Вернувшись от Ицуки, Харуто первым делом включил компьютер и нырнул в интернет — глянуть, что пишут о первой серии.

Картина открылась удручающая.

«Полное днище».

«Сюжета ноль».

«Лучшее аниме сезона. В смысле, худшее».

«Смотрю и бросаю».

«Это у них тут школа молодого сейю?»

«Закончилось, даже не начавшись».

От таких комментариев на душе становилось по-настоящему паршиво.

Режиссеру, сценаристу и студии доставалось на орехи от всех.

Больше всех бесновались фанаты оригинала.

Их ненависть доходила до откровенных угроз.

«Хорошо бы и мне кого-нибудь возненавидеть», — подумал Харуто.

«Так, сделать из анимешников злодеев — и порядок. Было бы проще».

Но с тех пор, как он подписался на экранизацию, он успел перезнакомиться с кучей народу.

С режиссером, сценаристом, продюсером, актерами озвучки.

С некоторыми даже выпивал.

И никто из них не вызывал у него отвращения.

Трудно ненавидеть человека, когда ты знаешь его в лицо.

Да и если б даже не знал, он всё равно понимал: никто из команды не собирался говорить: «А давайте замутим какую-нибудь халтуру».

Ни у кого не было злого умысла.

Ненавидеть было просто некого.

Даже главных сейю, которых утвердили по сомнительным причинам, — даже они выложились на полную.

Он это знал.

Когда во время записи первой серии самая зеленая новенькая подошла к нему и сказала: «Спасибо за этот шанс, господин Фува», — он услышал в её голосе искреннюю благодарность, и страсть, и тревогу.

Всё это было по-настоящему.

И продюсер, который навязал ему этих актёров, всего лишь хотел сделать живые выступления ярче — он не врал.

В этой индустрии каждый выкладывается на все сто.

Каждый бьётся насмерть.

Они проливают кровь, пот и слёзы, вечно боясь, что их раздавят, сожрут и растопчут без пощады.

Так почему же иногда всё идёт наперекосяк?

Перед сном Харуто решил позвонить своему редактору Кавабэ.

Была уже глубокая ночь, но тот взял трубку.

Кавабэ в последний момент не попал на вчерашний показ.

Он умотал в Киото к Окине — художнику, который рисовал иллюстрации к его книгам.

Оказывается, когда Окина глянул дисковую версию, он заорал: «Я не для этого так выкладывался! Не для этого дерьма!»

Так что Кавабэ пришлось лететь в Киото, чтобы утихомирить его уязвлённое самолюбие.

Как ни странно, Харуто стало легче.

Значит, Окине тоже не всё равно.

Окина был тертым ветераном — он работал над дизайном мехов в куче робо-аниме.

Харуто слышал, что тот не хотел браться за иллюстрации для какого-то ноунейма.

Он был человеком взрывным и придирчивым.

Харуто видел его всего раз — на автограф-сессии, когда только анонсировали аниме.

Услышать, что даже такой суровый Окина так взбешён… было странно утешительно.

— Господин Кавабэ… почему аниме получилось таким?

— Ну, — протянул Кавабэ, — это не стопроцентно проверенная информация…

И он выложил всё, что знал.

Оказалось, студия, которая делала «Шевалье Абсолютного Мира», в этом сезоне одновременно мутила ещё два сериала.

Один из них был по очень раскрученному ранобэ от крупного издательства.

И с ним дела обстояли совсем туго.

Провали этот проект — и будущее студии могло бы полететь под откос.

А ресурсов, чтобы помогать другим командам, не хватало.

Когда кого-то перебрасывали на другой сериал, тот, откуда его забирали, проседал по качеству.

Больше всех досталось «Шевалье».

Худрук, который шарил в книге лучше самого режиссёра, ушёл в середине работы.

В итоге начали вырезать диалоги, которые ни в коем случае нельзя было трогать.

И так далее.

И снова Харуто поймал себя на мысли: кто же виноват?

