Шестой класс. Маму Ицуки Хасимы увезли в больницу. Отец пропадал на работе до ночи, поэтому в доме появилась помощница — женщина лет сорока с небольшим, крепкая, улыбчивая, с добрыми круглыми боками.

Готовила она божественно. Стирала — лучше не придумаешь. Со всеми делами управлялась в два счёта. Но была у миссис Митахора одна черта, от которой Ицуки хотелось выть: она вечно совала нос в его дела. То выпытывала оценки, то выгоняла на улицу — «подыши воздухом, Ицуки!». А ещё, несмотря на его бурные протесты, щедро нашпиговывала еду морковкой и болгарским перцем.

Короче, как только на пороге появлялась миссис Митахора, Ицуки знал: всё, приплыли.

— Слушайте, миссис Митахора, — не выдержал он как-то раз. — Вы же домработница. Может, просто делайте свою работу и перестанете меня опекать?

Женщина залилась весёлым смехом:

— Так это твой папа сам меня попросил за тобой приглядывать, Ицуки! Всё по инструкции!

— Думаю, он имел в виду, что надо следить за успеваемостью, — мрачно возразил Ицуки. — Я делаю уроки каждый день. За прошлую контрольную получил нормальную оценку. Папа точно не жаловался. Так что беспокоиться не о чем…

— Ой, не надо тебе, такому маленькому, проявлять такую заботу! Ха-ха-ха!

— Это не забота, миссис Митахора…

— Какой же ты у меня добрый, Ицуки! Обо мне, старой, беспокоишься!

— Н-нет, я не из-за доброты…

— За это сегодня получишь двойную порцию овощей!

— А?! Н-нет, спасибо, не надо!

— Ха-ха-ха! Не скромничай!

— Да говорю же, я не скромничаю! Я ненавижу овощи! Их всё равно невозможно съесть в нужном количестве из обычной еды. Гораздо проще пить овощной сок или витамины! Или…

— Будешь хорошо кушать — вырастешь большим и сильным!

— Нгх…

Ицуки заткнулся, поняв, что спорить бесполезно.

Тема была больной. По сравнению с другими мальчишками его возраста он развивался медленно: и в росте, и во всём остальном. У некоторых одноклассников уже вовсю росло то, что должно.

— Может, хоть перестанете подмешивать перец и морковку в мясной рулет? — с надеждой спросил он.

— Ха-ха-ха! — раздалось в ответ.

Перец и морковка остались на своих местах.

Во втором классе средней школы мама, которая всё это время лежала в больнице, умерла. Ицуки накрыло депрессией так, что он едва разговаривал с миссис Митахорой, сколько бы она ни пыталась его развеселить.

Мрачная туча, окутавшая Ицуки, отогнала всех друзей. В школе он вечно торчал в одиночестве. После уроков сразу шёл домой и закапывался в книги.

В основном это были ранобэ. Отец не покупал ему ни видеоигр, ни манги, но на книги денег не жалел.

Ицуки любил читать с началки — и детские книжки, и серьёзную литературу. Но однажды, прочитав ранобэ, по которому сняли аниме, он подсел на этот жанр окончательно. Не то чтобы он пытался сбежать от реальности. Просто так он расслаблялся, отключал голову и убивал время. Но если какая-то серия захватывала, он погружался в неё с головой, воображая себя на месте героев (многие были всего на пару лет старше). Как они крушат могущественных врагов, как борются с несправедливостью. Это придавало сил и уверенности.

Постельные сцены он, конечно, тоже обожал. Если в книге попадалась иллюстрация с обнажёнкой, скорость чтения падала процентов на девяносто.

Тогда он ещё не был одержим младшими сёстрами. В его списке значились разные типажи: гордая цундэре-президент студсовета, подруга детства, старшая сестра, горничная, женщина-рыцарь, тёмная эльфийка… Но младшие сёстры уже тогда были его любимицами. И когда он наконец осознал свою страсть к ним, то перед покупкой книги первым делом открывал страницу с описанием персонажей: если там была младшая сестра — книга летела в корзину.

Однако в те годы сёстры в основном были второстепенными героинями или талисманами. На них редко смотрели как на потенциальных возлюбленных. Часто, дочитав книгу, Ицуки вздыхал: «И почему главная героиня такая скучная? Сестра же гораздо милее…» Позже это переросло в фантазии: «Если бы я это писал, то изобразил бы её вот так…» Но до желания самому взяться за перо было далеко. Он просто любил читать и благоговел перед теми, кто создаёт книги, считая это невероятно сложным делом. Мысль о том, что он сам может писать, даже не приходила ему в голову.

