Квартира Ицуки Хасимы располагалась на редкость в удобном месте — всего в пяти минутах ходьбы от издательства. Неудивительно, что со временем она превратилась в неофициальную штаб-квартиру для тамошних авторов. Сегодня здесь собрались трое: Харуто Фува, Наюта Кани и Мияко Сиракава — с последней Ицуки был шапочно знаком еще со времен колледжа.

Харуто колдовал над планшетом, а Наюта с Мияко самозабвенно рубились в настолку. Игра называлась «Призраки».

Штука дуэльная. У каждого по восемь фишек-призраков: четыре «добрых» и четыре «злых». Поле — шесть на шесть клеток. Фигуры ходят и бьют друг друга по шахматным правилам. Победа достигается тремя путями: истребить всех чужих добрых призраков, вынудить противника самому уничтожить всех своих злых, или же провести своего доброго призрака сквозь вражеский выход.

Самое коварство вот в чем: добрый призрак отличается от злого лишь крошечной точкой на спине (синяя — добрый, красная — злой). И ты понятия не имеешь, кто есть кто у соперника. Приходится следить за каждым его ходом, анализировать и полагаться на то, насколько хорошо ты знаешь его характер.

Правила просты, но сама игра — чистой воды психологическая дуэль. В этой квартире к ней прибегали, когда хотелось быстренько скрестить клинки один на один.

— Ай! А он-то оказался синим.

— Ага! Опять сделала тебя! — воскликнула Мияко, когда Наюта слопала ее четвертого доброго призрака.

— Это уже пятая победа подряд, Мя.

— М-м-м, — простонала Мияко, глядя на сияющую Наюту. — И как у тебя получается забирать только моих добрых? Ты их там не пометила, а?

— О, я бы никогда так не жульничала.

— Точно-точно?

Мияко насупилась. Харуто, сидевший рядом, не удержался от улыбки.

— Мияко, тебя же как открытую книгу читают, — встрял он.

— Вот именно. Ты себя выдаешь с потрохами, — подтвердила Наюта.

— С потрохами?.. Думаю, я обычно неплохо умею скрывать мысли…

— Да ладно, Мя. Такую душу нараспашку, как у тебя, еще поискать, — Наюта весело усмехнулась.

На самом деле, реакцию Мияко на эту подколку было как раз трудновато разобрать. Ведь она уже некоторое время что-то «скрывала» от Наюты.

— Ладно, — сказал Харуто, убирая планшет в сумку. — Закруглился с очередной главой. Может, замутим что-нибудь вчетвером?

— Давай. А то мне уже неловко так безжалостно разделывать Мя.

— В следующий раз я тебя уделаю, учти!

— Может, во что-нибудь легкое втроем?.. Например, «Любовное письмо», «Золушку на троих» или «Глубоководное приключение»... Ты вообще часто в настолки играешь, Мияко?

Мияко покачала головой.

— Не-а, только в то, во что мы с Ицуки и Наю здесь режемся. А ты, Фува, уже давно подсел?

— Да так, года два всего. До этого только в «Жизнь» с семьей баловался. А вот в настольные ролевки начал рубиться еще в колледже.

— Ого, совсем свежак!

Харуто задумчиво усмехнулся.

— Нас с Ицуки как-то пригласили на встречу одного ветерана-писателя. Ну, где все в настолки режутся. Нам там так зашло, что мы купили пару хитов, типа «Доминиона» и «Каркассона», и погнали. Вообще, процентов семьдесят всей коллекции здесь — моя.

— Серьезно?!

— Ага, — подтвердила Наюта. — Как только гранд-жуан находит что-то новенькое в интернете, так сразу указывает доставкой сюда.

— Ну а что, мы же все равно здесь тусим, так удобнее. И прекрати называть меня гранд-жуаном.

Харуто беззаботно улыбнулся.

— Так что, начнем? «Любовное письмо» — для разминки в самый раз... О, но сначала я принесу выпить. Любишь фруктовое пиво?

Мияко кивнула. Харуто направился к кухне, как к себе домой, достал стаканы, бутылку «Lindemans Framboise» и имбирное пиво. Большая часть запасов — пиво, сыр, колбаса и прочие вкусности в холодильнике — тоже была куплена им. Наюта даже позаботилась о том, чтобы там всегда стояло несколько бутылок ее любимого имбирного пива. В остальном же холодильник ломился от продуктов, приправ и готовой еды от младшего брата Ицуки, Тихиро, и валентинского шоколада от фанатов. Самому хозяину квартиры там принадлежал лишь жалкий уголок.

После пары глотков пива и нескольких партий в «Любовное письмо» троица ощутила на себе тяжелый, полный злобы взгляд.

