В начале мая, в один из послеобеденных дней, Мияко сидела за редакторским столом и читала на компьютере веб-новеллу.

Они вместе с командой ранобэ под руководством Аянэ Митахоры каждый день прочёсывали интернет в поисках ещё никем не купленных романов для нового импринта. Мияко почти всю первую неделю мая — «Золотую неделю» японских праздников — только тем и занималась, что читала веб-новеллы.

Сетевые произведения обычно пишут непрофессионалы, так что качество прыгает. Но многие из них круче иного печатного. Ту, которую сейчас читала Мияко, посоветовал Харуто, когда они недавно собирались у Ицуки. По его словам, лучшая из ещё не изданных серий на данный момент. Да, куча опечаток и ошибок. Но живые персонажи и сюжет затянули Мияко моментально — сразу ясно, почему Харуто в восторге. Чувствуется: автору весело писать. Это вызывало симпатию.

— Что читаешь, Мияко? — спросила Аянэ, наклонившись со своего соседнего стола и заглядывая в экран.

— «Героя, изгнанного из королевства, который стал тёмным рыцарем и зажил свободно».

— А, слышала. У этой штуки уже появляются фанаты. Нравится?

— Ага, здорово.

Аянэ слегка нахмурилась:

— К сожалению, наш господин Сэто предлагал автору издать книгу, но получил отказ.

Мияко расстроилась:

— Обидно… А кто-то другой её подхватил?

— Вообще-то нет. Похоже, автор отказывает всем. Не хочет издаваться.

— Вот это да. Почему?

Мияко не понимала. Издаться — значит получать гонорары и иллюстрации от профессионального художника. Книга выйдет на более широкую аудиторию — сплошные плюсы.

— Не знаю. Но часто бывает: выпустили веб-роман в печать, продажи плохие, серию закрыли, автор потерял мотивацию, бросил и веб-версию без концовки. А если продажи хорошие — некоторым авторам не нравится шумиха вокруг их жизни.

— А-а-а… Не все, кто пишет в интернете, хотят стать профессионалами.

— Именно, — кивнула Аянэ. — Но, с другой стороны, предложить ещё раз не помешает. Всякое бывает.

— Хорошо! Я попробую к нему подойти!

В голосе Мияко прозвучало такое воодушевление, что Аянэ едва заметно улыбнулась. Скорее всего, быстро откажут. Но это тоже часть обучения новичка. Мияко не стала забивать этим голову.

Дочитав веб-роман до удобного места, Мияко решила написать на адрес, указанный в профиле автора. Писатель назвался «Стэйк Цукэмоно» — многие авторы веб-новелл берут псевдонимы, которые даже не пытаются звучать как настоящие имена.

«Уважаемый господин Стэйк Цукэмоно!

Приношу извинения за несанкционированное письмо. Меня зовут Мияко Сиракава, я сотрудник отдела общей развлекательной литературы компании Branch Hill Ltd. Пишу вам по поводу вашего произведения "Герой, изгнанный из..."»

Она написала деловое письмо — искреннее и серьёзное — и отправила.

Ответ от Стэйк Цукэмоно пришёл тем же вечером.

«Спасибо за ваше письмо. Я готов рассмотреть ваше предложение со всей серьёзностью. Не могли бы мы встретиться лично, чтобы обсудить детали?»

Прочитав, Мияко вслух удивилась: «А?»

— В чём дело? — Аянэ заглянула в экран. — Что? Быть не может!

Она потрясена не меньше.

— Почему он вдруг передумал?.. Ну ладно, в любом случае отличная работа, Мияко!

— А-ага…

Несмотря на недоумение, Мияко быстро ответила, и вскоре встречу назначили.

Через три дня, ранним вечером, Мияко ждала Стэйк Цукэмоно в одном токийском кафе. Аянэ на совещании, так что Мияко работала одна. Встречи с авторами уже входили в её обязанности в GF Bunko (даже с теми, кто не в кругу друзей Ицуки), но одна с совершенно незнакомым человеком — впервые.

Стэйк Цукэмоно не пришёл минута в минуту. Но спустя примерно пять минут ожидания:

— Извините, в школе задержали.

— Ничего страшного, — А?

Она обернулась на звук голоса — и остолбенела.

Перед ней стоял худой, нежный мальчик в школьной форме. С чёткими чертами лица, красивый. И знакомый.

— Мисака!

Перед ней стоял Сома Мисака, победитель 15-го конкурса новичков GF Bunko. Он выглядел немного смущённым.

— Хи-хи… Рад снова вас видеть, госпожа Сиракава.

— Так это вы?

— Да, я Стэйк Цукэмоно.

Произнося свой псевдоним, Сома смущался ещё сильнее и говорил тише. Мияко удержалась от вопроса, зачем он выбрал имя, которое стесняется произносить вслух.

— Ну, я Сиракава из Branch Hill. Рада вас видеть.

Она встала и протянула визитку Соме, он же Стэйк Цукэмоно.

