Однажды вечером, в конце апреля, в квартире Ицуки Хасимы собрались пятеро: сам Ицуки, Наюта Кани, Мияко Сиракава, Харуто Фува и Тихиро Хасима. На столе красовался домашний ужин от Тихиро и несколько сортов бельгийского пива.

— Давно не собирались всем составом, — Харуто потягивал пиво.

Он прав: работа, поиски работы, учёба — у всех дел прибавилось. Именно Харуто предложил отметить поступление Тихиро в универ и новую работу Мияко. Боялся: если не собраться сейчас, постепенно потеряют связь — особенно теперь, когда Мияко устроилась в Branch Hill и перестала заходить в Gift Publishing.

— Привыкла уже к работе, Мияко? — спросил Харуто.

Мияко кивнула:

— Привыкла? Ну… почти не отличается от моей подработки. Мне даже ещё ни одного автора не поручили.

— У вас же запускается новый импринт, правда? — вставил Ицуки. Он когда-то сбрил все волосы, но через четыре месяца те уже отросли. Костюм монаха-косплеера теперь пылился где-то в шкафу.

— Да… а ты откуда знаешь?

Насколько Мияко знала, Ицуки не входил в список авторов, которых Аянэ с коллегами приглашали в новый импринт. Она сама ничего не рассказывала ни Наюте, ни Кайко.

— Да так, от знакомой услышал, — смущённо ответил Ицуки.

— От знакомой? Это случайно не Аянэ?

— Ага. Вы с ней ладите?

— Ну, она мой наставник, так что… А вы что, общаетесь?

— М-м…

— Это у нас ещё одна женщина на горизонте, Ицуки? — вмешалась Наюта.

Она всё ещё носила короткие волосы — с тех пор, как отрезала почти всё. Нравилось, как легко стало на душе, так и оставила.

— Нет! Просто случайно столкнулся, когда навещал родителей! Она дала мне визитку, но мы больше не разговаривали.

Ицуки выглядел смущённым. Ни Мияко, ни Наюта уже не подозревали его в интересе к другим женщинам, но по поведению ясно: Аянэ его чем-то зацепила.

— Ничего себе, новый импринт Branch Hill, — сказал Харуто. — Если бы меня редактировала Мияко, я бы тоже для них написал. — В голосе слышалась доля серьёзности.

— И я бы написала, если бы ты была моим редактором, Мя.

Мияко усмехнулась, глядя на Наюту. Почти уверена: та согласится, если попросить, поэтому пока ничего не рассказывала о новом импринте.

— Если я переманю вас с Фувой, господин Годо меня убьёт. Так что… О, кстати, поздравляю с новой серией, Фува. У тебя всё отлично идёт.

— Спасибо.

«Шевалье Абсолютного мира» — первая серия Харуто — стала настолько успешной, что получила аниме-адаптацию. Финальный том вышел в феврале. А в марте GF Bunko выпустила первый том его новой серии. «Левиафан возрождённый» — история о битвах роботов в открытом космосе. Два иллюстратора работали над персонажами и мехами отдельно, даже привлекли стороннего специалиста по миростроению. GF Bunko вложил кучу денег в раскрутку — вплоть до телевизионной рекламы. Благодаря этому продажи взлетели: первый же допечатанный тираж разошёлся в день старта. Книгу тепло приняли читатели, и, как и в прошлый раз, яркие персонажи, продуманный сюжет и проработанный мир привлекли внимание даже фанатов научной фантастики.

— Мне очень понравился «Revive», — сказала Тихиро.

В последнее время она отращивала волосы и больше не собирала их в хвост. Это делало её намного взрослее, и Харуто слегка сбивало с толку. Они не виделись с тех пор, как Тихиро призналась ему в прошлом году. Переписывались, но после рождения сестры Сиори Тихиро редко приходила в квартиру. Ицуки теперь сам всё время навещал родителей, чтобы видеть Сиори, так что нужды не осталось.

— А… да. Спасибо, Тихиро, — сказал Харуто. — Ты очень добрая девушка.

Лицо Тихиро озарилось удивлением.

— Что?

Тихиро слегка покраснела:

— Эм… ты впервые назвал меня девушкой, Харуто.

— П-правда?

— Да, — с убеждённостью ответила она. Харуто сначала трудно думать о ней как о девушке — слишком долго знал её парнем. Но после смены причёски и одежды (и став намного симпатичнее) этот переход случился сам собой. Для Тихиро момент оказался очень важным.

Даже Мияко уловила: «О? Неужели Ти что-то чувствует к Фуве?» — не зная, что Тихиро уже призналась и получила отказ.

— Т-так, как там учёба? — спросил Харуто, пытаясь сменить неловкую тему.

