В одно воскресенье, в самом начале октября, квартира Ицуки превратилась в штаб полного сбора: сам хозяин, Наюта, Мияко, Харуто и Тихиро.

Для Мияко это был первый визит после того самого дня, когда Ицуки вынес ей приговор в виде отказа.

Они, конечно, пересекались и раньше — когда он заявлялся в офис на сценарные летучки. Но всё ограничивалось быстрым «привет» и «пока». Оба заверили Наюту с Харуто, что дружба уцелеет, но как быть нормальным с тем, кого ты попросил вычеркнуть себя из жизни? Задача оказалась та ещё.

Харуто тоже пару раз натыкался на Мияко в офисе, но после её ответа так и не смог выдавить из себя больше пары слов. Ицуки, в свою очередь, мечтал остаться с ней друзьями, но при встрече его будто сковывало. Он честно пытался следовать совету Тихиро — «прилагай усилия», — но с его коммуникабельностью на уровне кактуса максимум, на что он был способен, — это кивнуть и сделать каменное лицо, что всё тип-топ. Харуто в присутствии Мияко держался так же.

Сентябрь догорел, а с ним сгорела и подработка Мияко. Теперь даже шанс случайно столкнуться в офисе испарился. Чем дольше длилось это «невидимка», тем выше вырастала стена между ними. Мияко могла просто отдалиться, и со временем из подруги превратиться в очередную знакомую. Этого не хотел никто из троих. Значит, встреча была неизбежна. И срочно. Не просто «привет-пока», а сесть, выпить и оторваться по полной.

Проблема была в том, что компания Ицуки редко планировала тусовки заранее. Обычно все просто материализовывались у него в гостях в одно и то же время, а там уже сами собой появлялись еда и игры. Заранее обговоренные планы казались фальшивкой.

Всем нужен был предлог. Естественный, чтобы не доводить до нервной дрожи. И у всех троих в головах созрела одна и та же мысль.

Ролевая игра!

Такая игра требует долгих партий, каждая из которых обрывается на самом интересном месте. Идеальный каркас для встреч. К тому же, вживаясь в роли, проще отделить игровое от реального и общаться так же легко, как до того самого отказа.

Может быть.

«Может, скоро продолжим нашу РПГ?»

«Ты говорил, что готовишь кое-что для игры. Ну как? Жду с нетерпением».

Ицуки и Мияко отправили эти сообщения Харуто в один и тот же день — именно тогда, когда он закончил подготовку к следующей сессии. Наконец-то все трое поймали одну волну. Время играть роли.

М (Харуто): Что ж, после долгого перерыва самое время рвануть четвёртую сессию нашей кампании.

Игроки: Давно ждали!

М: Мы не играли три месяца, так что давайте вспомним, что было в прошлый раз?

Цукико (Ицуки): Хе. Давай. Я уже почти всё забыл.

Сен (Тихиро): Ну ты даёшь, Бро… То есть, Сис…

М: Итак, сёстры Мидфилд дрались с другой бандой авантюристов, когда вас спасла могучая официантка Нина. Вы начали тренироваться у неё, но за ней, бывшим рыцарем Империи Хорн, охотятся убийцы. Вам удалось их раскидать, но когда Цукико заслонила собой Нину от клинка их главаря, она погибла.

— Ах да, я же умер! — воскликнул Ицуки.

— Я тоже забыла, — расстроилась Мияко.

Одна из главных целей этой игры — заставить их двоих снова непринуждённо общаться и склеить отношения. Но персонаж Ицуки, Цукико Мидфилд, была мертва. Ей было особо нечем вставить слово.

— А что случается с игроками, если их персонаж умирает в РПГ? — спросила Наюта у Харуто.

— Зависит от сценария и системы. Иногда можно применить магию воскрешения или заплатить жрецу, как в Dragon Quest. А иногда персонаж выбывает до конца кампании, и игроку приходится лепить нового.

— Нового? — переспросил Тихиро.