— Я удивился, получив от вас письмо, госпожа Сиракава. Вы теперь работаете в Branch Hill?

Они сели, заказали у стойки кофе. Стэйк Цукэмоно уставился на её визитку.

— Да. Я тоже шокирована. Никак не думала, что Стэйк Цукэмоно — это вы… Можно спросить, почему вы выбрали именно это имя?

Вопрос заставил Стэйк Цукэмоно покраснеть:

— В тот день, когда создавал аккаунт, по телевизору шло кулинарное шоу, и там готовили блюдо с таким названием… Просто взял, всё равно не собирался называть себя так в реальной жизни…

— Понятно, — Мияко усмехнулась.

— Если бы знал, что так выйдет, подошёл бы к псевдониму серьёзнее.

Она хотела спросить, почему он не оставил имя Сома Мисака, но передумала. Если сотрудничаешь с настоящим издательством, выкладывать работы в интернет обычно не одобряется. К тому же знание, что он выиграл премию, потом его закрыли после одного тома и забанили в GF Bunko, никакой выгоды не даёт.

— Ну знаете, Наюта Кани выбрала псевдоним, потому что у неё на ужин был краб. Так что у вас всё нормально.

— Думаете? Если у меня такая же история, как у госпожи Кани, я даже рад, — улыбнулся Стэйк Цукэмоно.

Затем Мияко спросила, что он делал всё это время. Ему уже семнадцать, он в последнем классе школы. После того как GF Bunko его забанил, на время перестал писать и вернулся к обычной школьной жизни. Но когда вторая серия его коллеги по конкурсу, Аобы Касамацу, стала хитом, снова вдохновился и начал выкладывать главы на сайт веб-новелл. Харуто и другие судьи тогда говорили: слишком сильно под влиянием других авторов, нужно больше оригинальности. Но, к лучшему или к худшему, сочетание его собственных желаний и влияния любимых произведений отлично вписалась в общий тренд веб-романов, и он приобрёл популярность.

Вскоре он получил несколько предложений от разных компаний на печатное издание. Но всем отказал.

— Gift Publishing тоже делал предложение. Но я его сразу удалил.

— Ха-ха-ха…

Учитывая его чувства, вполне понятно.

— Но с нами вы готовы сотрудничать?

Стэйк Цукэмоно улыбнулся в ответ на задумчивый вопрос:

— Да. Вы же будете моим редактором, госпожа Сиракава?

— Э-э… — Мияко не знала, что ответить.

— Или нет? — Стэйк Цукэмоно посмотрел на неё с сомнением.

— Ах, э-э-э, я бы очень хотела быть вашим редактором, но я ещё новичок, так что зависит не только от меня… К тому же мне ещё не поручили ни одного автора, так что… Вы уверены, что хотите именно меня?

— Если вы не будете моим редактором, я не принимаю предложение.

От такой чёткой позиции Мияко стало тревожно. Но…

— «Надеюсь, когда-нибудь мы создадим книгу вместе».

Он тогда сказал это совершенно серьёзно. Мияко стало так радостно и почётно. Она хотела оправдать его ожидания, чего бы это ни стоило.

— Я поняла. В таком случае, господин Цукэмоно, поговорю с начальницей, чтобы меня назначили вашим редактором!

— Спасибо, — лицо Стэйк Цукэмоно просветлело. — Я всё ещё немного стесняюсь использовать псевдоним в реальной жизни. Можно мы будем использовать мою настоящую фамилию? Идзуми.

— Конечно, без проблем.

Вернувшись в офис, Мияко спросила у Аянэ, можно ли ей стать редактором Стэйк Цукэмоно. Начальница легко согласилась.

— Вы уверены?

— Он же сказал, что согласен только при условии, что это будешь ты. У тебя нет выбора.

— Да, наверное…

— К тому же ты проработала у нас уже месяц. Я как раз думала, что пора бы тебе поручить кого-то.

— Правда?

— Да. Я изначально хотела отдать тебе одного из моих авторов, с которым меньше всего хлопот… Но раз этот сам тебя попросил, что ж. Я не совсем спокойна, но…

— Да…

Аянэ заметила её озабоченное лицо и энергично покачала головой:

— Нет, не то. Я не о тебе волнуюсь. Я волнуюсь о Стэйк Цукэмоно.

Мияко рассказала Аянэ, что Стэйк Цукэмоно — это Сома Мисака, писатель, уже дебютировавший в другом месте. Взять на работу человека, которого выгнали из другого известного издательства — тёмное пятно в резюме любого редактора. Так что Аянэ имела полное право беспокоиться.

— Думаю, здесь всё будет нормально. Он потерял шанс в GF из-за споров с редактором и… ну, ещё из-за некоторых недоразумений. В целом он хороший парень.

— М-м-м…

Аянэ всё ещё выглядела озабоченной. Но:

— Ладно, положусь на тебя, Мияко. Удачи с первым заданием!

— Спасибо! — бодро ответила Мияко, отгоняя мрачные мысли.