— Ах да. Я пока первокурсница, так что в основном общие предметы. Но мне очень нравится узнавать всё новое.

— Любишь учиться? Ну ты даёшь… — Ицуки выглядел впечатлённым.

— Ну, — сказала Мияко, — ты всё время писал романы, вместо того чтобы слушать лекции.

— Он уже тогда профессиональный писатель, — заметила Тихиро. — По-моему, куда круче.

— Возможно, ты права, — согласилась Мияко с улыбкой. — Когда я училась на первом курсе, просто ходила на пары. Мне даже учёба не нравилась так, как Ти.

— А, в первый год все такие, — ответил Харуто, защищая её.

— Наверное, да…

Она думала, что стала хотя бы немного лучше. Нашла мечту — стать редактором — и её взяли в издательство. Но в душе всё ещё оставалась капля сомнения.

— Вступила в какой-нибудь кружок? — спросил Харуто.

— Ах да, вступила в кружок настольных ролевых игр.

— Правда?! — воскликнул Харуто. Он и сам в колледже состоял в таком кружке. Правда, тот развалился на втором курсе, но Харуто до сих пор обожал НРИ. Те еженедельные игры многому научили его как писателя.

— Уже играли?

— Да.

— Во что?

— Call of Cthulhu и Arianrhod.

— О, здорово!

Тихиро улыбнулась внезапно оживившемуся Харуто:

— Они оказались намного сложнее тех игр, в которые мы играли здесь. Меня это удивило. Только на создание персонажа ушло около двух часов.

— Ха-ха… ну, я тогда сильно всё упростил…

Та НРИ, в которую они играли впятером, создавалась Харуто специально для новичков. Персонажи — просто переработанные заготовки. Всё намеренно просто, хотя и сыровато. Мастеру Харуто пришлось пару раз тайком подкрутить кости, чтобы игроки веселились и не теряли интерес.

— Тебе весело?

— Да! Это мой первый кружок, так что всё очень необычно.

— Смотри-ка, и учёба, и кружок — вовсю наслаждаешься студенческой жизнью.

Наюта смотрела на неё с лёгкой завистью. Сама бросила школу после первого года из-за травли, и хотя нисколько не жалела, видеть, как Тихиро так искренне радуется учёбе, впечатляло.

— А парень у тебя уже есть? — спросила Наюта.

Тихиро покраснела:

— Н-не могу я!

— А вот я уверена, что могла бы иметь сколько угодно. Но неважно, насколько ты популярна, если тот, кого ты любишь, на тебя не смотрит.

— Нгх… — лицо Тихиро скривилось от этого простого наблюдения.

— Да… любовь — чудесная штука. Правда же, Ицуки?

— Н-не впутывай меня в это!

Наюта прильнула к Ицуки. Он смутился, но не настолько, чтобы оттолкнуть.

— Что ж, — прошептала Тихиро, глядя на них, — я тоже когда-нибудь хочу… но… — Она украдкой взглянула на Харуто. Тот отвёл взгляд.

«М-да, похоже на правду. Ти влюблена в Фуву… Но Фува что, не замечает?» Наблюдая за Тихиро и Харуто, Мияко почувствовала, как теплеет на душе.

— К-кстати, как там малышка? Уже подросла?

Вопрос явно нацелен на смену темы, но лицо Тихиро сразу засияло.

— Да! Она уже умеет говорить!

— Что? Это как-то быстро, нет?

Харуто поднял брови. Мияко и Наюта тоже удивились. Сиори Хасима, сестра Ицуки и Тихиро, родилась всего 11 февраля. Никто из них не слышал, чтобы младенцы разговаривали в три месяца.

— Если считать «а» и «уу» за разговор, — холодно заметил Ицуки, — то да, разговаривает много.

— Но я знаю, что Си понимает, что я говорю! Ей нравится, когда я с ней разговариваю!

— Да, иногда кажется, что мы как-то общаемся… Но что поделать, такая уж у меня сестра.

Ицуки ухмыльнулся, думая о Сиори. Тихиро поддержала.

— И она такая милая, когда улыбается, и когда спит — милая, и даже когда плачет — милая! Си точно ангел, правда?!

— Без сомнения. Сиори — настоящий ангел.

— А разве ты не называл ангелом Надэсико? — спросила Мияко, уставившись на Ицуки.

— М-м, да, Надэсико ангел по-своему, но наша Сиори — настоящий ангел, так что…

— Правда? Си самая милая из всех.

Ицуки не выказал ни тени сомнения, и Тихиро полностью поддержала.

Глядя на эту пару совершенно очарованных друг другом сиблингов, Харуто рассмеялся:

— Что ж, понимаю, новорождённая сестра кажется вам очень милой… Но как долго это, по-вашему, продлится?

— Навсегда! А ты как думал?