— Ага. Например, может вбежать его брат-близнец с такими же характеристиками. Или из сундука выпрыгнет точная копия погибшего героя без всяких объяснений и присоединится к партии.

— О! Здорово! Так ты сможешь засунуть воскресшую Цукико в какой-нибудь сундук для меня, Харуто?

— И ты просишь профессионального писателя вроде меня использовать такой избитый штамп? — Харуто поморщился. — Я уже придумал, как ввести тебя обратно в игру. Так что потерпи немного, ладно?

М: Шокированная смертью Цукико, Дэтмаска покинула отряд и отправилась куда-то одна. Тем временем Мияко, Сен и Нина рванули к горам Элькадия. По словам Нины, там есть деревня племени Нароу, где живёт тот, кто способен воскрешать мёртвых. Удастся ли Мияко и её спутницам провернуть обряд возрождения?

Мияко (Мияко): Значит, Дэтмаска совсем одна?

М: Ну, она сбежала куда-то. Такова логика.

Дэтмаска (Наюта): Такова логика. Хи-хи-хи…

Сен: Меня беспокоит, что она может замышлять… Но в любом случае, мы начинаем втроём: Мияко, Нина и я?

М: Верно. Готовы рвануть в новую историю?

Горы Элькадия — это цепь суровых пиков на севере земли Хроника. Там обитают бесчисленные сильные монстры, приспособившиеся к суровым условиям. Трём женщинам пришлось бы туго, но Нина, неигровой персонаж, была невероятно сильна, так что они справились. У Тихиро тоже был навык готовить еду из мяса монстров и местных растений, так что с голодом проблем не возникло.

Но после внезапной атаки Асура-гризли — ужасающего магического медведя с шестью лапами — Нина получила тяжёлые ранения. Дэтмаски, их монаха-лекаря, не было рядом, поэтому магией вылечить её не получалось. Так Мияко и Сен были вынуждены защищать раненую Нину и мёртвую Цукико, продолжая подъём по горной тропе. Вскоре магические очки и целебные предметы кончились, а их тела покрылись ранами…

М: Добравшись до конца тропы, вы видите широкую поляну с каменными строениями. Похоже, это Бетаполис — дом племени Нароу.

Сен: Фух, наконец-то…

Мияко: Если бы нам встретился ещё хоть один враг, мы бы точно погибли…

Сен: Без твоей «Молнии», Мияко, мы бы не сбежали.

Мияко: Ага. Хорошо, что я её выучила.

М: Вы в деревне. Что хотите делать?

Сен: Прежде чем искать того, кто умеет воскрешать, надо вылечить Нину. Расскажи нам о деревне подробнее.

М: Ладно. Э-э… В деревне не много зданий, но те, что есть, выглядят очень современно: аккуратные ряды низких бетонных домов, асфальтированные дороги. Создаётся впечатление, что вы попали в современную Японию. Из-за высоты здесь холодно, но люди вокруг одеты легко. Они выглядят как жители средневековой Европы, но их одежда сделана из прочной, продвинутой ткани, какой в Средневековье точно не было. Жители тут самые разные: белые, темнокожие, эльфы, зверолюди, ящеролюды, гоблины, даже скелеты. А на зданиях вывески на кандзи: «ЛАВКА ИНСТРУМЕНТОВ», «ОРУЖЕЙНАЯ», «ГОСТИНИЦА» и так далее.

Мияко: Э-э? Это точно фэнтезийный мир?

Сен: А что вообще за племя Нароу?

М: Сначала бросьте на Мудрость.

Мияко: Четыре кубика…

(1, 6, 6, 7)… 20.

М: Достаточно высоко… В таком случае ты кое-что знаешь о них. Племя Нароу — это не определённая раса или народность. Это люди из других миров, которые были реинкарнированы. У них есть особые способности — «читы», — дающие многим сверхчеловеческую магическую или физическую силу. Их интеллект и технологии намного превосходят общий уровень этого мира. Они появились здесь через Врата в горах Элькадия и основали деревню. Некоторые служат в правительствах других стран или работают авантюристами, но все они — довольно крупные игроки в этом мире.

