В середине апреля, в самом сердце Акихабары, в одной уютной закусочной встретились двое друзей — Ицуки Хасима и Харуто Фува.

Оба были писателями. И в этот самый день у обоих вышли новые книги. Потому они и забрели в этот район — хотели своими глазами увидеть, как идут дела в книжных магазинах.

Результат оказался предсказуем.

Благодаря аниме-адаптации, стартовавшей на ТВ несколькими днями ранее, новый том «Шевалье Абсолютного Мира» Харуто разлетался как горячие пирожки. Впрочем, как и все предыдущие тома серии. А вот «Сестринская битва» Ицуки продавалась как обычно — неплохо, но болезненная разница в популярности между ним и Харуто бросалась в глаза.

Ицуки это, конечно, выбило из колеи. Он сам позвал Харуто в Акихабару, чтобы отвлечь от уныния. Но в итоге вышло так, что это Харуто пытался его подбодрить.

Немного поднять настроение помогло только обещание угостить Ицуки обедом. И уже за праздной болтовнёй Харуто, стараясь говорить как можно непринуждённее, задал вопрос, который его волновал:

— Слушай… Мияко сейчас с кем-то встречается?

Ицуки пару раз моргнул. Такого поворота он не ожидал.

— Э-э… А кто ж его знает? — протянул он с недоумением.

Мияко Сиракава была их общей подругой. Она училась в колледже, и раньше они с Ицуки были однокурсниками. Даже после того, как Ицуки бросил учёбу, она частенько наведывалась к нему в квартиру. Писала там рефераты, готовилась к экзаменам, играла в игры или просто читала книги, чтобы убить время. А ещё иногда советовала ему, что модно носить, и высказывала своё мнение о его новых рукописях. С Харуто она познакомилась пару месяцев назад — после одной партии в RPG.

— И что, она тебе нравится?

Харуто изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо, но его всё равно выдала краска, залившая щёки.

— А-а… Ну, понимаешь… Просто стало интересно, — пробормотал он.

Десять дней назад они втроём — вместе с Мияко и их подругой-писательницей Наютой Кани — смотрели премьеру аниме по его «Шевалье». Адаптация получилась настолько ужасной, что Харуто буквально разрыдался. Ицуки и Наюта смотрели на это, мечтая провалиться сквозь землю. Как писатели, они знали, какой трагедией может обернуться для произведения аниме-экранизация. И знали, что такая трагедия уже не одному автору разбила сердце.

Это невозможно объяснить, если сам не пережил. Хотя представить, каково это, они могли. Поэтому они не стали говорить ему дежурных слов утешения. Они просто не могли этого сделать, не зная, что на самом деле творилось за кулисами.

Но Мияко — смогла.

Она посмотрела на залитого слезами Харуто и, не колеблясь, сказала ему слова поддержки. И заплакала вместе с ним — так, будто это с ней случилась беда. Когда твой друг страдает, ты страдаешь вместе с ним.

Кажется, что это просто. Но на самом деле так может далеко не каждый.

Вот что она сказала тогда:

«Я знаю, как это больно… когда ты изо всех сил стараешься, а всё идёт прахом!»

Десять дней Харуто просидел дома, погружённый в депрессию. Но каждый раз, когда ему казалось, что тьма вот-вот поглотит его сердце, перед глазами всплывало заплаканное лицо Мияко. И сейчас, когда он наконец начал понемногу смотреть в будущее с надеждой, он понял: именно эти слёзы удержали его от падения в бездну отчаяния. Рядом нашёлся кто-то, кто заплакал вместе с ним. И это едва не позволило ране стать смертельной.

— Она правда потрясающая, да? — выпалил Харуто. Щёки его всё ещё пылали.

— Ага, — кивнул Ицуки. Спорить с этим он не собирался. — Но насчёт парня… Я о таком не слышал…

Они с Мияко были приятелями, не более. Ни о чём личном они никогда особо не говорили. Но…

— Хотя как-то раз Кани кое-что сказала. Что-то вроде: «Мя-тян такая взрослая женщина! И у неё огромный опыт!» — и глаза у неё при этом горели. («Я хочу быть как она», — добавила она тогда. — «Так что давай начнём заниматься сексом прямо сейчас!»)