— Именно! Сиори — наш вечный ангел!

Харуто зловеще улыбнулся оскорблённым Хасимам:

— Если скажете то же самое через десять лет, сниму перед вами шляпу.

— У тебя есть фотографии? — спросила Мияко.

— О да! И видео тоже! Хочешь посмотреть? Конечно, хочешь!

Тихиро достала телефон и начала показывать Мияко свою теперь уже обширную галерею.

— Ой, какая милая! Это правда! Теперь понимаю, почему вы называете её ангелом… — Очаровательная Сиори заставила Мияко широко улыбнуться. — Вот, Наю, ты тоже посмотри. Супер милая.

— Не надо, — ответила Наюта с улыбкой. — Ицуки мне уже много показывал, так что я в курсе.

Они с Ицуки помирились, но теперь он проводил как минимум половину каждой недели у родителей. Даже на свиданиях то и дело показывал Наюте фотографии и видео сестры. Обидно — такое чувство, будто у неё отняли парня, — но она смирилась. У него долг — заботиться о новорождённой сестре. И потом, скоро она станет её золовкой.

Продолжали есть и пить, рассказывая друг другу последние новости и слушая, как Хасимы хвастаются младшей сестрой. Вскоре стол опустел.

Харуто допил остатки пива и сыто вздохнул:

— Ну, я наелся. Может, сыграем во что-нибудь быстрое?

— О, давай.

— Я за.

— Отлично.

— Как насчёт поиграть?

Тихиро, Мияко, Ицуки и Наюта согласились. Они скучали по таким моментам.

— Во что сыграем? — спросил Ицуки. — Надеюсь, не придётся много фигурок доставать…

— Я знаю идеальную игру. Называется «Слововолк». Нужны только ручка и бумага.

— «Слововолк»? — переспросила Тихиро.

— Ага, игра в мафию, где надо скрывать свою роль. Ведущий даёт всем игрокам одно слово. Все получают одинаковое слово, кроме одного — он получает другое. Он и есть слововолк. А потом игроки обсуждают и угадывают, кто волк. И учти: волк не знает, его слово отличается или нет.

— То есть он не знает, что он волк?

— Именно. После обсуждения все одновременно показывают, кого считают волком. Если тот, кто набрал больше всех голосов, действительно волк — выигрывают остальные («деревенские»). А если нет — выигрывает волк. Но даже если волк набрал больше всех голосов, он может выиграть, если угадает, какое слово у других.

— То есть надо говорить так, чтобы волк не догадался, какое слово на самом деле?

— Верно, — кивнул Харуто.

— Хмм… Похоже, сложновато…

— Ещё бы, — сказала Наюта. — Не твой конёк, да, Мя?

— Кто выбирает два слова? — спросил Ицуки.

— Ну, есть приложение, но давайте сами придумаем. Кто-то будет ведущим, загадает два слова и напишет их на бумажках. Но ведущий тоже не знает, кому какая досталась. Я буду первым ведущим. Ицуки, можно ручку, бумагу для принтера и ножницы?

— Конечно.

Харуто разрезал лист на десять кусочков и написал слово на четырёх из них: три для деревенских, одно для волка.

— Всё готово.

Сложил каждую бумажку пополам и раздал остальным четверым наугад.

— А теперь посмотрите на своё слово так, чтобы никто не увидел.

Четверо развернули бумажки.

— Хмм…

— Ох…

— Ага…

— М-м-м…

— А теперь начинайте обсуждение и попробуйте вычислить волка. Три минуты. Потом голосуем.

Харуто запустил таймер на телефоне:

— Приготовились… начали.

— Ну, ладно… Вам нравится эта штука? — Тихиро заговорила первой.

— О, конечно, люблю, — сказала Наюта.

— Я тоже, — добавила Мияко.

— И я, — сказал Ицуки.

— Хмм… То есть всем нравится? Ну, мне тоже, конечно. А, Фува, врать можно?

— Да, — ответил Харуто Наюте, — можно что угодно говорить. Волк может врать, чтобы скрыть свою роль.

— Ладно, — сказала Тихиро. — Так, что именно вам нравится в этой штуке?

— Ну, почему бы тебе не рассказать первой, Ти? — ответила Наюта.

— Мне? Ну, мне… наверное, вкус.

Тихиро колебалась не зря. Если она волк, а у остальных слово не про еду — себя выдаст.

— Да, она действительно вкусная, — сказала Наюта.

— Ага, мне тоже вкус нравится.

— И мне.

Мияко и Ицуки поддержали Наюту.

— Хмм, — продолжил Ицуки, — похоже, все согласны, что это вкусно. А, кстати, как вы любите это есть? Я… люблю в супе.

— Что, правда? — удивилась Тихиро.