— Значит, они группа исекай-протагонистов? — усмехнулся Ицуки. — Эта деревня — плохие новости.

Под «исекай» Ицуки имел в виду жанр, который стал очень популярен на сайте Shōsetsuka ni Narō, где пользователи выкладывают свои оригинальные романы. В основном, исекай — это истории о героях, которые умирают в современном мире и перерождаются в другом, сохраняя память о прошлой жизни. Иногда они рождаются заново младенцами, иногда их сознание вселяется в уже живущего там человека, а иногда их превращают в монстров, животных, мечи, торговые автоматы и даже в неодушевлённые предметы. Вариантов море.

Многие герои перерождаются с уникальными навыками или улучшенными параметрами, недостижимыми в новом мире. Но существует немало историй и о героях без особых способностей, которые выживают благодаря общим знаниям о современном мире и специализируются, например, на кулинарии или медицине. Навыки героя и то, как он их применяет, сильно варьируются от истории к истории, поэтому жанр исекай может быть очень разнообразным.

Сен: Давайте пока найдём того, кто сможет помочь Нине. Врача или мага-целителя.

Мияко: Ах да!

Сен и Мияко нашли лечебный центр и быстро доставили Нину туда. Её раны были слишком серьёзны, чтобы зелья и магия могли помочь, но благодаря почти божественным навыкам врача, который был как две капли воды похож на актёра Такао Осаву (сыгравшего Дзина в исторической медицинской драме), Нину удалось спасти чудом.

— Эй, Гранд-жуан, кажется, доктор Дзин не был звездой исекай-романа.

— Не понимаю, о чём ты, — невозмутимо ответил Харуто. — Это просто невероятно талантливый врач, который случайно похож на Такао Осаву.

Мияко: Скажите, вы случайно не умеете воскрешать?

М: «К сожалению, мои медицинские навыки не магические, поэтому воскрешать я не умею. Это под силу лишь старейшине нашей деревни».

Сен: А где нам найти старейшину?

Узнав, где он находится, Сен и Мияко рванули в его поместье. Их встретил скелет в роскошной мантии, увешанной драгоценностями с огромной магической силой. От него исходила мощь, которая делала его намного внушительнее обычного скелета.

— Простите, — спросила Сен. — Вы старейшина этой деревни?

Скелет открыл рот, хотя у него не было голосовых связок.

— Да, — произнёс он низким голосом. — Я преодолел оковы смерти. Можно сказать, я нечто вроде Повелителя.

Харуто изобразил голос почти точную копию одного известного персонажа, но это не суть важно. Сен и Мияко тут же попросили того, кто был «нечто вроде Повелителя», воскресить для них Цукико.

М: «Вы прошли через смертельно опасные горы, чтобы попасть сюда… В знак уважения к вашей силе и отваге я позволю вам воспользоваться моим секретным ритуалом воскрешения».

Сен: Большое спасибо!

М: «Но это может быть очень опасно».

Мияко: Опасно?

М: «Чтобы вернуть умершего, вы должны отправиться в Страну Мёртвых сами и привести душу погибшей. Это опасное место, кишащее нежитью. Если потерпите неудачу, вы присоединитесь к ним. Вы достаточно храбры, чтобы продолжить?»

Мияко: Конечно!

М: «Хорошо. Тогда я немедленно открою врата в эту страну».

Сен: О, одну минуту.

М: «Хм?»

Сен: Мы можем взять вещи в Страну Мёртвых?

М: Допустим, да. Иначе вы не сможете использовать своё снаряжение и оружие.

Сен: Ладно. Тогда дайте мне немного времени подготовиться.

М: «Хорошо… Вам лучше как следует подготовиться, юная леди».