Тем временем любовь Ицуки к образу младшей сестры росла и крепла с каждой новой прочитанной историей.

Одним воскресным днём в сентябре Ицуки, как обычно, читал в своей комнате. Несмотря на выходной, отец был на работе — у миссис Митахоры тоже был выходной, так что Ицуки остался дома один.

После смерти мамы отец, который и так был трудоголиком, ушёл в работу с головой. В выходные его почти никогда не бывало дома. Он словно и не горевал о потере жены — наоборот, казалось, рад, что сбросил с плеч эту обузу и может сосредоточиться на карьере. Ицуки это бесило.

Внезапно раздался звонок в дверь.

Ицуки не обратил внимания. Вечно кто-то мешает погрузиться в книжный мир. Наверняка какой-нибудь торговец. Если посылка, можно забрать и позже.

Но звонок прозвенел снова. И снова. Ицуки проигнорировал. В четвёртый, в пятый раз… Это уже начинало бесить. Любой нормальный продавец давно бы сдался. Но звонки продолжались.

— А-а-а, да заткнитесь вы! — взбесился Ицуки, вылетая из комнаты.

На ходу он глянул в монитор домофона. Там стояла незнакомая девушка. Точно старше его — наверное, старшеклассница. Волосы до плеч, симпатичная, утончённая внешность и решительный взгляд, который смотрел прямо в камеру… Даже на маленьком экране было видно, что у неё вполне внушительная грудь.

Что здесь делает какая-то старшеклассница? И почему она продолжает звонить, когда очевидно, что дверь никто не открывает? Ицуки почувствовал неладное. Пока он настороженно смотрел на экран, звонок не умолкал. Наконец, сдавшись, он снял трубку.

— Э-э-э… Кто это?

— А, вот ты где!

Голос был таким же бодрым, как и предполагал Ицуки.

— Меня зовут Аянэ Митахора! Моя мама работает у вас домработницей!

— Миссис Митахора?

— Ага!

Ицуки присмотрелся. Честно говоря, на домработницу она совсем не походила. Но кто ещё, кроме Ицуки, его отца, сотрудников агентства и, возможно, семьи самой Митахоры, знал, что здесь работает женщина с такой фамилией? Вряд ли она врала.

— Папы сейчас нет дома, — осторожно сказал Ицуки.

— А я к тебе пришла, Ицуки Хасима!

— Ко мне?

Всё ясно. Придётся выходить. Смирившись с судьбой, Ицуки нервно открыл дверь.

— Привет! Я Аянэ Митахора. Учусь в первом классе старшей школы!

Ицуки покраснел, глядя на её искреннюю улыбку. Вживую она оказалась гораздо красивее, чем на экране. А Ицуки никогда в жизни не разговаривал с такой привлекательной девушкой один на один.

— Э-э-э… Ицуки… Хасима. Чем могу… помочь?

Аянэ рассмеялась.

— Я пришла с тобой поиграть!

— По-поиграть? — переспросил ошарашенный Ицуки.

— Я слышала, ты в последнее время грустишь. Вот и решила тебя немного развеселить! Что хочешь делать? Что ты любишь? Баскетбол? Настольный теннис? Игровые автоматы? Боулинг? Караоке? Я всё оплачу! А, хотя можем и просто в твоей комнате в игры поиграть!

Пока она с улыбкой перечисляла варианты, у Ицуки похолодело внутри. Наверняка её мама попросила прийти и поднять ему настроение. Ицуки уже привык к тому, что домработница лезет не в своё дело, но это было уже слишком. Досада переросла в злость.

— Я считаю, это уже перебор, когда домработница выводит ребёнка из дома в своё свободное время, — сухо отрезал он.

— А моя мама меня не просила. Я сама пришла!

— А?

— Ну, мама мне о тебе рассказывала, это да. Но я ей не говорила, что собираюсь к тебе сегодня.

— И зачем тебе это? Ты же меня никогда не видела.

— Просто мама только о тебе дома и говорит. «Ой, Ицуки сто баллов получил!», «Ой, Ицуки уроки всегда делает!». Знаешь, меня всё время с тобой сравнивают. Я уже чувствую себя так, будто у меня есть талантливый младший брат, о котором я даже не знала.