— Да, если честно, — кивнул Ицуки. — А ты?

— Ну, думаю, в любом блюде хорошо, но больше нравится, когда приготовлено на огне.

— А я люблю сырым, — сказала Наюта.

— М-м, я больше за жареное? — неуверенно предположила Мияко.

Все четверо задумались над ответами, гадая, кто в большинстве, а кто нет. Между прочим, в игре слова «креветка» и «краб» (последнее — у волка). И судя по тому, что услышал, Харуто уже догадался, кто волк.

— Ицуки, — сказала Тихиро, — как сильно ты это любишь?

— В каком смысле?

— Ну, по шкале… первое место или второе…

— Хмм… Ну… можно сказать, что люблю больше всех, а можно — что и не очень…

— Что за расплывчатые ответы? — удивилась Мияко.

— Я скажу, что для меня это номер один, — сказала Наюта.

— А я — средне?

— Да, я с Мияко согласна.

Как только Мияко и Тихиро высказались, зазвенел будильник. Три минуты истекли.

— Так, — сказал Харуто, выключая его, — обсуждение закончено. Все на счёт «три» показывают, кто, по их мнению, волк. Раз, два, три!

В одно мгновение все подняли руки. Ицуки показывал на Наюту, все остальные — на Ицуки.

— Три голоса за Ицуки. А теперь посмотрим, действительно ли он волк. Ицуки, покажи нам свою бумажку.

— Ладно.

Ицуки развернул её и положил на стол. Там значилось «краб».

— Да, все трое угадали правильно. Ицуки — волк!

— Ура!

Трое деревенских радостно закричали.

— Но подождите, — прервал их Харуто. — Если Ицуки угадает слово, которое у всех троих, волк всё равно может выиграть.

— Ой, точно!

Ицуки уверенно улыбнулся нетерпеливой Тихиро:

— Хи-хи-хи… Похоже, последнее слово за мной. У деревенских не могло быть другого слова, кроме «креветка»!

Он оказался абсолютно прав — остальные трое бросили свои бумажки на стол.

— Молодец. В этом раунде выигрывает волк. Всех деревенских съели!

— Когда Наю сказала, что это её номер один, — разочарованно заметила Мияко, — я чуть не поморщилась. Я была уверена, что она одна из нас, но подумала, что волк тоже мог догадаться.

— Простите… Я должна быть осторожнее.

Все за столом знали: самое любимое блюдо Наюты — креветки.

— Ну, — ответил Ицуки, — мне тоже очень помог комментарий Мияко.

— Да?

— Ты сказала, что любишь это в жареном виде, верно? Никто не любит жареного краба. Так я понял, что у тебя другое слово.

— Эй, не такое уж это невообразимое блюдо! Не забывай про крабовые рангуны! И некоторые любят краба в темпуре!

— Да, и после того как Ицуки сказал про суп, я тоже была уверена, что это он… — Тихиро вздохнула. — Кстати, что ты имел в виду, когда сказал: «может, люблю больше всех, может, нет»? Ты ведь тоже любишь креветки больше всего?

— Моё любимое блюдо — креветки, да, но…

Ицуки бросил слегка смущённый взгляд на Наюту, чья фамилия по-японски звучала как «краб».

— Ах! Ах, вон оно что… — Тихиро покраснела, поняв намёк, а Наюта застенчиво улыбнулась.

— Ну-те-те-те…

— Так-так, отлично, — сказал Харуто с улыбкой. — Ладно, следующий раунд!

— Кто следующим ведущим?

— А можно я попробую? — спросила Мияко.

Харуто дал ей четыре бумажки и ручку.

— Хмм, что бы выбрать?

Она оглядела комнату, подумала и написала свои слова. Когда бумажки раздали, таймер запустился.

Тихиро снова заговорила первой:

— Эм… Это очень вкусно, правда?

— Что?

— А?

— Э-э…

Ицуки, Наюта и Харуто удивлённо посмотрели на неё. Тихиро, почуяв опасность, поспешила исправиться:

— Ах, я имею в виду, у всех свои предпочтения, конечно!

— Я не думаю, что тут дело во вкусе… — сказал Ицуки.

— Кажется, мы уже знаем, кто волк, — заметила Наюта.

— Можно было бы проголосовать уже сейчас, да? — предложил Харуто. — Не стоит продолжать разговор, чтобы не подсказывать волку.

Ицуки и Наюта согласились. И, не дожидаясь таймера, все одновременно показали на Тихиро.

— Ох…

Тихиро неохотно показала своё слово. На бумажке красовалось «рамэн».

— Да, — сказала ведущая Мияко, — Ти определённо волк.

— А теперь, — добавил Харуто, — что, по-твоему, слово деревенских?