Мияко: Моя младшая сестрёнка слишком талантлива…

Сен, гениальная младшая сестра, продала все когти, шкуры и прочее, что они собрали с горных монстров. На вырученные деньги она купила лечебные предметы и кусочки мифрила — необходимые для навыка Мияко «Пуля Тора».

Кроме того, Сен договорилась с врачом, похожим на Такао Осаву. Тот приготовил лекарства и даже дал им немного пенициллина, который он успешно выделил в этом мире. Уникальный навык Сен, «Ядабаоф», уничтожал любые зелья и магические предметы, но это не касалось лекарств и прочих немагических вещей. Они, конечно, действовали не так мгновенно, как магия, но наличие способа лечить группу значительно повышало их шансы на выживание.

Подготовившись как следует, Сен и Мияко переночевали в гостинице, восстановили HP и MP, а затем наконец вернулись к Повелителю.

— А, вы вернулись. Вы поступили мудро, но не следует ли вам проявлять больше эмоций из-за вашей миссии? Жизнь вашей сестры на грани.

— Я не могу допустить ошибку, — заявила Сен скелету, который чуть не умер от скуки, пока они так долго собирались.

— Хе. Хорошо. Тогда самое время отправиться в Страну Мёртвых.

Повелитель взмахнул посохом, и из-под ног Сен и Мияко взметнулся магический круг. Их окутал жуткий чёрный дым, и они потеряли сознание.

— Н-н-н-гх…

— Где мы?

Очнувшись, Мияко и Сен увидели вокруг широкую, пустынную, каменистую местность. Всё было окутано зловещим красно-фиолетовым туманом, небо затянуло глубокой тьмой. Это была Страна Мёртвых.

Они растерянно оглядывались, когда услышали знакомый голос.

— Сен! Мияко!

Перед ними стояла мечница с длинными чёрными волосами и благородным лицом — Цукико Мидфилд.

— Сестра… Моя сестра!

Переполненная чувствами, Сен бросилась к Цукико, и та нежно погладила её по голове.

— Хи-хи-хи! Сен такая неженка, — рассмеялась Наюта, слегка подкалывая подругу.

Тихиро покраснел.

— Ну и что тут такого? — пробормотал он. — Это же просто игра, что в этом плохого?

Цукико: Давно не виделись. Я думала, что больше никогда вас не увижу.

Мияко: До тебя было так трудно добраться! Столько из-за тебя хлопот, Сис! Давай, выбираемся отсюда и возвращаемся к жизни.

Сен: Да. Но как нам выйти?

М: Хорошо, Цукико, брось на Мудрость. Нужно… скажем, 12.

Цукико: У меня Мудрость 9, значит два кубика… Так мне нужно выбросить две шестёрки?

М: Нет, как обитатель Страны Мёртвых, у тебя есть некоторые базовые знания об этом месте, так что я добавляю 4 очка к твоему броску.

Цукико: О, тогда я смогу… Э-э…

(6, 2)… 8 плюс 4 равно 12. Еле-еле!

М: Хорошо, Цукико знает, как вернуться… Немного впереди есть пещера, которая соединяется с миром живых. Пройдёте через неё — и выйдете там, где были.

Сен: Пещера в Стране Мёртвых? Подозреваю, это очень опасно.

Цукико: Не волнуйся. Клянусь, я защищу свою сестру.

Сен: Э-э… Спасибо, Сис.

Мияко: Эй! А я? Я тоже сестра!

Цукико: Ты старшая сестра, а не младшая. Сама о себе позаботься.

Мияко: Эй!

Цукико: Хе. Я шучу. Я буду защищать любую сестру!

Воссоединившееся трио отправилось в пещеру. Внутри оказался широкий проход, стены излучали тусклый свет, позволяя видеть окружение. Но отовсюду доносились стоны и крики, которые наполняли их страхом.

Они провели почти час, петляя по извилистым туннелям.

М: Ладно, время броска на Интуицию для всех троих.

Цукико: Ну вот, что ещё? У меня (4, 5, 2)… 11.

Мияко: (3, 3, 2)… 8.

