«Нвуууууууууууррррррррррр!!!»

Я поплёлся в ванную сразу после пробуждения и застал там свою голую сестру. Она издавала леденящий кровь боевой клич. Семь её рук угрожающе метались в воздухе, а из пасти летела вязкая слизь.

— О, доброе утро, — безмятежно отозвался я.

Чудовищное создание передо мной извивалось так, что его тело теряло все очертания. Словно хищного червя Боббита, морскую щучью собачку и угревидного бычка смешали в одном сосуде, а потом швырнули о стену. Сестра скрежетала неровными, сточенными зубами — прямо как парой кухонных ножей с зазубринами.

— Браааагхрр, — произнесла она.

Похоже, это означало, что она рада меня видеть.

— Ага, ты сегодня отлично выглядишь.

— Гоггурррррриииии! — завопила она своими дыхательными порами.

Звук напоминал предсмертный хрип лягушки-быка, только в тысячу раз отвратительнее. Миллионы ослепительно ярких отростков, покрывавших то, что можно было назвать её шеей, мелко задрожали, словно оборки. Так она выражала смущение.

Если подбирать одно слово для описания моей младшей сестры, это будет «монстр».

Её рост составлял минимум шестнадцать дюймов (0,4 м), но обычно она была ростом шесть с половиной футов (2 м), а когда пыталась напугать врагов, вытягивалась до шестнадцати (4.9 м).

Всё её тело покрывали отвратительные щупальца, выступы и тонкие волоски. Обычно у неё не было ни рук, ни ног, но она могла лепить из своих желеобразных конечностей всё что угодно.

По всему телу у неё было пятнадцать вздутых полупрозрачных мешков, каждый около восьми дюймов в диаметре. Пять — на том месте, где у нормальных существ спина, и ещё по пять — там, где у четвероногих были бы плечи. Внутри каждого плавал предмет, по форме напоминающий человеческий мозг.

Умом она походила на собаку. Но поскольку всех, кроме меня, она считала просто добычей, общаться с ней было невозможно. Да и признавала ли она меня — не факт. Всякое случалось: пока я спал, её слизь могла растворить мою одежду, или она обматывала меня щупальцами и пыталась затянуть к себе внутрь. Но меня всегда будило отвратительное, влажное тепло её дыхания на коже и запах, щипающий нос. Так что меня это устраивало.

— Ты опять пыталась меня съесть прошлой ночью? Нельзя, ты же знаешь.

В ответ на предупреждение моя сестра широко раскрыла все семь ртов и сжала неровные зубы, похожие на зазубренные лезвия пилы.

— Скрииишкриииииик, — раздалось со всех сторон.

Зубы скрежетали и царапали внутреннюю сторону ртов. Вскоре на пол закапала фиолетовая жидкость, и там, где она прожигала плитку, поднимались маленькие клубы черного дыма. Наверное, она пыталась извиниться. Ха-ха! Как мило.

... ...Этот жуткий, отвратительный портрет сестры-монстра тянулся еще на десять страниц, и всё это время столь же тревожные описания показывали нам главного героя, который с нежностью за ней наблюдал.

— ...И что это?

Редактор Кэндзиро Токи не выдержал. Он бросил рукопись на стол. Его лицо выражало полное изнеможение.

Был ранний день середины марта. Они находились в многоквартирном доме, где в основном жили студенты. Напротив Токи сидел юноша, сложивший руки на груди с видом человека, который ни в чём не сомневался.

Это был Ицуки Хасима — один из писателей, которых редактировал Токи. Именно он придумал эту безумную концепцию.

— Что это? — повторил Токи.

Ответ прозвучал абсолютно серьёзно:

— Практика.

— Практика?

— Ага. Я хотел как следует проработать образ главной героини-сестры, прежде чем составлять полноценный план.

— А-а-а, — кивнул Токи.

