Был ранний полдень. Три дня назад в их жизни появилась Кайко Микунияма — та самая, кому доверили рисовать мангу по «Всё о моей младшей сестрёнке». Ицуки Хасима и Кэндзиро Токи уже окопались в кафе и ждали новую художницу.

Ждать не пришлось. Напротив них плюхнулась парочка — мужчина и женщина.

Одного Ицуки знал. Пухлый мужичок лет тридцати пяти, Кохей Токуяма, редактор манги в журнале «Comic Gifted». А второй явно была Кайко. Ровесница Ицуки. Тихая, длинные чёрные волосы — классическая японская красота. Лицо слегка напряжённое, нервничает, наверное, из-за чего она напоминала пугливого лесного зверька. Одежда свободная, удобная, в основном белая, но даже сквозь неё угадывалось… э-э-э… внушительное хозяйство. На голове — ободок в стиле Алисы с огромной лентой. Почти двадцатилетняя девушка выглядела чуть по-детски, но ей безумно шло. Прямо «девушка из богатой семьи» с обложки.

— Рад снова вас видеть, господин Хасима, — начал Токуяма. — Спасибо, что нашли время… Госпожа Микунияма, позвольте представить. Это Ицуки Хасима, автор оригинала.

Автор оригинала. Вот оно. Ицуки аж передёрнуло. Отныне он не просто писатель. Он — «создатель», главный гений, стоящий за миром, который вот-вот обретёт жизнь в разных форматах.

— Эм… приятно познакомиться, — голос Кайко прозвенел хрустальным колокольчиком. Она протянула визитку. Белая, вся в нарисованных ленточках. Мелким шрифтом: «КАЙКО МИКУНИЯМА — художник манги» и электронная почта.

— В-взаимно, — Ицуки слегка стушевался, протягивая свою. Жёлтый шрифт на строгом чёрном фоне. В центре: «ИЦУКИ ХАСИМА — писатель», а ниже — мейл, телефон, адрес. На обороте — список опубликованных работ.

— Итак, — продолжил Токуяма, когда визитки обменялись, — как вы знаете, мы запускаем мангу по «Всё о моей младшей сестрёнке». Так что впереди, господин Хасима, мы будем видеться часто.

— Ага, с нетерпением жду.

Ицуки кивнул им обоим, они вежливо склонили головы в ответ.

— Сегодня я хотел, чтобы автор оригинала познакомился с госпожой Микуниямой. Ну, знаете, задайте друг другу вопросы, поделитесь мыслями.

Ицуки и Кайко посмотрели друг на друга. Их взгляды встретились — и Кайко тут же отвела глаза, слегка покраснев. В этом было что-то трогательное. Совсем не так, как с Наютой, Мияко, Эшли или другими женщинами в его жизни. Ицуки это слегка сбило с толку. Он вдруг засомневался: а сможет ли эта серьёзная, благовоспитанная красавица передать в манге мир его «Старшей сестрёнки»? Мир, полный абсурдных ситуаций и бесконечного потока взрослого юмора? Присланные образцы были безупречны, но…

— Эм… господин Хасима? — она робко взглянула на него. — Что вы думаете о моей манге? Мне очень важно услышать ваше честное мнение.

— Ну… честно говоря, я считаю, она идеальна. Всё на высшем уровне.

— П-правда? — в голосе Кайко сквозила неуверенность.

Ицуки ободряюще кивнул:

— Правда.

— Это говорит человек, который не боится высказывать своё мнение, даже если оно грубое. Так что можешь ему верить, — вставил Токи.

— Я не грубый, — огрызнулся Ицуки, сверкнув глазами. — Но да, дизайн персонажей безупречен, качество выше всяких похвал. Мне особенно понравилось, как мило ты нарисовала Итику и Юкико.

От этих слов лицо Кайко озарилось улыбкой, словно распустился весенний цветок.

— Мне очень приятно это слышать. Я так старалась из-за этих двоих… Мне хотелось передать всю ту глубокую любовь, которую вы к ним испытываете…

У Ицуки взлетели брови.