— Понятия не имею… Это что-то, что, по-вашему, невкусное? Овощной сок или что-то в этом роде?

— Неправильно. Итак, слововолка повесили на виселице!

С этими словами Харуто деревенские показали свои слова. На всех трёх бумажках значилось «ранобэ».

— Это же не еда! — запротестовала Тихиро.

Харуто усмехнулся:

— Да, иногда так и бывает. Но, возможно, не лучшая пара слов.

— А что так? — спросила Мияко.

— Если у двух слов слишком мало общего, волк оказывается в слишком невыгодном положении. Лучше, когда темы из одного жанра или много общего.

— А, понятно… Извини, Ти.

— Нет-нет, всё нормально, — ответила Тихиро с мягкой улыбкой.

— Ладно, следующий раунд придумаю я?

Наюта встала и взяла ручку с бумагой. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы написать и раздать бумажки.

— Хм?

— Ох…

— Хм-м-м?

— М-м-м-м…

Ицуки, Мияко, Тихиро и Харуто удивлённо смотрели на свои слова. Первые трое получили слово «секс», а Харуто — «сумо». Он и стал волком.

— Так, — Наюта радостно запустила таймер. — Время поговорить об этом.

Ицуки заговорил первым, хотя и с неохотой:

— Ну, вы когда-нибудь… э-э… этим занимались?

— Н-нет!

— Нет, не занималась…

Тихиро и Мияко слегка покраснели.

— Я тоже нет, — добавил Харуто. — Ни разу в жизни.

— Нет? Ну и ладно… А я скажу, что да.

«Знаем», — подумали Мияко и Тихиро, пока Ицуки смущённо говорил. Харуто воспринял спокойно. Он вырос мальчиком и решил, что Ицуки, наверное, в детстве играл в сумо с приятелями на переменах.

— Кстати… я люблю мангу на эту тему. Собираю томики и всё такое, — сказал Харуто.

— Пф! — Мияко фыркнула.

«Ты с этого начинаешь, Фува?!» Она знала, что Харуто — заядлый отаку, так что не особо удивительно. Но трое обладателей слова «секс» шокированы. Кто вообще способен вот так просто заявить: «Я люблю собирать порномангу»?

Харуто, конечно, имел в виду мангу про сумо, например «Hinomaru Sumo» или «Bachibachi». Там много потных и страстных схваток, но ничего эротического.

— Да, я тоже… иногда читаю такую мангу, — сказал Ицуки. — Некоторые можно даже назвать шедеврами.

— О, я… не читала, э-э, ни разу, — добавила Мияко.

— Я — я тоже мало о них знаю… но, кажется, мне немного интересно! — Тихиро собрала всю смелость, чтобы сказать хоть это. Она и сама знала о своей неосведомлённости, но хотела узнать хотя бы немного — на случай, если у неё когда-нибудь появится парень.

— О, правда? Тебе интересно, Тихиро? — Глаза Харуто радостно расширились.

Для Тихиро это означало: человек, который ей небезразличен, спросил, интересуется ли она сексом. Она немедленно покраснела.

— Д-да… — кивнула она.

— Ах… Правда, Ти? — удивилась Мияко.

— Н-ну, а ты, Мияко? Тебе это совсем не интересно?

— Что?! Ну, я… Не то чтобы не интересно, но…

— Правда?! И ты, Мияко?! — Харуто повысил голос. — Ого. Ну, может, потом одолжу тебе пару своих рекомендаций?

— А?!

— Что-что ты говоришь?!

— Что ты пытаешься дать почитать моей сестре?!

Харуто непонимающе посмотрел на Мияко, Тихиро и Ицуки.

— Нет, я имею в виду, мою любимую мангу — а… — И тут до него дошло, что что-то не так.

Впрочем, то же самое относилось и к остальным.

— Похоже, Фува — волк. Но тогда, Ти…

— Тихиро?

Ицуки и Мияко посмотрели на неё. Вопрос в их глазах очевиден: «Тебе правда интересен секс?» Тихиро покраснела и опустила голову.

Повисла неловкая тишина, которую прервал звонок телефона.

— Т-так, время голосовать! — Пф-ф-фт!

Ведущая Наюта выключила таймер, наконец освободившись после трёх минут сдерживаемого смеха над этим полным провалом коммуникации. Харуто, как и ожидалось, получил все голоса и должен был показать своё слово первым.

— А-а-а-а! — хором воскликнула команда «секса».

— Всё верно. Гранд-жуан волк. А теперь — какое слово у деревенских?

— Ну, тут может быть только один вариант. Секс? — тихо ответил Харуто, слегка смущаясь.

— Угадал! Итак, волк вырывает победу!

— Ура… — саркастически протянул Харуто. Затем взглянул на Тихиро. Она всё ещё краснела, и на глазах выступили слёзы.