— А вы, я гляжу, развлекаетесь...

Ицуки, увязший в дерьме по уши из-за пятого тома «Сестринских баталий», все это время просидел за рабочим столом.

— Ага. Как успехи?

— Никак, — буркнул он. Глаза напоминали мертвую рыбу.

— Оу, ну ладно. Веселитесь дальше.

— С чего это у тебя столько свободного времени, Харуто? У тебя же следующий том тоже в следующем месяце выходит, нет?

Тринадцатый том «Шевалье Абсолютного Мира», аниме-версия которого стартует через месяц, должен был поступить в продажу одновременно с пятым томом «Сестринских баталий».

— Ты про тринадцатый? Я сдал рукопись два месяца назад.

— Чего?! — Ицуки и Наюта ошарашенно замолчали.

— Я слышала, что ты никогда не срываешь дедлайны... но закончить том за три месяца до выхода? Это нечеловеческий темп!

— Ага! Раньше срока! Ты не только бабник, но и выносливости у тебя нет! Тебя уже ничто не спасет!

— Я ни то и ни другое, — поспешил возразить Харуто. — И чего вы удивляетесь? Другие издательства вообще требуют сдать рукопись за два-три месяца до даты продаж.

Ицуки невольно передернуло.

— Три месяца — это стандарт? Ты шутишь? Их авторы что, останавливают время? Или у них в офисе есть своя «Камера гиперболического времени»?

— Ну, с другой стороны, есть издательства, где рукопись можно сдать за неделю до старта продаж, и книгу всё равно успевают выпустить. Я слышал, в «Гордой лисе» так почти всегда и бывает.

— Ох, мое бы издательство точно всё отложило, если бы я так сделал. Какое колдовство они там используют?

— Не знаю, но если это издательство выпускает еженедельные журналы, они тоже могут провернуть такое.

— Понятно. Значит, журнальные издатели тоже распрощались с рассудком?

Наюта вздохнула.

— Ну, благодаря таким суперсаянам, как ты, обычные земляне вроде нас, пишущие в нормальном темпе, выглядят лентяями. Это реально бесит, знаешь?

— Согласен на все сто. — Ицуки встал из-за стола, взял стакан и устроился у котацу.

— Ты точно можешь отдохнуть? — спросила Мияко.

— Иногда нужно сменить обстановку, чтобы восстановить силы, — ответил Ицуки, старательно отводя взгляд.

— Ладно, давайте тогда вчетвером зарубимся? — предложил Харуто.

— Давай.

Ицуки кивнул. Харуто задумался.

— Посмотрим... Раз у тебя творческий кризис, может, в «Кошек и шоколад»? Глядишь, идей накидает.

— Не надо меня опекать... Хотя, давай.

Наюта тоже согласилась, пока Ицуки изображал недовольство.

— А что это за игра?

Харуто снял коробку с полки и принялся объяснять Мияко. Суть «Кошек и шоколада» проста: игроки используют подручные предметы, чтобы выпутываться из разных передряг. Игра выпускалась в нескольких версиях — от приключений в доме с привидениями до школьной и офисной жизни.

Сегодня они выбрали «Цветущие дни» — «школьную» версию. Игрокам нужно справляться с кризисами вроде: «Летние каникулы закончились, а ты не сделал домашнюю работу» или «Ты отстал от группы во время школьной поездки». Чтобы решить проблему, берешь карты предметов, которые тебе сдали случайным образом, и объясняешь всем, как именно ты их используешь. Если большинство игроков сочтут твою историю убедительной, ты получаешь очко.

У игрока всегда три карты, но сколько из них использовать в своей истории, решает не он — количество задается задачей. Кажется, что чем больше карт, тем проще, но на самом деле это ловушка: нужно придумать, как вплести в рассказ все эти (часто бесполезные) предметы.

Игра больше похожа на легкую вечеринку, чем на серьезное соревнование. Но для писателей она — настоящее спасение. Можно оправдываться, что это «тренировка творческих мышц», а не пустая трата времени. А учитывая, насколько изобретательны авторы, игра запросто может превратиться в пугающую битву умов.

Харуто раздал каждому по три карты.

— Итак, давайте решим, кто ходит первым. По правилам: «Первый игрок — тот, кто больше всех наслаждался (или наслаждается) школьной жизнью». Кто из нас был самым «нормальным» в школе?

— Надо мной издевались, пока я не бросила учебу.

— У меня в клубе такие разборки из-за секса начались, что он развалился.

— Не хочу хвастаться, но у меня вообще не было друзей.

Наюта, Харуто и Ицуки выдали свои признания, словно по команде. В комнате повисла тяжелая, гнетущая атмосфера. Реагируя на этот мрак, Мияко — единственная, кто сейчас еще учился, — неуверенно подняла голову.