Сен: У меня четыре кубика, так что… (5, 5, 6, 1)… 17.

М: Чёрт! Это критический успех. Что ж, так тому и быть… Сен замечает нечто необычное. Присмотревшись к стене впереди, она видит на ней какое-то шевеление. Вскоре все трое понимают, что из стен вылезают несколько человекоподобных фигур. Их плоть обгорела, кое-где видны кости. Они явно мертвы, но их глаза горят жизнью, а изо ртов вырываются гортанные стоны. Каждый вооружён, и двигаются они быстро, как хорошо обученные воины.

Мияко: Они… враждебны?

М: Весьма враждебны, да! Благодаря тому, что Сен заметила их, вы избежали окружения, но единственный способ пройти здесь — победить их. Время битвы.

Цукико: Ну давай, скелеты-зомби!

Всего монстров было девять — в три раза больше, чем партия игроков, но ни один не был и вполовину так силён, как те твари, что встречались им в Элькадийских горах.

— Я задержу всех! — Цукико стала танком, привлекая внимание врагов.

— Сейчас!

— Энергетический заряд!

Сен выпускала отравленные стрелы, вымещая злость за то, что приходилось убегать от магических тварей в горах, а Мияко колдовала боевую магию. Они уничтожали нежить одного за другим.

Мияко: Ух ты, с танком сражаться намного легче!

Сен: На, Сис, выпей это лекарство.

Цукико: Ах, спасибо.

Мияко: Ладно, как насчёт того, чтобы прикончить последнего крутым финальным ударом? Я хочу использовать свою рельсотронную пушку!

М: Это не рельсотронная пушка, а «Пуля Тора». Помнишь?

Мияко: Ладно, на точность… (8) плюс 10 равно 17.

М: Попадание. Бросай на урон.

Мияко: Так, урон… (4, 1, 6, 4, 5) плюс 34 равно 58.

М: Плюс 20 очков за две выпавшие шестёрки… 78 урона. Это… мягко говоря, чрезмерно.

Сен: Отлично, Мияко!

Мияко: Спасибо, что купила мне мифрил.

М: Итак, оставшаяся нежить сгорает дотла от мощного электрического разряда и исчезает. Поздравляю, вы победили!

Партия столкнулась ещё с несколькими отрядами нежити, но благодаря сообразительности Сен у них всегда были запасы предметов, и они сражались, не подвергаясь серьёзной опасности.

— Кажется, я балансировал сложность на высоком уровне, — усмехнулся Харуто, глядя, как гладко идёт игра.

— Хе. Это моя младшая сестрёнка… то есть, сестра!

— А-ха-ха… — Тихиро застенчиво улыбнулся.

Вскоре группа добралась до выхода в мир живых. Всё, что нужно было сделать — пройти через врата, окунуться в свет, и Цукико будет воскрешена. Трое переглянулись, кивнули и, взявшись за руки, шагнули вперёд. В следующее мгновение их ослепил яркий свет, и…

М: Вы открываете глаза и обнаруживаете себя в особняке Повелителя. «А, вы, кажется, вернулись».

Цукико: А, вы тот самый, кто нечто вроде Повелителя? Благодарю вас. Теперь я снова со своими сёстрами.

М: «Не благодарите. Пока вы были в Стране Мёртвых, произошли кое-какие… интересные события. Хи-хи-хи…»

Подавленный смех звучал зловеще, но, несмотря на это, партия решила навестить Нину в лечебном центре. Однако Нины там не оказалось. По словам врача, похожего на Такао Осаву, она отправилась искать свою младшую сестру. Её жизнь была спасена, но она была не в том состоянии, чтобы снова пускаться в путь…

А затем врач выдал ещё одну бомбу. Один наёмник из Нароу, навещавший деревню, сообщил, что младшую сестру Нины, Тину, видели… около года назад. Хотя Мияко и её сёстры пробыли в Стране Мёртвых всего несколько часов, в реальном мире прошло больше трёх лет.

Сен: Что теперь будем делать? Искать Нину?

