— Я хочу устроить вечеринку-сюрприз.

С той встречи в Акихабаре прошло три дня. Наюта сидела за котацу в квартире Ицуки и бездумно водила пальцем по планшету. И тут, ни с того ни с сего, выдала.

Наюта Кани была гениальной писательницей. Серебряные волосы, голубые глаза — выглядела как сошедшая с обложки героиня. Главная звезда в своем издательстве. Недавно она попросила выделить ей «укромное место» — номер в отеле или кабинет, где можно затвориться и работать. Ей разрешили, и теперь она жила в отеле в десяти минутах ходьбы от Ицуки. Так что физически Наюта стала намного ближе. А значит, стала торчать у него в гостях ещё чаще, чем раньше.

— А? Сюрприз?

Ицуки лениво сидел за ноутом и «гуглил про себя» — выискивал в интернете упоминания о своих книгах. Он удивленно посмотрел на нее. Лицо было вялым, веки тяжелели от усталости.

После выхода новой книги большинство авторов так переживают из-за продаж и отзывов, что им становится не до писательства. Они днями торчат в магазинах, следя, разбирают ли читатели новинку. День и ночь мониторят соцсети. А то и вовсе уходят в отрыв: попойки, игры, сериалы, сон до обеда — и так по кругу.

Это такой период. Никто не знает, сколько он продлится. Один приходит в себя через день, другой бродит как зомби месяцами. Всё зависит от того, сколько сил было вложено в книгу, от уверенности автора, от первых рецензий, от того, первая это книга в серии или последняя. Есть сверхлюди, которые берутся за работу прямо в день выхода. А есть те, кто выпадает из реальности надолго.

Ясно одно: наверное, не бывает писателей, которым всё равно на читателей. Даже Наюта Кани — а ее движет только искренняя любовь к Ицуки — однажды так разволновалась после выхода своей книги, что ее сеансы самоудовлетворения стали заметно дольше и чаще.

Как уже не раз говорили, книга для автора — как дитя. А ни один родитель не бросает своего ребенка.

Ицуки Хасима обычно быстро возвращался в строй. Но с новинкой вышло иначе. Пятый том «Сестринских баталий» дался ему тяжелее всего. Он вложил в него столько боли и мук, что точно знал: это его лучшее произведение. Он любил эту книгу сильнее всех предыдущих. И испытал огромное облегчение, когда наконец дописал. А еще — полное изнеможение. И такую острую чувствительность к продажам и отзывам, какой у него никогда раньше не было.

— Вечеринка-сюрприз, значит.

— Странно слышать от тебя такое обычное слово, — вяло отозвался Ицуки. — А по какому поводу?

— На день рождения Ми, конечно.

— День рождения Мияко… А когда?

— Двадцать девятого апреля.

— А…

Ицуки знал Мияко около двух лет, но понятия не имел, когда у нее день рождения. До 29 апреля оставалась всего неделя.

— Ну, давай устроим. Сюрприз, не сюрприз. Просто организуем вечеринку, а ей ничего не скажем, так ведь?

После нескольких дней ленивого ничегонеделания Ицуки начал подозревать, что пора бы уже взять себя в руки, иначе будет беда. Это предложение показалось ему идеальным толчком.

Наюта радостно кивнула.

— А можно здесь, в твоей квартире?

— Давай. Значит, ты, я, Харуто и Тихиро?

— Хм… А у меня и Ми есть ещё общие знакомые?

— Ну, друзьями это не назовешь, но есть мой редактор и налоговый консультант.

— А, гранд-жуан и Тихиро.

— Договорились. Я им скажу.

— И… подарки.

— Каждый что-то своё принесет, разве нет?

— Да… Тогда, Ицуки, ты поможешь мне с выбором подарка?

Наюта смотрела на него на удивление серьезно. Ицуки с сомнением нахмурился.

— С чего ты меня просишь? Ты девушка. Тебе и знать лучше, что ей понравится.

Наюта понизила голос.