— Ого… Значит, ты заметила, с какой любовью я их описываю?

— О, да. Я просто восхищаюсь вашей любовью к ним… да и ко всем младшим сёстрам в ваших работах. Особенно меня поразило описание пальчиков Итики, когда она босиком поднималась по лестнице в четвёртом томе…

— Не ожидал, что ты вспомнишь эту сцену!

Ицуки вложил в ту сцену столько сил, хотя Токи называл её «бессмысленно затянутой», а в интернете писали: «Да, у Кадзумы комплекс сестры, но пялиться на её ноги так долго — это уже перебор». Даже по тем образцам, что он видел, было ясно: Кайко чувствовала всё, что он считал важным в своих историях. Ему не терпелось увидеть, как она изобразит ту сцену в манге.

— Кстати, я слышал, вы как художник фанатеете от персонажей младших сестёр в таких ранобэ?

— Ах, какой из меня художник! Я ещё даже не дебютировала. Просто зовите меня Кайко.

Её скромность слегка смутила Ицуки.

— О, да, тогда зови меня Ицуки… э-э-э… Кайко.

— Д-да… господин Хасима.

— Ребята, это вам не смотрины, — устало вставил Токи.

— Итак, Кайко, что для тебя младшая сестра?

— О, ну… Я выросла одна, но меня всегда восхищала идея девочки, которая так сильно обожает своего старшего брата. А когда я начала читать мангу и романы с такими героинями, я, наверное, тоже влюбилась в этот образ.

— Понимаю.

— А в ваших работах, господин Хасима, особенно чувствуется, сколько любви вы вкладываете в эту идею. Меня это очень трогает.

— Ага. Есть куча авторов, которые просто пихают младшую сестру для галочки, чтобы привлечь аудиторию, даже если она им безразлична.

Кайко энергично закивала:

— Вот именно! Но даже когда это очевидно, я всё равно не могу не любить таких героинь… Всё-таки это же младшая сестра, понимаете?

— О, я тебя отлично понимаю! Даже когда думаешь: «Чувак, я видел такого персонажа тысячу раз», это же не её вина! Скорее, начинаешь любить её из жалости, или что-то в этом роде!

— Это так похоже на вас, господин Хасима!

— А есть у тебя недавние фаворитки в этом плане? Кроме моих работ?

— Хм… Это, наверное, банальный ответ, но… Сагири из «Eromanga Sensei».

— Дааа, она богиня на земле! Если хочешь увидеть реально милых сестёр, которые не ходят по проторенным тропам, книгам Цукасы Фусими нет равных.

— Да. И Кирино из его прошлой работы, «Oreimo», была просто потрясающей.

— Определённо! У неё невероятный баланс, понимаешь? Сначала кажется, что такой персонаж оттолкнёт обычного читателя, но в итоге она тебя покоряет! Я бы хотел встретиться с Фусими и взять у него пару советов.

— И ещё я очень люблю Сидзуку из «Chivalry of a Failed Knight».

— Тоже обожаю! Эта героическая девушка, которая отдаёт своё сердце брату… и её брат [дальше спойлеры]!

Дискуссия о любви к младшим сёстрам между Ицуки и Кайко набирала обороты. Два редактора остались далеко за бортом.

— Э-э-э, — вмешался Токуяма с кривой улыбкой. — Нам, наверное, пора закругляться…

— Ах! — Кайко словно очнулась, щёки всё ещё горели от возбуждения. — Я совсем потеряла контроль над собой… Приношу извинения.

— Всё в порядке, — рассмеялся Ицуки. — Я впервые встретил человека, который может так уверенно обсуждать сестёр на моём уровне. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Теперь я точно знаю: Кайко Микунияма, я спокойно доверяю тебе «Всё о моей младшей сестрёнке». Надеюсь, ты будешь заботиться о моих любимых героинях так же трепетно, как и я.

Кайко на секунду замерла, впитывая его слова. Затем ответила звучным голосом, с очаровательной улыбкой:

— Конечно. Обещаю, я вас не подведу.