Многие авторы, начиная новую серию, сначала пишут ключевые сцены: диалоги, битвы, любовные сцены. Это помогает уловить образ истории. Редакторы тоже ценят такие отрывки — по ним видно атмосферу, которую трудно передать в кратком пересказе или плане. Если роман строится на повседневных сценах, то вместе с заявкой обычно прикладывают пару десятков страниц текста, потому что простое описание не покажет, чем книга может зацепить читателя.

— Так… что это? — осознание того, что перед ним лишь тестовая заготовка, сделало ситуацию для Токи только загадочнее.

— Я хотел проверить, насколько сильно люди могут полюбить сестру только за то, что она сестра.

— А-а-а. Поэтому ты убрал всё, кроме этого названия? Она не красавица, не человек. Мы даже не уверены насчет её пола. В ней нет никакой умилительной «маскотности», как у Эфкок из «Мардок Скрэмбл». В её внешности нет ничего, что напоминало бы о сестре, как у Долорес из «Zone of the Enders» или у Цумуги из «Рыцарей Сидонии». С ней невозможно общаться. Она мерзкое, чудовищное нечто, плюющееся кислотой и готовое сожрать само себя. И ты хотел проверить, будет ли читателю достаточно того, что она названа «младшей сестрой»?

— Да! Именно!..

В голосе Ицуки слышалось облегчение. Наконец-то его поняли.

— И каковы результаты? — спросил Токи.

— Результаты?

— Ты сам-то проникся симпатией к этому инопланетному чудовищу?

Вопрос заставил Ицуки замолчать на пару секунд.

— Наверное, меня это… как-то устраивает?.. — выдавил он, подняв брови.

— Устраивает, — Токи передернуло. — Ну, если такой одержимый сестрами урод, как ты, «еле-еле мирится» с этим, то нормальный человек — никогда. У здорового взрослого не получится признать в этом монстре сестру главного героя. Это невозможно на сто процентов.

— Думаешь? — до него, кажется, начало доходить.

Ицуки опустил взгляд и пробормотал:

— Почему? Во мне есть сила сестры, но… что же такое сестра на самом деле?.. Ммммм…

Он зашел в тупик, хотя Токи, конечно, этого не понял. Редактор вздохнул.

— Я рад, что ты с энтузиазмом придумываешь новые проекты, но у тебя же есть незаконченная работа?

После того как в прошлом месяце Ицуки по собственной воле отказался от идеи проекта «Охотник в багровом» (рабочее название), он начал генерировать новые концепции одну за другой и носить их Токи. Работа над новыми книгами — это важно. Как редактор, Токи даже хотел бы похвалить его за такую страсть и готовность писать тестовые главы. Но у Ицуки Хасимы уже было две текущих серии: «Сестринские бои» и «Всё о моей младшей сестре».

Новый том «Сестринских боев» должен был выйти в следующем месяце, но была готова только половина рукописи.

— В прошлом месяце ты прислал мне четвертую главу пятого тома. С тех пор я ничего не слышал. Ты еще в деле?

Токи прищурился. Ицуки отвел взгляд.

— А, это? Ха-ха-ха… Я думал, что отправил больше, но, наверное, нет…

— Если у тебя готово больше материала, я бы хотел его увидеть.

— Ну, понимаете, я бы с радостью показал или даже отправил прямо сейчас, но я как раз пишу одну суперзахватывающую сцену. Показывать её сейчас — это будет как спойлер. Я пришлю, когда дойду до хорошего логического завершения.

— Ладно. Подожду еще немного. Но ты точно справишься?

Ицуки бросил на Токи нахальный взгляд и широко улыбнулся:

— Ха-ха-ха! Не волнуйся, друг мой! Я чувствую, что пишу нечто грандиозное… прямо сейчас, в процессе! Так что расслабляйся и готовься удивляться!

— Ну, книга выходит в следующем месяце, так что расслабляться мне некогда… Но раз ты так говоришь, я с нетерпением жду.

— Договорились! Поверь, ты в надежных руках, ха-ха-ха!

Токи больше нечего было сказать. Он ушел, всё еще выглядя встревоженным.

Как только за ним закрылась дверь, Ицуки рухнул на кровать, скривился и простонал:

— Вот дерьмо… Что же мне делать?