— Просто… у меня никогда не было таких друзей, которым можно дарить подарки.

— А… понятно.

Ицуки неловко отвел взгляд.

— Я тоже никогда никому не дарил подарки. Мне всегда казалось, что дни рождения друзей — это что-то вроде городской легенды.

— Но ты же пишешь смешные романтические комедии, Ицуки. Разве ты не знаешь, что девушкам нравится получать в подарок?

— Ха-ха-ха! Не говори глупостей! Героини моих ромкомов — это просто удобные сюжетные фишки. Им нравится всё, что даст главный герой. Хоть коробку собачьего дерьма, если он преподнесет её с максимально серьезным лицом! Понятия не имею, что нравится настоящим девушкам!

Ицуки, судя по всему, даже гордился этим.

— А! Я, я была бы рада, если бы ты подарил мне собачье дерьмо, Ицуки! А ещё лучше если бы ты очень серьёзно подошёл к выбору!

Ицуки с кислой миной посмотрел на покрасневшую Наяту.

— Слушай, если я, очень серьёзно подумав, решу подарить тебе коробку с собачьим дерьмом, значит, настало время тебе понять, что ты мне откровенно противна, поняла?

— Но ты же подумаешь: «О, какая чудесная девушка! Она в восторге от коробки с дерьмом, лишь бы это был подарок от меня! И-и-и!» — или что-то в этом роде?

— Нет. Я подумаю, что ты полная идиотка.

— Даже если бы я была твоей младшей сестрой?

— Как ты смеешь намекать, что я бы подарил своей сестре собачье дерьмо?! Пусть лучше она мне его на день рождения дарит!

— Тогда уж ты идиот, Ицуки…

— П-послушай…

Ицуки хотел возразить, но вовремя остановился и взял паузу.

— С чего мы вообще опять заговорили о собачьем дерьме?

— Ты первый начал.

— А ты подхватила. Так что виновата ты.

Ицуки вздохнул.

— Ладно. Есть идеи, что могло бы понравиться Мияко?

Наюта на мгновение задумалась. И тут в её голове буквально зажглась лампочка.

— О! Есть!

— Что?

— Она недавно сказала, что хочет получить водительские права!

— Ну и что? Придумай что-нибудь, что можно реально подарить.

— К сожалению, я не могу.

— Тогда проще всего спросить у неё самой.

— Нет!

Наюта взревела, когда Ицуки потянулся к телефону.

— Почему?

— Если спросишь, что она хочет, она сразу поймёт, что речь о подарке!

— А, точно… И это же сюрприз…

— Вот именно! Так что нам нужно самим придумать идеальный подарок!

Ицуки слегка улыбнулся, глядя на её серьёзность.

— Ты, похоже, очень любишь Мияко, да?

— А? — Наюта на мгновение замерла. — Ну… да. Люблю Мя. Хи-хи-хи.

Она застенчиво опустила голову, щёки её покраснели. Это было настолько мило, что Ицуки сам невольно напрягся.

— Давно хотел спросить. Почему вы вообще так подружились с Мияко?

— Ну… она добрая, балует меня, многому учит, злится за меня, плачет за меня… Не знаю… Она как старшая сестра. Я правда ею восхищаюсь… Нья-я.

На последней фразе она чуть смущённо издала забавный звук и широко улыбнулась. Это словно стрела пронзила сердце Ицуки.

— Она… отработала роль младшей сестры до идеала!

В Японии есть знаменитый роман «Дева Мария смотрит за нами». Там рассказывается о школе для девочек, где существует так называемая система «сёр». Старшеклассницы берут под опеку младших, и те становятся их «сёстрами» — они заботятся друг о друге, влияют друг на друга, проходят через годы чудесной юности, и их связь часто оказывается крепче, чем у настоящих сестёр.