— Э-э-э, лучше бы вы так не думали, — пробормотал Ицуки, покраснев.

— А-а-а! — снова улыбнулась Аянэ. — Покраснел, покраснел!

— Нет, не покраснел.

— Покраснел!

— Не покраснел!

— Покраснел!

— Я сказал, нет! — выкрикнул он, заливаясь краской ещё сильнее.

Аянэ тепло улыбнулась.

— Но всё же. Есть у меня в жизни мальчик, почти как брат, и я слышала, что он расстроен. Как же мне не переживать? Вот я и пришла!

— Пришла?

Честно говоря, Ицуки всё ещё был в полной растерянности. Но где-то в глубине души его негативное впечатление об этой девушке уже растаяло. И эта её инициативность — сделать что-то для незнакомого человека… Это было похоже на поступок героя или героини из ранобэ.

Отец запрещал ему ходить в игровые залы или караоке, да и спортсменом он не был, так что в итоге Ицуки пригласил Аянэ к себе в комнату.

Обычная комната, около девяти квадратных метров. Письменный стол, кровать, два больших деревянных стеллажа. Телевизора и игровой приставки не было. Из развлечений — только то, что купила мама, пока была жива: колода карт, нарды, рэндзю, «Монополия» и дондзю — упрощённая детская версия маджонга. Вот и всё. Остальное пространство на стеллажах занимали книги: процентов десять — учебники, детские романы, иллюстрированные энциклопедии и образовательная манга, а остальные девяносто — ранобэ.

— Ого, вот ты где живёшь! — с любопытством оглядывалась Аянэ, пока Ицуки мучительно краснел. Кроме мамы и домработницы, он никогда не приглашал сюда девушек. — И как тут чисто! Как мама и говорила. У меня в комнате и пола не видно — всё завалено.

— Не знаю, чисто ли. Просто у меня нет вещей, которыми можно было бы устроить беспорядок.

Это была не скромность, а чистая правда.

— А у тебя много манги, — заметила Аянэ, взглянув на стеллажи.

— А, это… романы, — смутился Ицуки. — Более или менее.

— Да ну? — удивилась Аянэ и наугад взяла с полки томик.

И, конечно же, на обложке красовалась героиня в нижнем белье, а на первой цветной вклейке была сцена в бане.

— Вау… Я и не знала, что есть такие романы.

Она, казалось, ничуть не смутилась и принялась листать страницы. А вот Ицуки залился краской до корней волос.

— В-в таких книгах, в общем… много такого…

— Ой, а тебя смущает, что я это смотрю? Не волнуйся. Я иногда и взрослую мангу у подруг беру почитать.

— П-правда?

— Ага!

Аянэ кивнула, вернула книгу на место и взяла другую. Эта была про мечи и магию, без откровенных сцен, с красивой акварельной обложкой. Ицуки облегчённо выдохнул.

— Раз ты столько читаешь, у тебя, наверное, по литературе одни пятёрки?

— Ну… наверное, это связано.

Действительно, литература была единственным предметом, который ему не приходилось учить с начальной школы. Как бы прост и безыскусен ни был язык в ранобэ, он творил чудеса со словарным запасом и пониманием текста.

— А я читать не очень люблю. Меня даже от маленьких отрывков в учебниках в сон клонит, — усмехнулась Аянэ. — Надо бы исправляться… Может, посоветуешь что-нибудь из своих книг? Дай почитать?

— Э-э-э… Да, конечно, — кивнул всё ещё растерянный Ицуки.

— Спасибо! — Аянэ одарила его ослепительной улыбкой.

— Секундочку…

Ицуки подошёл к стеллажу и задумался, пробегая взглядом по корешкам. Книга для девушки-подростка, старшеклассницы, которая не любит читать и никогда не брала в руки ранобэ… Непростая задача. Может, что-то вроде «Кино: Путешествие», «Баллады о Смерти» или «Почтальонши» — с короткими законченными главами, чтобы втягивалась постепенно. Сойдут и сборники рассказов, например «Однажды упала бомба» или «Зову тебя».