— Э-э-э, — сказал он, не зная, как продолжить, — кстати, кому-нибудь здесь интересна манга про сумо? Мог бы одолжить пару томиков, если хотите.

— Ах, да, — прошептала Тихиро. — Да, пожалуйста.

— З-здорово! Тогда следующим ведущим буду я! — почти выкрикнул Ицуки, отчаянно пытаясь сменить атмосферу, и начал яростно писать свои бумажки.

— Так, держите.

Раздал их наугад. Остальные четверо послушно прочитали свои слова. Харуто, Наюта и Тихиро получили слово «старшая сестра». Мияко досталось слово волка — «старший брат».

«Старшая сестра, да? Ицуки это написал, так что второе слово — „младшая сестра“».

«Старшая сестра… Зная моего Ицуки, второе слово — „младшая сестра“».

«Старшая сестра… Ну, вряд ли мой брат написал бы что-то, кроме „младшей сестры“».

«Старший брат? Да, это же Ицуки, так что второе слово — „младшая сестра“».

Как только увидели свои слова, каждый подумал одно и то же. Вопрос только в том, кто же волк.

— Так, — сказал Ицуки, запуская таймер, — начинайте.

Все четверо уверены, что знают другое слово, поэтому начали с общих фраз.

— Ну что ж… Это довольно популярно, правда? — начал Харуто.

Тихиро тут же подхватила:

— Да, может быть очень популярно.

— И эта популярность вполне заслужена.

— Точно, часто встречается и в ранобэ.

Наюта и Мияко продолжили, и все четверо закивали.

— Кстати, — сказал Харуто, — вам это нравится?

— Да, — сказала Тихиро.

— Мне даже очень, — сказала Наюта.

— Я… наверное, отношусь к этому нормально, — сказала Мияко.

Услышав это, Харуто решил, что на этот раз слово большинства — «младшая сестра». Поэтому рискнул свернуть с проторенной дорожки.

— Да… Честно говоря, меня это не особо привлекает.

Харуто нравились старшие сёстры. Но если бы сказал, что ему нравится его слово, выдал бы, что у него другое. Все ведь знают: у Харуто есть младшая сестра, которая доставляет много хлопот.

С этой ложью остальные трое начали строить совершенно неверные предположения:

• Тихиро (у которой обожаемая младшая сестра) — нравится.

• Наюта (которая обожает писателя, специализирующегося на младших сёстрах) — нравится.

• Мияко (которая как-то сказала, что не очень понимает тему младших сестёр) — нормально.

• Харуто (который постоянно жалуется на свою младшую сестру) — не особо привлекает.

Сложив всё вместе, каждый пришёл к выводу: слово деревенских — «младшая сестра». И каждый при этом решил, что именно он — волк.

— Да, в этом сезоне есть аниме с одной из них, правда? — сказала Мияко, пытаясь заставить всех думать, что у неё «младшая сестра».

— Это очень типичная тема для Ицуки, не так ли?

— Знаете, я только недавно поняла, насколько это прекрасно.

— Говорят, популярная тема и в Китае.

Наюта, Тихиро и Харуто подхватили обсуждение младших сестёр, энергично соглашаясь друг с другом.

— Знаете… интересно, волк уже догадался, о чём речь? — Харуто, уверенный, что он волк и отлично скрывается, притворился слегка обеспокоенным.

— Да? Они сейчас в полном стелсе…

Наюта, тоже уверенная, что она волк и отлично скрывается, притворилась такой же обеспокоенной.

— Хмм… Может, слишком углубились в детали…

— Это может быть нехорошо…

Мияко и Тихиро, тоже уверенные, что они волки и отлично скрываются, изобразили озадаченность, внутренне посмеиваясь.

Продолжали нагло врать («Ну и что теперь?», «Что нам делать?», «Мы в тупике, да?») в ожидании, пока истечёт время.

Бип-бип-бип…

Трёхминутный таймер прозвенел. Ицуки выключил.

— А-а-ах, я проиграл…

— Какое поражение…

Харуто и Тихиро причитали.

— Ладно, время голосовать. Показывайте на того, кто, по-вашему, волк. Раз, два, три!

По сигналу Ицуки все четверо указали более или менее наугад на кого-то другого. Харуто показал на Мияко, Наюта на Харуто, Тихиро на Наюту, Мияко на Харуто.

— Итак, два голоса за Харуто. Он наш кандидат в волки.

— Во мне нет ничего волчьего, — легко ответил Харуто. — Видите?

— «А?!» — хором удивились Наюта, Тихиро и Мияко, увидев на бумажке Харуто «старшая сестра». Они абсолютно уверены, что там «младшая сестра». Харуто не понимает, почему они так удивлены.