Многие читатели прониклись этой идеей. Ицуки был одним из них. Ему особенно нравилось, что стать младшей сестрой может кто угодно — неважно, какая у тебя семья. Если найдёшь человека, которым сможешь искренне восхищаться, к которому будешь стремиться, которого будешь боготворить — ты можешь стать его младшей сестрой, даже если вы не родственники.

То, как Наюта относилась к Мияко — к своей «богине», — напомнило Ицуки о чистых и прекрасных «сёр» из того романа. Он и так знал, что Наюта милая. Но теперь, когда он наделил её атрибутом «младшая сестра», она стала непобедима. Ицуки был потрясён.

— Эм… Да. Да…

Он серьёзно задумался, стараясь, чтобы она не заметила его участившегося пульса. Если у младшей сестры проблема, нужно сделать всё, чтобы её решить. Это долг и обязанность всего человечества.

— Ну, а что бы ты сама хотела получить?

— Придумала! — Глаза Наюты распахнулись. — Я хочу твой член, Ицуки!

— Заткнись.

Он ожидал такого ответа, поэтому даже бровью не повёл. Наюту это ничуть не смутило.

— И ещё я хочу твои трусы, или носки, или твою пропотевшую футболку, или использованные салфетки, или ногти, или волосы на теле, много чего ещё, но больше всего я хочу твоей любви, Ицуки!

— И что Мияко делать со всем этим? Ты решила её разыграть?

— Ммм… Наверное, из всего, что я могу подарить Мя, единственное, с чем я не смогу расстаться — это ты, Ицуки…

Наюта нахмурилась и задумчиво посмотрела на него.

— По правде, мне нужен только ты, так что…

— Уф…

Её слова были настолько чистыми и милыми, что наконец тронули Ицуки. Он быстро заговорил, пытаясь это скрыть.

— Ладно! Давай спустимся с небес на землю!

— В смысле?

— Если ей что-то действительно нужно, она купит это сама. Нам нужно найти то, что ей не настолько нужно, чтобы покупать самой… Ну, знаешь: если уж на то пошло, она бы это хотела, но своими руками покупать как-то лень.

— О-о-о, понятно! Да, точно! Если бы я получила в подарок то, что сама бы не купила, но что мне всё равно кажется классным, я бы обрадовалась!

— Вот именно. Давай придумаем что-то такое, Кани. Есть идеи? Что-то в этом роде: «вроде и нужно, а вроде и нет»?

— Хм-м… Наверное…

Наюта задумалась на пару секунд.

— Может, Virtual Boy?

— А, ну да, ты же любишь ретро-игры.

Virtual Boy — это игровая приставка с 3D-графикой, выпущенная Nintendo в 1995 году. У неё был специальный шлем, который показывал игроку разные картинки для левого и правого глаза, создавая объёмное изображение.

— Это был шедевр, опередивший своё время! К тому же у него такой футуристический красно-чёрный дизайн, очень стильно. Сейчас классические игры для NES можно запускать на виртуальной консоли или где-то ещё, но игры для Virtual Boy из-за особенностей 3D-дисплея работают только на самой приставке. Я слышала, многие из них очень хороши, и мне всегда хотелось попробовать! — Наюта вскочила, глаза её сияли.

Но тут же она снова стала серьёзной.

— Но если спросить, хочу ли я её купить… не знаю. На нем всего около двадцати игр. Да и сейчас полно 3D-игр, и шлемы виртуальной реальности для дома стоят недорого…

Любовь Наюты к классическим играм началась со «Спелеолога» и с тех пор только росла. Но она была игроком, а не коллекционером.

— Ну, — подвёл итог Ицуки, — в любом случае Мияко это не подойдёт. Сомневаюсь, что она вообще знает о существовании такой штуки.

— Да, — кивнула Наюта. — А у тебя? Что бы ты хотел получить, но тебе лень покупать самому?

— У меня? — Ицуки задумался. — Slendertone, — выпалил он.

— Slendertone? А это что?

— Ну, это такая штука, которую обматывают вокруг живота. Она слабыми электрическими импульсами воздействует на мышцы пресса. Вроде как помогает сделать кубики.