Если она любит игры, подойдут фэнтези в духе RPG: «Нулевой подмастерье», «Летопись Лодосса» или «Рыцари-маги». Чтобы легко проникнуться миром и героями, можно взять современную молодёжную романтику вроде «Торадоры!», серию «Дзёто» или «Школьные истории». А если она не любит обычные книги из-за их «трудности», энергичные комедии вроде «ММ!» или «Бака и тест» развеют этот стереотип.

Но она же девушка. Может, ей больше зайдут серии, где в основном женский состав, как «Мария ждёт нас», «Легенда о Богине драконов» или «Сказания о Сайункоку».

— Если ей нравится меха, она точно оценит «Боевую фантастику»… «Индекс» и «Сяна» тоже захватывают… хмм… Сложно…

Аянэ улыбнулась, глядя на Ицуки, который совсем забылся и начал рассуждать вслух.

— Не обязательно так заморачиваться!

— Нет, я хочу. Если я выберу что-то, а тебе не понравится…

— Тогда дашь что-нибудь другое.

— Ладно.

Ицуки облегчённо кивнул. Словно гора с плеч свалилась. Но всё же первая книга важна. От неё может зависеть её желание читать в будущем.

— Знаешь, давай сначала я почитаю что-нибудь из того, от чего ты сейчас сам без ума.

— От чего я без ума?

— Ага!

А правильно ли это? Для новичка в ранобэ… И моя первая рекомендация кому-то, кроме себя…» Ицуки колебался, но всё же взял с полки томик из серии, которую ждал больше всего.

«Мне нужна только младшая сестра»

Касука Сэкигахара

Эта книга вышла всего два месяца назад, и пока был доступен только первый том. Имя автора было незнакомым, но само название было таким искренним и чистым, что Ицуки купил книгу, даже не читая аннотацию. И не прогадал.

Как можно догадаться по названию, это была яркая, энергичная романтическая комедия, где младшая сестра играла главную роль — иначе книга была бы обманом, — которая жила со своим братом в окружении разношёрстной компании парней и девушек. По мнению Ицуки (пусть он и не мог это никак обосновать), если эта книга получит продолжение, она может открыть новую эру в жанре. У неё была такая аура.

Ему хотелось, чтобы как можно больше людей узнали, какая это замечательная книга.

И, как один из избранных ценителей, открывших для себя этот талант, он хотел распространять информацию и поддерживать автора. Он просто обязан.

Но…

— «Мне нужна только младшая сестра»? — Аянэ взяла книгу и скептически посмотрела на обложку. — У тебя есть сестра, Ицуки?

— Нет.

— А хотел бы?

— Возможно. Немного, — неловко признался он.

Вот почему Ицуки колебался, рекомендовать эту книгу другим. Название прямо говорило о его одержимости младшими сёстрами. Ему-то ладно, у него настоящей нет, но если книгу купит тот, у кого сестра есть, и она найдёт её на полке… От одной мысли он вздрагивал. Ну, не вздрагивал, а скорее посмеивался.

— Но я люблю эту книгу не только из-за младших сестёр. Содержание у неё отличное. Персонажи хорошо прописаны. Они довольно эксцентричные, но в то же время живые. Поначалу может показаться, что стиль слишком детский, но в нём чувствуются отсылки к классической «Слейерс», а также к научной фантастике вроде Альфреда Бестера и Ясутаки Цуцуи. И это не просто визуальная обёртка — книга очень удобочитаема. Она может понравиться и опытным любителям ранобэ, но я считаю, что она достаточно хороша и для новичков.

Это звучало скорее как длинное оправдание, чем как краткий пересказ. Аянэ хихикнула.

— Ладно, можно я возьму это? Обещаю прочитать к следующей неделе.

— Ты придёшь на следующей неделе?

— А что, плохо?

— Нормально, — ответил он, стараясь говорить как можно более безразлично.

Следующие пару часов они играли в карты, рэндзю, «Жизнь» и другие настолки. Ицуки боялся, что такой продвинутой девушке, как Аянэ, будет скучно с этими старыми играми, да ещё и с ним, но, кажется, она получала удовольствие, искренне переживая за каждый ход. Глядя на неё, Ицуки и сам начал веселиться, и вскоре они уже смеялись вместе.

Сколько же лет прошло с тех пор, как я вот так смеялся с кем-то?

Было весело. Но одновременно это напоминало о том, насколько мрачной была его обычная жизнь. Стало тоскливо.

Ровно через неделю Аянэ Митахора снова стояла у дверей дома Хасимы.