— Так что Кайко оказалась невероятным человеком. С такой союзницей манга-адаптация «Старшей сестрёнки» будет просто бомбой. Муа-ха-ха-ха-ха!

— А? Ну, рада за тебя.

Поздним вечером Ицуки рассказывал о встрече с Кайко Микуниямой Наюте, которая пришла к нему ужинать. Он расписывал всё в деталях: её безупречные манеры, утончённую атмосферу (совсем не такую, как у других женщин в его жизни), как она понимала суть его романов и как им было весело обсуждать книги этого жанра.

— Я рада, что ты повеселился, — ответила Наюта с явным недовольством.

— Что случилось? — подозрительно спросил Ицуки. — Ты не ревнуешь меня к Кайко, случайно?

Наюта кивнула, обиженно выпятив подбородок.

— П-правда? — Ицуки уже выглядел виноватым.

— Я уверена, что люблю тебя намного сильнее, чем эта девушка, Ицуки.

— Э-эй! — Ицуки мгновенно покраснел. — Не пойми неправильно! Кайко любит мои работы, а не меня!

— Но если честно, я не могу поддерживать с тобой бесконечные разговоры о младших сёстрах.

— То, что у нас с ней есть общая тема, не значит, что у нас сразу возникнут чувства.

— Ладно, ты совсем ничего не чувствуешь к этой Микунияме?

— Н-нет.

Реакция Наюты выбила Ицуки из колеи. С чего она ведёт себя как жена, застукавшая мужа за изменой? Ну, может, у них с Наютой и есть чувства друг к другу, но они же не встречаются.

— Правда? Ты серьёзно, абсолютно серьёзно не испытал ни малейшего укола эмоций по отношению к Микунияме?

— Ну, если ты так ставишь вопрос… — Ицуки начал потеть и отвёл взгляд. — В смысле… она показалась мне довольно милой… но не более.

Наюта тут же скривилась.

— Я знала!

— А что ты хочешь? Она правда красивая! Любой мужчина бы это заметил!

— Рррр!

— И даже если бы я влюбился в Кайко с первого взгляда, тебе-то что? Ничего!

— Это много что значит! Я буду твоей будущей женой, Ицуки!

— Этому никогда не бывать! — бесстрашно заявил он.

— Ммм… Зачем же так грубо отрицать… — Наюта скрестила руки и надула губы. Ицуки видел, что его слова её действительно задели.

— Ладно, может, не «никогда»… но это девяносто девять целых и девять десятых процента, что этого не случится.

— Значит, у нас есть ноль целых одна десятая процента на брак? Ух ты! То есть это почти стопроцентная гарантия!

Ицуки закатил глаза.

— Как это работает?

— Если в манге или аниме что-то имеет шанс ноль целых одна десятая процента, это верный знак, что это сработает.

— В этом есть логика, — согласился Ицуки. — Но это в мире вымысла. Чтобы будущее, вероятность которого ноль целых одна десятая процента, случилось со стопроцентной вероятностью… надо быть героем истории.

Для Наюты, которая не раз слышала от Ицуки жалобы на то, что он «не похож на протагониста», его слова прозвучали как «Ты выйдешь за меня?».

— Ня-ха-а~ — лицо Наюты размякло, щёки порозовели, и она унеслась в свои мечты.

Ицуки растерянно уставился на неё.

Уголок вопросов и ответов

ВОПРОС

Кто ваши любимые игровые дизайнеры?

Тэцуя Номура и Кенитиро Такаки.

Всеми любимая классика — Райнер Книциа.

А ещё мастер Уве Розенберг.

Ну, Сигэру Миямото, Акитоси Кавадзу, Ясуми Мацуно, Сид Мейер, Тодд Ховард, Марк Черни... Вообще-то, много.

Простите...

Я не очень разбираюсь в играх...

Я тоже... Я играл в Марио и Dragon Quest, всякое такое. Ну и в галгэ-игры, которые мне Ицуки давал...

Честно говоря, я не уверена. Зато у меня много любимых художников.

А у меня есть пара любимых — чтобы их ненавидеть...

Господи.