— А-а-а, да, я как-то видела в телемагазине. Хочешь себе кубики, Ицуки?

Ицуки неохотно кивнул.

— С чего вдруг?

— Я недавно ездил на горячие источники вместе с Сэцу и… ну, понимаешь...

Услышав фразу «ездил на горячие источники вместе с Сэцу», Наюта мгновенно отреагировала.

— Сэцуна? Ты имеешь в виду Пурикэцу, художника «Новых сестёр мира»?

— Ага.

— Это же парень, да?

— Не-а! Сэцуна — это тринадцатилетняя, сереброволосая, голубоглазая иллюстраторша неземной красоты, типа Сагири из «Эроманга-сэнсэй», перенесённая в трёхмерный мир, и она зовёт меня «старшим братиком» и балует, расхаживая голышом… В моих мечтах, конечно. А на самом деле Сэцуна — обычный болтливый и рассеянный парень. Точно, парень.

Он хотел немного подразнить её, но расширенные зрачки Наяты и её испуганный взгляд начали его пугать, поэтому он быстро вернулся к правде.

— А, ну ладно. Это облегчение.

— Ага… мне тоже. Так вот, Сэцуна такого же телосложения, как я. Но когда он разделся в онсэне, у него уже были видны отдельные кубики. Это было круто.

— А-а, вот почему ты тоже хочешь накачать пресс?

— Ну да. Я бы хотел заняться спортом, но постоянно ходить в зал или упражняться мне лень. Лучше получить результат простым способом. Но… сам понимаешь, покупать Slendertone по телевизору как-то неловко. А если бы мне его подарили, я бы качал пресс без всякого стыда.

— Я, конечно, надеюсь, что ты не превратишься в культуриста, Ицуки. Но для того секса, который я люблю, тебе бы не помешали мышцы…

— Что ты сказала?

— Ничего. Я подарю тебе Slendertone на день рождения. Качай мышцы.

— Ага, — рассеянно ответил Ицуки на это совершенно серьёзное предложение. — А я тебе подарю Virtual Boy.

— Как приятно, — без интонации протянула Наюта.

— Но если уж не Slendertone… Как думаешь, девушке понравится что-то для здоровья или для фитнеса?

— Хм-м… — Наюта с сомнением посмотрела на него. — У Мя и так отличная фигура, так что ей вряд ли нужно. Она, знаешь, очень красивая, когда голая. Кожа гладкая, приятно прижиматься всем телом.

— И зачем ты мне это говоришь? — Ицуки поспешно прогнал возникший в голове образ. — Ладно. Что-то ещё?

— А может, отойдём от идеи «хочу, но лень покупать»?

— Хм?

— Идея, в общем, хорошая. Но, наверное, подарок должен быть более особенным. Что-то, что подходит именно ей, а не просто вещь, которую можно купить любому.

— Это сложнее. Но я понимаю, о чём ты.

— Хи-хи-хи, — застенчиво рассмеялась Наюта.

— А как насчёт автограф-сборника? Собрать автографы писателей, которых Мияко любит?

— О-о-о! Это идея!

Мир ранобэ тесен. Большинство авторов знакомы друг с другом. Даже если лично не знаешь кого-то, обычно не проблема достать его автограф, работает он в твоём издательстве или нет. Но для обычного человека собрать коллекцию автографов непросто. Так что это отличный подарок для Мияко, у которой есть знакомые среди писателей.

— Ты знаешь, какие авторы ей нравятся, Ицуки?

— Она упоминала, что любит «Индекс» и «Магическую академию». И «Ореимо», и «Деву Марию», и «Нет игры — нет жизни», и «Рыцаря неудач», и «Атаку даты», и «Мой ромком», и «САО», и «Хаганаи», и «Эромангу», и «Бродячего парня», и «Кровь шторма», и «Собаку и ножницы», и «Магику», и «Сакурасо», и «Мир разрыва», и «Чайку», и «Бахамута» — в общем, почти всё, что я ей советовал, ей нравится. Но насчёт любимых авторов — не уверен.