— Алло, резиденция Хасимы, — спокойным голосом произнёс он в трубку домофона.

— Ой, Ицуки? Это твоя старшая сестрёнка Аянэ!

— Одну секунду, — сказал он, стараясь звучать как можно более равнодушно, и со всех ног бросился к двери.

— Привет, Ицуки! Как прошла неделя?

— Как обычно.

Аянэ вошла в дом, как и на прошлой неделе.

— Слушай, можно я в туалет на секунду?

— А? Конечно, — слегка растерявшись, проводил он её.

— Мне нужно немного поправить макияж, так что подожди меня в своей комнате, хорошо?

— Э-э-э, ладно.

Слово «макияж» заставило его сердце биться чаще. Красивая старшеклассница поправляет макияж в доме, где, кроме него, никого нет. Как же это по-взрослому. Как же это сексуально.

Ицуки сгорал от нетерпения в своей комнате.

— Извини, что заставила ждать!

Дверь открылась, и вошла Аянэ.

— Н-нет, это… а?!

Увидев её, Ицуки лишился дара речи. На ней было платье с глубоким вырезом, кружевной передник и ободок-подкова на голове. Классический костюм горничной.

— З-зачем ты так оделась?

Её открытая грудь и бледные бёдра были такими яркими, что он едва мог смотреть.

— У одной моей подруги сестра работает в компании, где делают такие… ну… «косплейные» костюмы. Вот я и взяла у неё. Отаку же нравятся горничные, правда?

— Я н-не отаку! — возмутился Ицуки, шокированный таким прямым обвинением.

— Правда?

— Правда! «Отаку» — это не просто тот, кто любит аниме или ранобэ! Это человек, который по-настоящему увлечён каким-то жанром, поддерживает его, тратит деньги, вкладывается в него! А я просто покупаю десять или около того ранобэ в месяц, а остальные беру в букинистических магазинах или библиотеке. Так что называть себя отаку было бы с моей стороны самонадеянно…

— Хмм… То есть тебе не нравятся костюмы горничных?

Она выглядела расстроенной.

— Н-нет… это… — Ицуки отвёл взгляд и прошептал: — Не то чтобы не нравятся…

— Ну и отлично! — просияла Аянэ.

— Но зачем ты вообще захотела это надеть?

— Ну, мне очень понравилась книга, которую ты дал. Вот я и подумала, что надо тебя как-то отблагодарить!

Для Ицуки эти слова оказались приятнее, чем даже вид красивой девушки в мини-юбке горничной. На душе стало неожиданно радостно. Он и не знал, что рекомендовать книги и видеть, как они кому-то нравятся, может быть так здорово.

— Что бы ты хотел, чтобы эта горничная для тебя сделала, Ицуки? Что угодно!

— Что угодно?!

— Ах, но ничего сексуального, — хихикнула Аянэ, заметив его распахнувшиеся глаза.

— Я н-не о таком подумал! — покраснев, ответил Ицуки. — Э-э-э… Может… Может, будешь иногда надевать этот костюм?

Аянэ на секунду опешила, а потом расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Ах ты! Ну и проказник!

На её щеках тоже появился лёгкий румянец, когда она игриво взъерошила Ицуки волосы.

Следующие несколько месяцев Аянэ Митахора регулярно навещала Ицуки. Они говорили о книгах, играли в игры. Даже купили портативную приставку (тайком от отца) и рубились в «Monster Hunter». Ицуки даже сходил с ней в караоке, боулинг и игровой зал. Если бы отец или миссис Митахора узнали, им бы точно влетело.

Ицуки давал Аянэ ранобэ, а она взамен давала ему почитать свою любимую мангу. Она снова надела костюм горничной, как он и просил, а потом и другие косплей-наряды: зайчика, медсестры, полицейского, Харухи Судзумии. Кажется, тот первый раз пробудил в ней интерес к косплею. Благодаря этому Ицуки Хасима, который никогда не умел общаться, вдруг приобрёл иммунитет к общению с девушками.

Старшеклассница, которая каждую неделю приходила к нему. Играла, давала книги, переодевалась для него.

Совершенно естественно, что Ицуки Хасима, ученик средней школы, влюбился в неё.

К третьему классу Ицуки решился признаться.

Аянэ начала приходить, чтобы его развеселить, но теперь они стали близкими друзьями. Ицуки снова улыбался и смеялся. Если бы она относилась к нему плохо, она бы не стала так стараться. Ей нравилось с ним. Логика была железобетонной. Всё должно пройти отлично.

