Стоял теплый июльский день, и первая половина второго учебного года Тихиро Хасимы подходила к концу. Можно сказать, финишная прямая.

Она вышла перекусить с шестью подругами, и тут те, сверкая глазами, предложили махнуть на пляж — мол, летние каникулы, чего теряться?

— На пляж? — Тихиро даже жевать перестала. — А разве сезон сбора моллюсков уже не закрыли?

За столом повисла пауза. Гробовая. А потом девчонок словно прорвало — грянул дружный хохот.

— Ха-ха-ха! Ти-хи, ну ты даешь!

— Вау, Ти-хи! Ты, наверное, единственная в школе, кто при слове «пляж» первым делом вспоминает про моллюсков!

Тихиро удивленно приподняла бровь.

— Ну… тогда, может, рыбалка? Я вообще никогда не пробовала рыбачить…

Дома она по-прежнему играла роль младшего брата Ицуки и их общих знакомых. Но в школе Тихиро была просто одной из учениц. Впрочем, форма здесь не считалась обязательной, и на занятиях она ни разу не появлялась в блузке с юбкой. Сегодня, например, на ней была свободная футболка с коротким рукавом и шорты.

— Ти-хи, ты самая неженственная девушка из всех, кого я знаю…

Тихиро нахмурилась, услышав такой вердикт.

— Неженственная? Да ничуть. Я отлично готовлю. Сама себе обеды собираю и всё такое.

— Ну да, это круто. Я бы так не смогла. А тушеные овощи у тебя вообще объедение.

Одна из подруг, не долго думая, протянула руку и стащила кусочек тушеного лотоса из коробки Тихиро.

В обед у Тихиро обычно были остатки вчерашнего ужина плюс что-то еще. Сегодня — жареная скумбрия, курица с тушеными овощами, яичный рулет, маринованные огурцы и баклажаны, плюс бурый рис. Еда выглядела довольно блекло, зато было сытно. Дома у Ицуки она часто готовила курицу, жареный рис, паэлью и всё то, что обычно нравится девушкам и молодежи. Но она же готовила ужин для своей семьи, а её отчим предпочитал традиционную японскую кухню. Вот и обеды на следующий день чаще всего выглядели именно так.

— Ладно, я в курсе, что ты классно готовишь, — проговорила подруга, жуя лотос. — Но, Ти-хи, понимаешь, это как-то не кричит о «женственности». Это больше… по-домохозяйски.

— По-домо-хозяйски?!

Тихиро аж передернуло. Она никогда специально не стремилась стать типичной популярной старшеклассницей, но чтобы вот так… Такое сравнение могло обидеть кого угодно. Особенно в школьном возрасте.

— Ну, — робко парировала она, — а что вообще значит «женственность»?

— В основном, есть у тебя парень или нет.

— Вау, грубовато…

Остальные девушки закивали.

— Но это правда. / — Ага, правда. / — Типа того.

— И тебе тоже стоит поехать на пляж, Ти-хи! Не за моллюсками, конечно, но кое на что порыбачить…

— Ага! Рыбалка на парней!

— Поехали, пусть клюют! Вот как девушка должна проводить летние каникулы!

Тихиро обвела подруг взглядом:

— Ой, я даже не знаю…

— Хотя мне такие парни вообще-то не очень нравятся… симпатичные там или нет.

— Ага. Если уж с кем-то встречаться, то с нормальным.

— Мы едем не для того, чтобы крутить с кем попало. Мы едем, чтобы потом говорить: «Ой, а он так клеился! ♥». Это проверка собственной привлекательности, ну и опыт.

— Вот именно. Понять, пользуешься ли ты успехом. Знаешь, это реально поднимает самооценку.

Тихиро хихикнула, слушая, с какой научной серьезностью подруги подходят к человеческим отношениям.

— Хм… Я даже не знаю, насколько мне это интересно…

— Ти-хи, просто съезди на пляж. Если хочешь, можешь игнорировать всё это.

— Ага, ага. Ты же никогда особо не гуляешь. Давай, сменим обстановку, повеселимся!

Тихиро улыбнулась:

— Да, наверное, я поеду.

— Отлично! К тому же, у моих родителей своя гостиница, так что мы сможем остановиться бесплатно.

— Ого, тогда можно будет проболтаться всю ночь напролет!

— Ой, — удивилась Тихиро. — То есть мы останемся с ночевкой?

— Ну конечно! — хором подтвердили подруги.

— Вау… Я не уверена…

— Что, проблемы? Родители не пустят?

— Да нет… Но у меня есть дела по дому, и нужно готовить еду для брата…

— Ах да, твой же брат работает в издательстве, да, Ти-хи?

— Ага, ну… да.