— «Огромный опыт»… «взрослая женщина»?..

Харуто представил и нервно сглотнул.

— Похоже на то, — без обиняков заявил Ицуки. Честно говоря, ему самому не слишком хотелось думать о подруге в таком ключе.

— Как думаешь, насколько огромный?..

— Откуда ж мне знать?! Я просто говорю: может, у неё кто-то и есть прямо сейчас, а может, и нет. Но я бы ничуть не удивился, если бы оказалось, что есть.

Ицуки мало что знал о личной жизни Мияко в колледже, но она постоянно тусовалась с улыбчивыми, весёлыми и общительными девушками (с теми, с кем у самого Ицуки вечно возникали проблемы). Так что вполне логично предположить, что и парни среди её знакомых водились.

— Да… наверное, — выдохнул Харуто. — Она такая милая и добрая. Вряд ли парни оставляют её в покое…

Он тихо вздохнул.

А Ицуки тем временем достал телефон и начал что-то быстро набирать.

— Ты чего?

— Да вот, спрошу у неё напрямую…

Он показал экран Харуто. Там было открыто приложение LINE, и в поле ввода уже красовалось первое сообщение:

«Слушай, а у тебя сейчас есть парень?»

— Эй, подожди! Ты не думаешь, что это слишком прямо?! — запаниковал Харуто.

Ицуки удивлённо приподнял бровь:

— А что? Это самый быстрый способ узнать.

— Ну, да, но! К такому же надо подходить постепенно! Мне нужно хоть немного морально подготовиться!

— Не парься, — буркнул Ицуки и нажал «Отправить».

— А-а-а?!..

Харуто застыл в шоке, уставившись на экран. Рядом с сообщением почти сразу же появилась отметка «Прочитано».

— О, она получила.

— Ицуки… Ты вообще знаешь, что такое смелость?

— Это ты ведёшь себя как трус, — вздохнул Ицуки. — Куда делся твой стиль «гранд-жуан»?

— В реальной жизни я совсем не такой!

С характерным звуком пришло ответное сообщение от Мияко. Они прочитали его вместе.

«Нет. А что?»

— Ого… У неё никого… — выдохнул Харуто с явным облегчением.

Ицуки посмотрел на него с полупритворным укором.

— «А что?»… Что ей ответить? Мне уже надоело ходить вокруг да около. Может, написать «Харуто сказал, что ты ему нравишься» и покончить с этим?

— А может не надо? Кому понравится, когда ни с того ни с сего спрашивают про парня, идиот!

— Я не идиот, — проворчал Ицуки, печатая: «Да так, просто спросил. Не обращай внимания» и отправляя сообщение.

— Думаешь, после «не обращай внимания» она перестанет об этом думать? — с недовольством заметил Харуто. — И вообще… Судя по этим сообщениям, может показаться, что это ты к ней неровно дышишь, нет?

— Что-о?!

Ицуки вытаращил глаза. Он несколько секунд обдумывал эту мысль.

— Чёрт, а ведь ты прав.

— Точно идиот…

Харуто пристально посмотрел на Ицуки. Тот отвёл взгляд.

— Хм… Если у неё сложилось такое впечатление, может, мне стоит просто признаться, что это ты про неё спрашивал…

— Не смей! Серьёзно!

— Хммм…

Помучившись ещё пару секунд, Ицуки наконец отправил Мияко дополнительное сообщение:

«Не пойми неправильно! Это не то чтобы я к тебе что-то чувствую!»

— Отлично! Теперь все вопросы отпадут.

— Эм… ты так думаешь? — с сомнением спросил Харуто, глядя на его довольную улыбку.

— Абсолютно. Я даже смайлики использовал. Идеальное сообщение.

— Ага. Только после этой игры в «горячо-холодно» это больше похоже на то, что ты вдруг начал изображать цундэрэ без всякой причины.

— Цун… дэрэ?..

Ицуки снова уставился на экран, обдумывая его слова.

— О-о, точно!

— Да уж…

— Хммм… И как теперь всё исправить?.. Если продолжу писать, это будет выглядеть так, будто я ещё больше набиваюсь…

Харуто вздохнул, глядя на его замешательство.