Может, то крупное конкурирующее издательство?

Или их раскрученный проект?

Или команда того проекта, которая сама не справилась?

Или совет директоров студии, готовый пожертвовать другими сериалами ради одного?

Или сама студия, которая взялась за три аниме сразу, хотя явно не тянула?

Или виноват я сам? Потому что написал серию, которая оказалась менее важной, чем та большая новинка?

Ответа не было.

Прошло десять дней с момента показа первой серии.

Харуто всё ещё не отошёл.

Он заперся в комнате и не мог писать — даже читать было тяжело.

Вместо этого он тупо рубил врагов в игре-«мусу», без конца пересматривал «СиробАко» и ныл: «Да это не аниме-студия, а сказка!», «Вот если бы у меня в команде была Аой Миямори…» — и прочую чушь.

А ещё подолгу болтал с Сири.

Даже его вечно придирчивая сестра поняла, что тут что-то не так.

Она оставила его в покое.

А если уж аниме заставило даже его сестру забеспокоиться о его благополучии — значит, оно было поистине ужасным.

Он ещё надеялся, что вторая серия будет лучше.

Но нет.

Студия бросила все ресурсы на тот раскрученный проект, который нужно было во что бы то ни стало спасать.

Надежды на внезапное чудо не осталось.

Первая аниме-адаптация его книги провалилась.

Кстати, отзывы на ту самую раскрученную новинку в сети были тоже не блестящими.

Харуто не знал, чего ему больше хочется: сказать им «Поделом вам, гады!» или «Эй, ребята, если вы уж решили сделать моё аниме трамплином, то старайтесь лучше!»

Ситуация была дурацкая.

И вот, когда Харуто мучился в своей постели, раздался звонок.

Это был Ицуки.

Они не разговаривали десять дней, хотя раньше виделись чуть ли не каждые три дня.

Казалось, прошла вечность.

— Алло.

— Харуто?

— Да.

— Поехали сегодня в Акихабару.

— Чего?

— Встречаемся у выхода «Электрический город» в два часа.

— А, постой…

Ицуки бросил трубку.

— И что это было?

Вздохнув, он нехотя поднялся.

Впервые за долгое время он выходил из дома.

Было уже около двух, когда они с Ицуки стояли у полки с ранобэ в одном из магазинов для отаку в Акихабаре.

От пережитого шока Харуто совсем забыл, но сегодня выходил тринадцатый том «Шевалье Абсолютного Мира».

Книги лежали стопкой на стеллаже с новинками у входа.

Рядом были и другие новинки, но стопка его тринадцатого тома была намного выше остальных.

Чуть поодаль, в отделе ранобэ, были выставлены обложками наружу тома с первого по двенадцатый.

На каждом красовалась нахлобучка: «АНИМЕ-АДАПТАЦИЯ В ЭФИРЕ!»

Была суббота, и в магазине было полно народу.

Они с Ицуки постояли у новинок и увидели, как несколько человек взяли тринадцатый том и пошли на кассу.

В глубине зала парень примерно возраста ученика средней школы схватил первый том.

— Кто-то посмотрел это аниме… и захотел купить мою книгу? — прошептал Харуто.

Он не знал, понравилось ли парню аниме.

Может быть, сюжет был таким запутанным, что он захотел разобраться с помощью книги.

Но, что бы ни было причиной, Харуто от души подумал: «Хорошо бы ему понравилась моя история».

— Спасибо, что позвал, Ицуки. Я рад, что увидел это.

— Мм? Ага.

Ицуки, кажется, смутился от его искренней благодарности.

Они обошли около семи книжных магазинов в Акихабаре.

Везде тринадцатый том «Шевалье» был на видном месте.

И везде они видели, как люди покупали его.

Для автора экранизация выпадает раз в жизни.

Увидеть, как результат разваливается у тебя на глазах, — это не залечивается быстро.

Но, глядя на всех этих читателей, Харуто глубоко, всем нутром, почувствовал: нужно пробовать снова.