Любимые книги и любимые авторы — это не всегда одно и то же. Особенно в ранобэ: фанаты часто помнят названия и имена персонажей, но совершенно не запоминают, кто это написал. Сплошь и рядом автор одного хита проваливается со следующим. Или годами прозябает в безвестности, а потом внезапно выстреливает. Фанат, который следит за автором и читает всё, что он пишет, — это настоящая ценность, почти святой для писателя.

Ицуки Хасима, у которого была довольно устойчивая армия поклонников (несмотря на то, что ни одно его произведение ещё не экранизировали) и который стабильно продавался, был редким, но не исключительным случаем.

— Не буду напоминать, что во всех сериях, которые ты ей посоветовал, есть милые младшие сёстры, да?

Наюта достала телефон и открыла LINE. Решив, что такой вопрос вряд ли испортит сюрприз, она решила спросить у самой Мияко.

«Придётся всё-таки спросить у Мя».

— Мя, а кто твой любимый писатель?

— А?!

Получив это сообщение посреди университетской лекции, Мияко вздрогнула.

«Мой любимый писатель?»

Первое имя, которое пришло на ум — Ицуки Хасима. Она поспешно отбросила эту мысль. «Спокойно. Она спрашивает не о том, кто тебе нравится, а о любимом писателе. Наверное, просто болтаем».

«Любимый писатель… А кто, кстати?» Мияко глубоко задумалась. Она могла назвать несколько книг, которые ей нравились, но вот «любимый автор» — не складывалось. Даже если нравилась серия, она не стремилась читать другие книги того же автора. Единственным автором, которого она прочитала от первой до последней выпущенной книги, был Ицуки Хасима. Выходило, что любимый — он. Но…

— Всё равно она не о чувствах спрашивает. Должно быть, ничего страшного. Не всё, что пишет Ицуки, мне нравится, но читать его интересно, так что…

Приняв решение, Мияко, стараясь, чтобы профессор не заметил, написала ответ.

«Если уж выбирать, наверное, Ицуки. Я прочитала всё, что он написал, поэтому. Но только если уж выбирать!»

— Говорит, её любимый автор — ты, Ицуки.

— Что?!

Наюта показала ему телефон, слегка недовольно скривившись. Ицуки прочитал сообщение, и его лицо расплылось в уродливой, обмякшей улыбке.

— Хе-хе-хе… Ну надо же. Правда? То есть, правда? Хе-хе-хе… Хи-хи-хи-хи… Она всё это время была моей большой поклонницей, хе-хе-хе… Могла бы и сказать, хе-хе-хе… Как же это нехорошо с её стороны, хи-хи-хи… Де-хе-хе…

Это блаженное озарение Наюту не впечатлило. Она смотрела на него с кипящей злобой.

— Это «если уж выбирать». Думаю, она имела в виду что-то вроде: «У меня нет любимого автора, но из всех я читала только Ицуки, так что, методом исключения…»

— Хе-хе-хе… О, ты ревнуешь, Кани?

— Конечно, нет. — Она надула губы. Ицуки рассмеялся ещё громче.

— Ха-ха-ха… Ну, всякое бывает, правда? Не расстраивайся, Кани… Пф-ф! Хе… Ха-ха-ха! Так! Думаю, мне, люби-и-имому писателю Мияко, самое время написать особенный автограф, который ты ей подаришь на день рождения! — радостно провозгласил он.

— Не надо.

— А?

— Всё в порядке. Я придумаю что-нибудь другое. Ты же сам ей и подаришь свой особенный автограф? Хм!

С этими словами Наюта повернулась к нему спиной.

Для Наюты Кани это был первый раз, когда она почувствовала к Ицуки что-то, кроме слепой любви. В этот момент она осознала, что он — её конкурент в одном и том же деле. Хотя по-настоящему она это поймёт только гораздо позже.