«Ну и ладно. Угадаю слово деревенских, и я выиграю —»

— Извините, ребята, но Харуто деревенский.

— Ч-что?! — Харуто чуть не запаниковал от откровения ведущего Ицуки.

— А теперь, — продолжил он, — все показывайте свои слова!

Наюта, Тихиро и Мияко развернули бумажки, и все четверо проверили слова друг друга.

— Ах?!

Наюта, Тихиро и Харуто остолбенели, увидев слово на бумажке Мияко.

— С-старший брат?!

— Мияко волк?

Ицуки усмехнулся, глядя на причитающих Наюту и Харуто.

— Итак, победитель — волк Мияко. Съела всех деревенских заживо. Конец!

— О… Я выиграла?

Даже победительница в шоке, не в силах осознать эту неожиданную победу.

— Клянусь, — сказал Ицуки, качая головой. — Все четверо думали, что они волки, и говорили так, будто они деревенские! Я понятия не имел, кто настоящий волк.

— Ого… Ну и фарс… — Харуто поник головой.

— Я была уверена, — сказала Тихиро, — что у всех, кроме меня, слово «младшая сестра».

— Почему ты не использовал это слово?! — обвиняюще сказала Наюта.

Ицуки выглядел смущённым:

— Ну, это ваша вина, что вы предположили, что я его напишу.

— Ну, ты же Ицуки.

— Да, ты же Ицуки.

— Я знаю своего брата, да.

— Вот именно.

Ицуки нахмурился:

— Слушайте, я не собираюсь навсегда остаться синонимом младших сестёр. Моя новая работа — вообще не про младшую сестру.

— Твоя новая работа? Тебе уже что-то утвердили?

Ицуки кивнул Харуто:

— Да.

Пока писал свои текущие серии «Всё о моей младшей сестре» и «Сестринский бой», постоянно думал о новом проекте, но долго не мог принять решение. Однако в прошлом месяце ему наконец утвердили проект и основной сюжет. Начнёт писать, как только закончит текущие тома.

— Ицуки не пишет сестринскую серию?

Мияко выглядела слегка расстроенной. Ицуки смело улыбнулся в ответ:

— Я больше не могу писать младших сестёр героинями… Но могу писать о ком угодно другом, и сделаю их невероятно очаровательными. Просто сидите и смотрите на нового, эволюционировавшего нео-меня.

Роман, который он написал только для Наюты два месяца назад, помог Ицуки разглядеть новые горизонты… Но в итоге он отказался от идеи вливать свои прежние страсти в роман о романтической любви к младшей сестре.

К счастью для него, последний том «Всё о моей младшей сестре» — написанный на основе холодного, расчётливого ремесла — положительно приняли многие читатели. Поэтому он решил использовать своё новое ремесленное мастерство, чтобы довести «Всё о» и «Сестринский бой» до конца. Он рассказал об этом Наюте, и она ответила: «В таком случае, я бросаю эти две. С нетерпением жду твоей следующей серии». Потеря такого горячего читателя болезненна, но Ицуки всё равно не считал расчётливо-ремесленный подход неправильным или худшим. Он уверен: опыт, полученный благодаря этому стилю, необходим, чтобы подняться на следующий уровень.

— Надеюсь, твоя следующая серия будет успешной. Как моя, — Харуто сегодня странно воинственно настроен.

— Пф, — Ицуки нахально усмехнулся. — Как только выйдет, мгновенно обгонит «Leviathan».

— Ну, попробуй, — легко, но с огнём в глазах ответил Харуто.

Сыграли ещё несколько раундов «Слововолка» (когда дошла очередь Тихиро, использовала слова «Гандам» и «Евангелион»), потом ещё в несколько простых игр, а затем разошлись. Наюта осталась ночевать, так что Харуто, Мияко и Тихиро ушли вместе.

— Слушай, Ти? — спросила Мияко достаточно тихо, чтобы слышала только Тихиро. Они шли чуть впереди Харуто.

— Да? — довольно напряжённо ответила Тихиро.

— Тебе нравится Фува?

— Да. Я ему сказала, и он мне отказал. — Твёрдость Тихиро слегка напугала Мияко.

— Если я правильно догадываюсь… ты ещё не сдалась?

— Нет, — ответила она, бросив на Мияко вызывающий взгляд.

— Ого… Здорово.

Слова сами сорвались с языка. Даже после отказа не сдалась. Всё ещё пыталась.

«Наюта, Тихиро, Харуто… Они все потрясающие. Как герои из книги».

И, возможно, всё то несвойственное Тихиро, что она говорила в последнее время — например, «мне интересен секс» — один из способов доказать что-то ему.

— Правда здорово, — прошептала Мияко с искренним уважением.

Но Тихиро надула губы:

— Ты слишком легко это принимаешь, Мияко.