— Да ну вас! У меня в школе всё отлично было, ясно?!

— Отлично, значит, ходим по часовой стрелке, начиная с Мияко.

— Посмотрим, на что способна обычная студентка с головой на плечах, Мя.

— Ага, я вся в предвкушении. Итак, я просто использую эти карты предметов, чтобы решить проблему?

Мияко перевернула верхнюю карту из колоды «событий».

— «Школу захватили террористы». Ну и что мне с этим делать?

— О, это легко.

— Да, тут куча вариантов.

— Тебе повезло, Мя.

Мияко ошарашенно посмотрела на троицу.

— Вы серьезно? И как это вообще относится к «школьной жизни»?

— Да школы постоянно террористы захватывают. Это классика.

— Ну не в моем мире...

На каждой карте события была цифра от 1 до 3. Игрок должен был использовать именно столько карт в своей истории. На этой карте была двойка. Значит, Мияко нужно было применить две карты из руки, чтобы спасти школу.

— Хмм... Даже не знаю, что делать...

Она минуту подумала, а потом выложила первую карту. На ней была школьная форма для физкультуры.

— Ну... сначала я переодеваюсь в эту форму...

Затем она показала вторую карту — гимнастические козлы.

— А потом я прячусь за эти козлы и жду, пока придет помощь... Всё.

Она посмотрела на остальных, ожидая реакции.

— Прятаться... Да, довольно обычный подход, — прокомментировал Ицуки.

— А зачем было переодеваться?

— Н-ну, а что еще мне было делать? — возразила Мияко на подкол Харуто. — Мне же нужно было использовать две карты...

— Ладно, давайте проведем небольшую симуляцию, — предложила Наюта.

— Симуляцию?

Пока Мияко смотрела на нее в замешательстве, Наюта спокойно начала объяснять:

— Итак, ты в спортивной форме, Мя, внутри темного спортзала, прячешься за гимнастическими козлами. На тебе узкие спортивные шорты, твои длинные, пухлые ноги полностью открыты. Тут заходит террорист — проверить, не прячется ли кто. Он говорит: «О, какие ящики». И что дальше? Ну, естественно, он их проверит и найдет тебя, Мя.

— Че?!

— Да, кто угодно проверил бы эти ящики, — заметил Ицуки. Харуто согласно кивнул.

— И представь, внутри этих ящиков — студентка колледжа, чья форма для физкультуры вот-вот треснет по швам, с этой маленькой попкой и изгибами голых ног!

— Любой террорист был бы в восторге, — бесстрастно прокомментировал Харуто.

— Откуда восторг-то?!

— Потом Мя вытащат из ящиков и положат на пол. «А-ха-ха! Эта девчонка будет моей!» — «Хе-хе-хе... Давненько у меня такого не было. Сегодня я повеселюсь!» — «Ох, я хочу, чтобы она оставила эти шорты, пока мы...» — «Фу, извращенец...» И вот тебе сцена прямо из порноманги.

— Жаль, что ты переоделась, — сказал Ицуки. — А то, может, и спасли бы.

— О-о-о...

Мияко чуть не плакала, представляя, как террористы над ней надругались. В итоге все трое противников безжалостно проголосовали «нет» на вопрос, решает ли её история проблему.

— Ладно, мой ход.

Ицуки взял карту события.

— «Ты случайно назвал учительницу "мамой", и теперь дико неловко!»

— Ха-ха-ха! Да уж, это провал!

— Можно считать, что твоя социальная жизнь в школе окончена.

Харуто и Наюта смеялись, а Ицуки уставился в одну точку.

— Моя мама умерла, когда я учился в средней школе, так что... наверное, я видел её в некоторых учительницах...

— А... Эй, извини...

— Извини.

Харуто и Наюта неловко отвели взгляд. Мияко не знала, что делать. Ицуки поспешил заговорить:

— Всё нормально! Мне нужно использовать одну карту предмета. Возьму эту!

Он показал карту с анатомической моделью человека, какие стоят в кабинете биологии.

— Я бы разыграл это как шутку. Типа: «Вау, я на секунду удивился, почему это моя мама тут, а оказалось, это просто модель! Ха-ха-ха! Ох, блин!» Ну как?

Несмотря на энтузиазм Ицуки, реакция была так себе.

— А, ну да, нормально, ха-ха...

— Да, конечно, ага-ха... ха...

Все проголосовали «за», но атмосфера всё равно оставалась странной.

— Так, теперь я, — Харуто перевернул карту. — «У тебя жуткий колтун на голове». Решить с помощью трех карт, да...

— Был бы у тебя мой «гель для волос», проблем бы не было, — Мияко показала ему свою карту.