Ицуки ждал подходящего момента, уже представляя их совместное будущее.

Но однажды Аянэ пришла не в духе. Она часто вздыхала, выглядела подавленной и была рассеянной. Ицуки спросил, в чём дело.

— Ах, извини. Не хотела тебя беспокоить. Какой же из меня старшая сестра, если младший брат переживает… — криво усмехнулась она.

Снова глубокий вздох. Ицуки раздражало, что она всё ещё относится к нему как к ребёнку, но он промолчал, лишь буркнув: «Ничего страшного».

Увидев это, глаза Аянэ увлажнились. Она изо всех сил заставила себя улыбнуться.

— Понимаешь, я призналась одному парню в школе, что он мне нравится, а он меня отшил. Видимо, я ещё не до конца отошла от этого… Ха-ха-ха… Извини, что заставила волноваться.

Перед глазами Ицуки потемнело.

— Он тебе нравился? — спросил он севшим голосом.

— Ага.

— Какой он?

— Ой, хочешь узнать?

Аянэ тихонько засмеялась.

— Он из моего класса. Мы учились вместе с прошлого года, и в этом году нам снова повезло попасть в один класс. Он не очень заметный. Невысокий, не сказать, что красавчик… Такой… обычный. Он в библиотечном комитете, играет в бадминтон… Всё началось в октябре прошлого года. Я увидела, как он в автобусе читает ранобэ, и мне стало интересно. Это была как раз одна из тех книг, что я у тебя брала.

Словно нож в сердце. Грудь пронзила боль.

— И я стала к нему присматриваться. Например, когда мы готовились к школьному фестивалю, или когда все парни дурачились, он был более серьёзным, работал, убирался, относился ответственно ко всем мелочам, на которые другие забивают. Но иногда, если его работа была сделана, он сразу уходил домой, даже если другие ещё не закончили… Некоторые говорили: «Эй, это невежливо», но мне кажется, это здорово, что он не идёт у всех на поводу. Мне это очень нравится…

— Хватит! — выкрикнул Ицуки, перебивая её.

Он не мог больше слушать, как она, краснея, рассказывает о парне, который её отверг.

— Эй, ты же сам спросил…

Аянэ улыбнулась, но выглядела слегка смущённой. Ицуки уставился на неё.

— Знаешь, ты мне нравишься, Аянэ.

— А?

Аянэ уставилась на него в недоумении. Она явно не ожидала такого. Ицуки покраснел до корней волос, сдерживая слёзы.

— Я серьёзно. Я хочу с тобой встречаться.

Поняв, что он не шутит, Аянэ внимательно посмотрела на него, подбирая самые мягкие слова.

— Прости.

Кровь ударила Ицуки в голову.

— Почему нет? Я читаю гораздо больше ранобэ, чем тот парень. Я такой же низкий, некрасивый и обычный. И тоже не иду у всех на поводу. На днях, когда после школы мы собрались в караоке, чтобы подружиться, я просто пошёл домой.

— Ммм… дело не в этом…

Аянэ мягко улыбнулась, слушая его дрожащий, полуслезливый монолог. Потом её лицо стало серьёзным.

— Но прости, Ицуки. Я всегда считала тебя младшим братом… И не думаю, что когда-нибудь смогу смотреть на тебя иначе. Мне правда жаль.

Она звучала искренне. У неё и так всё плохо сложилось с парнем, который ей нравился, а теперь она ещё и старалась быть максимально мягкой с Ицуки.

В её глазах мы не равны. Она видит во мне того, о ком нужно заботиться. Младшего брата.

Эта мысль обрушилась на Ицуки. И слёзы наконец потекли.

— Прости, — снова сказала Аянэ. — Пожалуй, сегодня я пойду домой.

Ицуки вытер рукавом слёзы.

— Тогда, пожалуйста, больше не приходи! — выкрикнул он, глядя на неё мутными от слёз глазами.

— А?

Лицо Аянэ исказилось от боли. Ицуки ненавидел себя за то, что заставил её так выглядеть. Но он не мог остановиться, глядя на неё в упор.

Сегодняшний Ицуки, профессиональный писатель, возможно, смог бы выдать что-то более жёсткое вроде: «Ты считаешь меня младшим братом, но скоро я заставлю тебя признать меня мужчиной!».