Она не говорила подругам прямо, что её брат пишет книги. Ицуки Хасима — имя было не псевдонимом, так что они легко могли найти его работы через интернет. Но дело было не в том, что ей было стыдно за брата. Просто люди могли подумать, что Ицуки — странный, раз пишет «сестринские» романы, имея реальную младшую сестру. Впрочем, «работает в издательстве» — это не совсем ложь.

— Я слышала, у тех, кто работает в издательстве, часто бывают ночевки прямо в офисе.

— Да, думаю, это правда.

Насколько она знала от редактора Кэндзиро Токи, так оно и было.

— Ужас, — подруга сочувственно поморщилась.

Тихиро искренне кивнула:

— Да, ужасно. У него ненормированный график, а когда он реально занят, у него совсем нет времени на сон.

— Ох, похоже, у него адское место работы.

— Ага…

Судя по тому, что рассказывали Токи и Ицуки, Тихиро не могла прийти к другому выводу.

— Слушай, а у твоего брата есть девушка?

— Ну… По крайней мере, одна девушка постоянно торчит у него в квартире…

— О, а почему бы ей не готовить для него?

— Хм… У неё в быту навыков не больше, чем у него самого. Я ей тоже часто готовлю.

Вспомнив Наюту, Тихиро смущенно улыбнулась. Подруги смотрели на неё с сочувствием.

— Тяжело тебе, Ти-хи…

— Ты как героиня…

— …трагедии.

— Да ладно, всё не так плохо! Мне вообще нравится этим заниматься! Но переночевать в гостях, думаю, будет нормально.

Девушки улыбнулись, глядя на слегка всполошившуюся Тихиро.

— Правда? Круто!

— И купи себе симпатичный купальник, ладно? Не тот, который в школе выдают.

— Ага, конечно, — ответила Тихиро, уже мысленно паникуя. Про себя-то она считала, что школьного купальника вполне достаточно.

— Но, раз твой брат работает в издательстве, он, наверное, может общаться с Наютой Кани и всё такое?

— А?!

Неожиданное имя заставило Тихиро подскочить на месте. Она, конечно, не могла выдать Наюту за ту самую девушку, которая «постоянно торчит у брата».

— А, ну… Не знаю. Надо будет спросить.

— Кани? — переспросила одна из подруг. — А кто это?

— Ты что, не знаешь? Она суперпопулярная писательница.

— Да, я прочитала всю серию «Ландшафт»! Там такие крутые романы.

— Ага, просто отпад.

— Хм… Я не думала, что вы читаете художественную литературу.

— Ну, это вроде как «ранобэ» или что-то такое. Они легкие для чтения, но при этом очень глубокие. Реально затягивает!

— Я читала пару романов про «ВОЛКАЛОИД». Это похоже?

— Ну, иллюстрации — да, а по содержанию — совсем нет. Здесь всё более… реалистично, что ли?

— А, понятно. Дай потом почитать.

— Конечно.

— И Наюта Кани всё ещё учится в старшей школе, да?

— Когда вышла её первая книга — да, а сейчас уже нет. Но, вообще, это всё выдумки. Не может же старшеклассница так писать. Скорее всего, это какая-нибудь женщина средних лет, которая писала серьезные романы, а потом решила сменить амплуа на «юное дарование».

— Но разве кто-то в сорок с лишним сможет писать так, как она? Она пишет так, будто отлично понимает чувства подростков. Именно поэтому она гений. Врет она про свою биографию или нет, но намного старше нас она быть не может.

— Ммм, может быть. Но она же иногда упоминает какие-то древние игры, типа «Спелункера». Чтобы понять эти отсылки, нужно жить во времена, когда приставка NES была в новинку.

Подруги почти никогда не говорили о книгах. Глядя, как они оживленно обсуждают Наюту Кани, Тихиро в очередной раз осознала, насколько же Кани на самом деле удивительный человек. По её виску скатилась капелька холодного пота.

Уголок вопросов и ответов

ВОПРОС:

Какими внеклассными занятиями вы занимались в школе?

— Моё любимое внеклассное занятие — идти домой!

— Я тоже ничего не делала.

— И я…

— В средней школе я играла в бадминтон, в старшей вступила в компьютерный клуб, а в институте попала в группу настольных ролевых игр.

— Карате, теннис и баскетбол. Мы уже рассказывали об этом во втором томе.

— В средней и старшей школе я ходила в кружок рукоделия. Сейчас ничем таким не занимаюсь.

— В средней школе я была в баскетбольной команде, но большую часть времени просидела на скамейке запасных.

— В средней школе — бейсбол, в старшей — футбол. В институте я вступил в клуб, который был связан с мангой, играми и всякими другими гиковскими штуками… Название клуба мы позаимствовали у одной довольно известной манги.

— В начальной школе я занималась чайной церемонией и икебаной. А в институте… не скажу.