— Ну, в этом и суть игры. Нужного предмета никогда нет под рукой, — Харуто усмехнулся и задумался на пару секунд. — Ладно, давайте так.

Первым он выложил повязку для волос.

— Я надеваю эту повязку.

— Так, стоп... Этого же уже достаточно, чтобы убрать колтун? — Мияко удивленно посмотрела на Харуто.

— Теперь следующее... Это медака.

— Рыбка?!

— Ага. Я беру рыбку из аквариума, кладу на голову и очень осторожно иду, стараясь её не уронить. И в конце... Вот эта карта — гитара. Если я иду в школу, играя на гитаре с рыбкой на голове, никто даже не заметит, что у меня там с прической!

— Ну конечно, не заметят! Они подумают, что ты с ума сошел!

— Зато проблему с колтуном я решил!

Харуто защищал свою историю с каменным лицом. Повязки одной было бы достаточно, но раз нужно было использовать три карты, пришлось переборщить.

— Но... Смысл решения проблемы с прической в том, что это выглядит странно, да? Если ты создаешь еще более странную ситуацию, то проблему-то ты не решил...

Мияко не выглядела убежденной. Однако, когда дело дошло до голосования, Ицуки и Наюта проголосовали «за», перевесив её голос.

— Отлично! — Харуто вскинул кулак.

— Чего-о-о?! Как это можно считать «решением»?!

— Ну, это было смешно...

— Ага. Представив, как гранд-жуан идет по улице с рыбкой на голове и играет на гитаре, я рассмеялась, поэтому я «за».

Мияко смотрела на них с еще большим сомнением. В этой игре голосование полностью субъективно. Даже если история не решала проблему идеально, её могли принять, если она была забавной. Поэтому важно было учитывать личности других игроков.

— Кажется, я следующая, — сказала Наюта. — «Ты разбил окно». Решить с помощью трех предметов...

Она посмотрела на свои карты. Затем:

— Ладно, вот!

Она выложила три карты: огнетушитель, гантель и мотороллер. Остальные тут же задумались, как она собирается это объяснять.

— Сначала я кручу гантель и разбиваю все остальные окна, которые еще целы.

— Что?

Ицуки ошарашенно смотрел на неё, но Наюта спокойно продолжала:

— Хрусь, бамс, крак. Как приятно слушать, как разлетаются стекла. Учителя попытаются меня остановить, конечно, но я сбиваю их с ног струей из огнетушителя, а потом добиваю гантелью.

— Э-эй, Наю?

Улыбка Наюты стала шире.

— Вооружившись пустым огнетушителем и окровавленной гантелью, я с жадным удовольствием начинаю крушить окна и стены. Потом я гоняю на скутере по коридорам на полной скорости, швыряя гантель и размахивая огнетушителем, круша школу всё сильнее. Крушить, крушить, крушить всё в щепки! Ха-ха-ха! Разнеси эту школу в клочья! Они же ничего не сделали, чтобы мне помочь! Я всех ненавижу! Они просто должны сдохнуть!!!

— Кани, успокойся!

Ицуки хлопнул её по голове. Наюта будто очнулась.

— Ой... Ицуки? Прости... Похоже, у меня какой-то странный переключатель в голове щелкнул...

— А-а-а...

Харуто и Мияко были напуганы этим неожиданным проявлением темной стороны Наюты.

— В общем... это тот же подход, что и у меня: создаем еще большую проблему, чтобы скрыть исходную. Кто считает, что это решение, поднимите руку.

Ицуки поднял руку. Харуто и Мияко — нет. Но Наюта была на седьмом небе от выбора Ицуки, чуть ли не до слез.

— Ицуки! Как хорошо, что ты меня понимаешь!

— Ну, вандализм — это не очень хорошо, но иногда насилие — действительно единственный выход...

— Ох, Ицуки, я люблю тебя! Ты единственный, кто может меня спасти! Я позволю тебе делать со мной что угодно! Пожалуйста, просто уничтожь меня!

— З-заткнись! Отвали от… Ах! Ты идиотка!

Ицуки отцепил от себя обнимавшую его Наюту и встал.

— Так, отдохнули. Я возвращаюсь к работе.

— Давай, держись! — Харуто начал убирать карты.

Мияко взяла из колоды событий следующую карту. Интересно, какая проблема им выпала бы, играй они второй круг.

Событие: «Ты влюбилась в того же человека, что и твоя лучшая подруга».

Её сердце пропустило удар.

— Что такое, Мя?

— Н-ничего, — сказала она и быстро вернула карту в стопку, отдавая её Харуто.

«Ты влюбилась в того же человека, что и твоя лучшая подруга»…

Каким способом можно решить эту проблему? Мияко понятия не имела.