— Эх… Просто веди себя как обычно с Мияко, ладно? Пиши ей так же, как всегда.

— Хм…

— Да. А я… как-нибудь в ближайшее время сам ей скажу.

— Ого.

Несмотря на пылающие щёки, Харуто явно сделал это смелое заявление. Ицуки был поражён.

— Я сделаю это, — продолжил он с нарастающей страстью. — Я признаюсь Мияко в любви… И клянусь, что сделаю её счастливой!

— Э-э, да… — Ицуки странно посмотрел на друга. — Слушай, а тебя в последнее время что-то сильно колбасит, Харуто.

— Ну, моё аниме вышло полным дерьмом, так что…

Лицо Харуто вдруг омрачилось.

— Наверное, это одна из самых чёрных полос в моей жизни. Я хочу в это верить, иначе просто не знаю, как жить дальше. А раз это дно, то дальше только наверх, так ведь?

— Ага, — кивнул Ицуки и слабо усмехнулся, когда Харуто выдавил из себя улыбку.

Но внутри он вспомнил слова одного старого писателя, с которым был знаком:

«Если твои книги начинают хорошо продаваться, ты должен делать всё, чтобы быть счастливым. Знаешь, что происходит, когда ты думаешь, что добился успеха? Те, кто даже не открывал твою книгу, начинают использовать тебя как боксёрскую грушу. Они устраивают публичную порку, а тебе даже слова поперёк сказать нельзя. Если примешь это близко к сердцу — сломаешься и исчезнешь со сцены. Нельзя этого допускать. Кому захочется ввязываться в бизнес, где, как только ты прорываешься наверх, ты теряешь право на счастье? Кто вообще ради этого будет стараться?

Так что это твоя обязанность, понял? Быть счастливым. Можешь купить дом, тачку, шмотки от кутюр. Можешь спускать кучу денег на еду или коктейли. Можешь жениться на поп-звезде. Можешь ходить на встречи с читателями и позволять им собой восхищаться. Можешь строить из себя литературного гения на интервью. Последнее рискованно, так что не советую, но даже пререкаться со своим редактором иногда можно. Да хоть завяжи с писательством и валяй дурака целыми днями. Что угодно. Пока это делает тебя счастливым, можешь удовлетворять любые извращённые желания, какие придут в голову. Не важно, писатель ты, мангака, певец, актёр или спортсмен — если ты добрался до самой вершины, ты обязан показывать всем, кто идёт за тобой, что ты счастлив».

Правда, тот самый писатель так и не обрёл счастья.

Ицуки знал, сколько сил вложил Харуто в эту работу. Он никогда не срывал дедлайны, лично консультировал создателей манги, посещал все планерки по аниме, тратил уйму времени на интервью и пиар, и даже написал специальный роман в подарок к Blu-ray. И при этом ни разу не пожаловался (по крайней мере, при Ицуки).

Ицуки знал, что это — идеал. Оставив в стороне вопросы о будущем индустрии, он искренне верил: люди, которые много работают, заслуживают награды. К тому же, он понимал, что его собственная серия — очевидный кандидат на экранизацию, и он сам скоро окажется на вершине. Он хотел, чтобы Харуто оставался его другом и главным соперником. А для этого Харуто нужно было не падать духом.

Поэтому он открыл рот и сказал:

— Ну, держись. Я тоже за тебя болею.

Это было примерно на девяносто процентов искренней поддержкой и на десять — попыткой скрыть собственную неловкость. И в каком-то смысле ничего более жестокого он не мог бы сказать.

***

А тем временем:

«Слушай, а у тебя сейчас есть парень?»

— А-а?! — Мияко, читавшая сообщение Ицуки в электричке по дороге из колледжа, громко охнула.

Есть ли у неё парень? С чего бы Ицуки вдруг спрашивать такое? Она растерялась, но быстро набрала ответ:

«Нет. А что?»

Сердце бешено колотилось, пока она ждала ответа. Через пару томительных минут он пришёл.

«Да так, просто спросил. Не обращай внимания»

Что значит «не обращай внимания»?!

Мияко изо всех сил старалась не выкрикнуть это вслух. Как она могла не обращать внимания? С чего Ицуки вдруг заинтересовался, есть ли у неё парень? Неужели ему и правда было «просто интересно»?