— А? Извини… Я не хотела…

— Я не хочу здесь проигрывать, — тихо сказала она. Скромно, очень в её духе. Но почти объявление войны Мияко.

Тихиро ускорила шаг и отдалилась от Мияко. У Мияко возникло чувство дежавю. Она уже видела это раньше.

«Но на этот раз — Ти…»

Когда-то Уи Аой считала её соперницей. Довольно одностороннее чувство, и Мияко очень неловко. Тогда они с Уи почти незнакомы. Но Тихиро — другое дело. Сестра Ицуки и её близкая подруга.

«Что она имела в виду под „не хочу проигрывать“? Неужели все, кому отказали, — неудачники? Если любовь в конце концов приносит плоды, безусловная великая победа, которую нужно праздновать? Есть вещи, которые можно получить и от разбитого сердца, и счастье можно найти не только в союзе с любимым человеком. Но когда дело касается любви, почему все так легко готовы восстать против своих друзей?»

— Не знаю, насколько это легко для меня, — сказала Мияко так тихо, что никто не услышал. Сама мысль, что Тихиро, из всех людей, раздражает её, вызывала у Мияко отвращение к самой себе. Дело не в том, что у неё совсем нет чувств к Харуто или что она не хотела бы с ним встречаться. Но есть любовь и дружба, любовь и работа, любовь и мечты. Мияко не знает, что для большинства людей в мире важнее. Но по крайней мере сейчас любовь не стояла у неё на первом месте.

Сейчас она хотела стать настоящим редактором. Хотела стать кем-то.

Хотела быть главным героем.

Два месяца назад Мияко удалось прочитать роман, который Ицуки написал исключительно для Наюты.

— Слушай, можно и мне прочитать?

— Можешь, если хочешь. Но думаю, для всех, кроме Кани, это покажется полной ерундой.

Так сказал Ицуки. Но Мияко, прочитав, не могла согласиться. Да, любовное письмо Наюте — страстное. Но в то же время отличный роман о молодом человеке, который переживает смерть матери, разбитое сердце, семейные трения, неудачи, поражения и муки неполноценности — и вырастает в того, кто достоин быть главным героем.

Это задело глубокие струны в душе Мияко. Лучшее из того, что написал Ицуки… Более того, ничто из того, что Мияко читала раньше, не пронзало её сердце так сильно. С того момента, как она прочитала этот роман — у него даже не названия — её желание стать главным героем обрело ощутимую форму. Люди умеют заражать других своими чувствами через истории. И маленький Ицуки не знал, что благодаря его роману на свет уже появился новый главный герой.

ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПО КНИГЕ

«ЛЕВИАФАН ВОЗРОЖДЁННЫЙ»

АВТОР: ХАРУТО ФУВА

ИЛЛЮСТРАЦИИ: ГАССЁ, АМАГО ОТАНИ (ДИЗАЙН МЕХОВ)

ПЕРВЫЙ ТОМ УЖЕ В ПРОДАЖЕ!

СЮЖЕТ

Ближайшее будущее, лет через сто. Человечество вышло в космос — спасибо продуманным технологиям, о которых пока рассказывать рано. Потом, по очень убедительным причинам, начинается космическая война. Наши герои при стечении обстоятельств забираются в суперреалистичные человекоподобные боевые машины — и начинается заруба!

МИР

Рассказать здесь обо всей той огромной вселенной, которую Харуто слепил вместе с приглашённым экспертом, просто невозможно! Очень жаль, потому что там куча крутых штук!

ПЕРСОНАЖИ

Раймэй Сноуфилд

Главный герой. Девятнадцать лет. Популярный, крутой, но при этом симпатичный. Крутые имена персонажей объясняются важными сюжетными причинами, лежащими в основе истории.

Бьякуя Голдлайт

Главная героиня. Красивая восемнадцатилетняя девушка. Несколько раз сражается против Раймэя как вражеский ас-пилот. На самом деле она — дочь погибшего командующего вражеской армии. Она затаила обиду на нынешних лидеров за его убийство. Но скрывает это и притворяется обычным солдатом. Короче, Шар девушка.

Таинственный человек

Загадочный тип, который даёт Раймэю таинственную боевую машину. Притворяется Раймэем из будущего, который переместился во времени, чтобы связаться с самим собой из прошлого. Но это только прикрытие. Взрывная правда раскроется где-то в пятом томе, так что пока секрет.

Сэймэй Тысячерукий

Командир главного героя. Очень талантлив, но погибает в первом томе. Персонаж в духе Яна Вэньли.

Гока Флесвельг

Главный злодей. Представьте себе императора Рейнхарда, смешанного с Верховным лидером Десслером, а потом разделённого на три части. Вот примерно он.