Но тогда Ицуки трагически не хватало уверенности в себе. Всё, что он мог — это воздвигнуть стену, оттолкнуть её. Лишь бы защитить свою жалкую самооценку.

— Мне не нужна старшая сестра.

— Ицуки…

Он отвернулся от её печальных глаз. Взгляд упал на третий том его любимой серии, который он недавно швырнул на кровать.

— А… Мне нужна только сестра. Младшая сестра.

— Но у тебя же нет сестры…

Ицуки промолчал.

— Зря ты не пошёл в караоке, — сказала Аянэ и выбежала из комнаты.

Ицуки рухнул на кровать.

— Вот это да. Такая красотка с большой грудью сходит с ума по какому-то обычному парню только потому, что он серьёзный и любит книги?! Ранобэ?!

И он её отверг. Козёл. Кому вообще нужен такой?

Что, он встречается с какой-то супергероиней? Или волшебницей, что по ночам патрулирует улицы? Или блондинкой-эльфийкой из другого мира? Или наследницей могущественной корпорации? Или красавицей с мечом, отбивающейся от орды монстров? Или тысячелетней вампиршей, которая выглядит на четырнадцать лет? Типа того?

Ицуки не знал. Для него Аянэ Митахора была точь-в-точь как герои из его ранобэ.

Если она была просто второстепенным персонажем в романе его жизни, то Ицуки был всего лишь безымянным статистом. И пацаном, за которым приглядывает мать девушки, которую только что бросил герой. О нём, наверное, даже одной строчки не написали бы. Масштаб мира и его собственная ничтожность на его фоне подавляли. И посреди всего этого одно желание сорвалось с его губ.

— Чёрт… Я хочу быть главным героем.

Аянэ несколько раз звонила и писала ему после этого. Ицуки игнорировал её, и в конце концов звонки и сообщения прекратились. Миссис Митахора по-прежнему работала в доме Хасимы. Аянэ, должно быть, ничего ей не рассказала.

После этой неудачной любви Ицуки всё глубже уходил в мир книг, манги и игр про младших сестёр. Его оценки заметно упали, но отец, который раньше так много говорил о важности учёбы, почему-то не обратил на это внимания.

Время летело. Несмотря ни на что, ему удалось поступить в обычный государственный университет. Выпускной в старшей школе остался позади, и в промежутке между этим и началом учёбы он вёл свою обычную праздную жизнь. И тут, в очередном томе «Мне нужна только младшая сестра» (с яркой рекламой грядущей аниме-адаптации), он наткнулся на объявление о конкурсе для начинающих авторов. Автор книги, Касука Сэкигахара, входил в состав жюри. И словно по наитию, словно получив божественное откровение, Ицуки подумал:

«А почему бы и мне не попробовать написать роман?»

Я вложу в него всё. Бесконечную любовь к младшим сёстрам. Моё собственное горячее желание иметь такую. Эту любовь, надежду и фантазию. Эту сладкую тоску. Горечь разбитой любви. Боль поражения. Чувство собственной неполноценности от того, что я не могу делать то, что могут другие. Раздражение на самого себя. Злость на реальность, которая никогда не идёт мне навстречу. Гнев на нелогичный мир. Мою потраченную впустую, унылую юность. Желание стать главным героем. Надежду, всепоглощающее желание сокрушить все нелепые, чудовищные преграды на пути. Мои мечты, молитвы, крик души! Всё, что внутри меня.

И если всё получится, я буду в одном мире с моим любимым Касукой Сэкигахарой. Даже если нет, я чувствовал, что в конце пути меня ждёт что-то важное. По крайней мере, я перестану просто витать в облаках дома и в школе.

К счастью, за все эти бесцельные дни, проведённые в одиночестве, у меня накопилась целая сокровищница смутных идей.

Сначала просто одна книга. А если этого окажется мало, я напишу ещё. И ещё.

Раньше я считал это невозможным. Но теперь я знал, что смогу. Я смогу написать их целую кучу. Эта уверенность, возможно, была ни на чём не основана, но в голове Ицуки она уже пустила корни.

Он достал отцовский старый ноутбук, подарок после сдачи вступительных экзаменов в старшую школу. Унылый звук загрузки показался ему трубным гласом ангелов.

Берегись, мир.

Я — да, я — стану главным героем.

Так родился писатель Ицуки Хасима.