Они никогда раньше не говорили о сердечных делах. Ицуки терпеть не мог рассказов о той бурной романтике, которой жили её подруги по колледжу, да и сама Мияко была к ним равнодушна. Когда разговор заходил о таком, она обычно просто улыбалась, кивала и ждала, когда сменится тема.

Мысль о том, что Ицуки ни с того ни с сего спрашивает о её личной жизни, была абсурдна, как ни крути.

«Есть ли причина? Может, Ицуки… я ему?» Она попыталась отогнать эту сумасшедшую мысль.

«Не то чтобы я к ней ничего не чувствую. И от этого всё так паршиво».

Однажды, когда они втроём были на Окинаве, Ицуки раскраснелся и начал объяснять ей свои отношения с Наютой. Грудь Мияко сжалась от одиночества, когда она вспомнила выражение его лица тогда.

Она действительно думала, что Ицуки нравится Наюта. Но чувства его были гораздо сложнее, поэтому он не мог ответить на те откровенные чувства, которые Наюта демонстрировала миру каждый день. Для такой, как Мияко, которая ещё искала своё место в жизни, было трудно понять, права она или нет, но она была почти уверена: в сердце Ицуки было нечто гораздо более важное, чем просто любовь.

«Тогда, может… Может, он не может быть с Наю, и поэтому хочет, чтобы его девушкой стала я?»

Учитывая характер Ицуки, это звучало нелепо, но такие пары встречаются сплошь и рядом. Не потому что по-настоящему любят друг друга, а просто потому, что им удобно иметь рядом кого-то из противоположного пола.

Ицуки был помешан на младших сёстрах, но он был взрослым мужчиной. У него была немаленькая коллекция книг и игр для взрослых, и думал он о том же, о чём думают все парни его возраста. А когда такая настойчивая (и пышногрудая) особа, как Наюта, делает ему предложения каждый день, это любого приведёт к душевным мукам.

«З-значит… Он хочет использовать меня как средство избавиться от этих мук?!»

Мияко как раз покраснела от нахлынувших образов, когда пришло новое сообщение.

«Не пойми неправильно! Это не то чтобы я к тебе что-то чувствую!»

А… а-а-а?!

Мияко запуталась ещё больше.

Если воспринимать это буквально, то Ицуки сказал «не пойми неправильно», потому что понял, что его предыдущее сообщение могло быть истолковано превратно. Но Мияко уже прочитала сотни подобных строк в манге и ранобэ. Классическая цундэрэ — игра в горячее и холодное. Симпатичные героини (и герои), которые не могут признаться в своих чувствах, краснеют и выпаливают что-то подобное на радость читателям.

Ицуки Хасима был профессиональным писателем. Он не мог не понимать, что печатает один из самых избитых тропов. Значит, он сделал это намеренно. То есть он специально изображает цундэрэ.

«Так… выходит, Ицуки на самом деле хочет со мной встречаться?!»

Мияко покраснела ещё сильнее. Встречаться с ним? Это было бы жестоко по отношению к Наю. Да и если ты никого не любишь, разве это нормально — просто так водить человека за нос… Я точно не хочу быть просто средством для снятия напряжения! Не хочу… кажется, не хочу… Хотя… может, не так сильно, как Наю, но, возможно, и он мне немного нравится…

Несколько пассажиров в вагоне с удивлением косились на Мияко, на лице которой сменяли друг друга всевозможные эмоции. Она их не замечала.

«И как мне теперь ответить?»

«Надо подумать»? «Хорошо»? «Прости»? Нет, это будет странно. Он ведь не предлагал ей встречаться прямо.

Может, стоит разозлиться: «С чего ты взял, что я так подумаю, дурочка?» или «Ты ко мне ничего не чувствуешь?!» Или, может, изобразить из себя великодушную и написать: «Ха-ха, цундэрэ, что ли?»

Она начала понимать, что правильного ответа не существует. Человеческий язык казался ей сейчас таким неуклюжим и неудобным инструментом. Пока она размышляла, поезд подъехал к её станции. Пришлось удовлетвориться тем, что она отправила ему стикер с мультяшным персонажем, который улыбался, но выглядел немного озабоченным.