Цукико: Нет, меня сейчас больше беспокоит Дэтмаска. Нужно найти её.

Наюта просияла и бросилась обнимать Ицуки.

— Я так рада, что ты обо мне думаешь!

Он отбивался, покраснев до корней волос.

— Н-нет! Я беспокоюсь о Дэтмаске! Не о девушке, которая за неё играет!

— Но, Наю… в смысле, Дэтмаска, что ты задумала?

Наюта загадочно улыбнулась в ответ на вопрос Мияко.

— Увидишь.

В деревне племени Нароу не нашлось новых зацепок о Дэтмаске, поэтому трио решило спускаться с горы. Подъём был тяжёлым, но магия Повелителя в мгновение ока перенесла их на уровень моря.

Переночевав в ближайшей гостинице, они узнали новости о том, что произошло за три года.

— Год назад княжество Молния внезапно объявило войну Империи Хорн. Они захватывают города империи один за другим, быстро расширяя свою территорию.

— Молния?!

Это стало шоком. Княжество Молния, бывшее вассалом Хорн, получило полную автономию. Их армия Молнии славилась как сильнейшая на этих землях. Раньше они не особо сотрудничали с Империей, часто отказываясь участвовать в совместных операциях. А теперь…

Другие страны, задыхавшиеся под давлением империи, начали действовать в союзе с Молнией, что привело к стычкам по всему континенту… И в центре всего этого оказалась юная девушка, появившаяся в княжестве три года назад. Благодаря своему дару убеждения и склонности к сомнительным делишкам, она уговорила большинство министров Молнии подтолкнуть страну и её армию к войне, фактически управляя ими из тени. Княжество де-факто находилось под контролем молодой интриганки по имени Дэтмаска Мидфилд.

Мияко: Дэтмаска, что ты творишь?!

Дэтмаска: «Я прокачала харизму, чтобы захватить мир» — хи-хи! Похоже на название исекай-ранобэ.

М: Если честно, мы с Дэтмаской вчера провели короткую личную сессию по скайпу, и вот чем это кончилось. Я ставил ей высокие сложности, но она постоянно выдавала критические успехи…

Цукико: Значит, ты захватила Молнию? Безумие.

Сен: Вот зачем она всё время повышала харизму, когда получала уровни.

— Эта юная девушка перешла на тёмную сторону после смерти сестры, а затем превратилась в повелителя демонов, который хочет уничтожить мир… Разве это не круто, Ицуки?

— Хе… — Ицуки с сожалением кивнул сияющей Наюте. — Да. Неплохой твист, я считаю.

М: На этом история этой сессии заканчивается! Что будут делать сёстры, когда Дэтмаска так изменилась за последние три года?!

После короткого этапа повышения уровней сессия подошла к концу. Наюта, возможно, украла шоу под конец, но большую часть игры Ицуки, Мияко и Харуто общались так же свободно, как всегда.

Позже вся пятёрка сидела за столом Ицуки — без малейшей неловкости — и обсуждала прошедшие события и то, что ждёт их впереди в кампании. Секретная миссия, которую задумал каждый из троих, казалось, была выполнена достаточно успешно.

— Ах да, Ицуки!

Когда они закончили ужинать, Наюта окликнула его уже у самой двери.

— Мои книги экранизируют в аниме, игровой фильм и мангу, так что какое-то время я буду очень занята.

— Чего?!

Ицуки потерял дар речи. Как и Мияко, Харуто и Тихиро. Все в комнате, кроме самой Наюты, знали, какой мощной бомбой являются новости об экранизации произведений Наюты Кани.

— Может, я не смогу появляться здесь так же часто, но не вздумай изменять мне с Мя-тян! — строго сказала она Ицуки, нахмурившись.

— Ну… ладно, — вяло ответил он.

С этими словами Наюта Кани — величайшая интриганка, взбудоражившая игровой мир, прежде чем применить своё финальное оружие в реальной жизни — отправилась домой.