Его страсть начала возвращаться.

Но чем выше поднимался дух Харуто, тем злее, казалось, становился Ицуки.

С каждым новым магазином он хмурился всё сильнее.

Наверное, он хотел подбодрить Харуто.

Хотел сказать: «Видишь? Аниме, может, и дерьмовое, но свою задачу выполнило. Это реклама твоих книг. Выход аниме заставил магазины продвигать их, и это принесло новых читателей. Разве не здорово?»

И действительно, прогулка по магазинам и вид новых и старых фанатов, покупающих его книги, творили чудеса.

Но сегодня выходил не только тринадцатый том «Шевалье» Харуто.

Это был также день выхода пятого тома «Боевой сестры».

В каждом магазине новинки обоих авторов стояли на стеллажах, но стопка «Шевалье» была намного, намного больше.

В любом магазине достаточно было подождать пару минут, чтобы увидеть, как кто-то берет книгу Харуто.

Чтобы увидеть, как кто-то покупает «Боевую сестру», нужно было ждать в несколько раз дольше.

Это не значит, что новый том Ицуки был неудачным.

Просто Харуто продавали чертовски больше.

Но видеть эту разницу воочию было жестоко и обидно.

— Ну, мы оба знаем, что получилось с аниме, но… аниме — это всё равно большое событие. Тираж увеличивается, и это всегда поднимает продажи, сам знаешь.

После трех часов беготни по книжным они сидели в семейном ресторане.

Ицуки к тому моменту был мрачнее тучи, и теперь уже Харуто пытался его успокоить.

— Я знаю, — проворчал Ицуки. — Но… всё равно бесит.

Харуто ничего не мог поделать.

Он знал, что в такие минуты логика не помогает.

Поэтому он не стал продолжать.

— Мой новый том — мой лучший шедевр, — тихо прошептал Ицуки.

Ни один том раньше не давался ему так тяжело.

Но ни один не дарил и такого восторга.

Он был абсолютно уверен: это лучшее произведение, на котором когда-либо стояло имя «Ицуки Хасима».

А зачем ограничиваться только своими работами?

— Я серьезно. Думаю, это самая потрясающая история во вселенной.

— Да ну?

— Да. Лучше, чем «Bladedance of Elementalers». Лучше, чем «Ben-To». Лучше, чем «Oreshura». Лучше, чем «The “Hentai” Prince and the Stony Cat». Лучше, чем «Jinsei». Лучше, чем «My Youth Romantic Comedy Is Wrong, As I Expected». И… я ещё не читал тринадцатый том «Шевалье», но и его тоже лучше! Пятый том «Боевой сестры» всех переплюнул!

Понятие «лучше», конечно, у каждого своё.

Пытаться выстроить абсолютный рейтинг — бессмыслица.

Ицуки и сам это прекрасно понимал.

Но его романы всё равно лучшие.

Они лучшие из всех, и он хочет, чтобы их прочитало как можно больше людей.

Вот что он думал.

— Во вселенной, значит? — Харуто усмехнулся вызову, который бросил ему Ицуки.

— Пф, — фыркнул Ицуки. Всё ещё обиженно. — Когда-нибудь я выиграю.

— Это я должен тебе говорить.

Ицуки странно на него посмотрел.

Он понятия не имел, как сильно Харуто завидует его таланту.

В этот момент официантка принесла их заказ.

Харуто с облегчением улыбнулся и перевел тему:

— Ладно, давай есть. Спасибо, ты мне очень помог. За ужин плачу я.

— Ого! Серьёзно? Тогда я возьму бифштекс с яйцом!

Настроение Ицуки переключилось мгновенно.

С радостным лицом он снова позвал официантку.

— А, кстати, Ицуки. Хотел спросить кое-что.

— М?

Ковыряя вилкой салат, Харуто постарался задать вопрос как можно более небрежно и прямо.

— У Мияко сейчас кто-нибудь есть?

(Конец)