Уже две недели прошло с тех пор, как Тихиро перестала заходить к Ицуки.

И всё это время она каждый день по часу болталась по окрестностям «Гифт Паблишинг», шлялась по улицам и паркам — короче, везде, где раньше случайно натыкалась на Сэцуну. Но он словно сквозь землю провалился.

Город огромный. Людей — как грязи. Искать здесь кого-то вслепую — только время терять. Да и вообще, Тихиро понятия не имела, в Токио ли сейчас Сэцуна.

«Сиииииииииииип… И на что я трачу свою жизнь?»

От собственного бессилия к глазам подступили противные слезы. Тихиро рухнула на скамейку в парке — том самом, где Сэцуна когда-то участвовал в ханами, — и выдавила из себя тяжелый вздох.

Еще два месяца назад сакура здесь полыхала ярко-розовым пожаром. Теперь деревья утопали в сочной зелени. Всё вокруг менялось.

А может, попытки удержать то, что уходит, изначально обречены?

Тихиро мрачно разглядывала молодую листву, как вдруг у нее за спиной раздался голос:

— Тихиро?

— И-и-и?! — она аж подпрыгнула на скамейке.

Рядом с ней, как привидение, стоял Харуто Фува.

— Фува… — только и выдавила она.

— Ты чего тут делаешь? Я слышал, ты перестал приходить к Ицуки…

Тихиро выдавила смутную улыбку в сторону встревоженного Харуто.

— Ну… я по привычке зашёл в район Ицуки, а раз уж здесь оказался, решил прогуляться. Проветрить голову.

— А-а-а…

Отмазка вышла та еще, но Харуто не стал копаться в ее делах. Он просто улыбнулся и опустился рядом.

— Я слышал, у тебя проблемы с учебой?

— Ага… — Тихиро кивнула.

Это не было ложью. Конечно, больше всего ее волновали Сэцуна и то, что он может выболтать ее тайну Ицуки. Но оценки и правда поползли вниз. Это тоже не добавляло радости.

— Ну, последний год школы, сам понимаешь… Подготовка к экзаменам в университет выматывает.

— Университет… — эхом отозвалась Тихиро. — Фува…

— М?

— А зачем вообще люди идут в университет?

Харуто удивленно посмотрел на нее.

— Ха-ха… Не ожидал, что ты спросишь меня об этом, Тихиро.

Он слегка усмехнулся. Тихиро показалось, что он над ней подшучивает. Она нахмурилась.

Когда её результаты на профориентационном тесте оказались ниже ожидаемых, родители с учителями забили тревогу. Но Тихиро беспокоило совсем не это. Не «ужас, какие оценки» и не «надо больше заниматься». Её тревога была глубже и проще: «И что с того, если оценки плохие?» и «Ради чего я вообще учусь?»

Всю свою жизнь она была прилежной ученицей. Считала это единственно правильным путем и всегда добивалась блестящих результатов. Но сейчас, впервые, Тихиро столкнулась с тем, что любой старшеклассник — да что там, любой ученик началки или средней школы — рано или поздно начинает задавать себе эти вопросы. Она пыталась понять, какое место займет в жизни.

— А что ты сам хочешь делать дальше, Тихиро? — спросил Харуто.

Тихиро задумалась.

— Я пока не знаю.

— Тогда, наверное, стоит поступить в университет и поискать ответ там.

— Да-а-а… — протянула Тихиро. — Но если идти туда без цели, разве это не будет пустой тратой времени и денег?

— Эй, полегче, — рассмеялся Харуто. — Твоими словами можно обидеть где-то четыре пятых всех японских студентов.

— Но мой брат же бросил университет, почти не проучившись… Если я тоже буду ходить туда спустя рукава, может, лучше сразу пойти работать и зарабатывать, как Ицуки?..

— Понимаю. Да, когда кто-то из близких выбирает нестандартный путь, поневоле задумаешься… И что, ты хочешь работать сразу после школы?

— Не то чтобы я сильно склоняюсь к этому… Просто иногда кажется, что это лучше, чем просто делать то, что говорят учителя и родители, и тащиться дальше учиться.

— Слушай, Тихиро. Мне кажется, смутное желание пойти работать — это почти то же самое, что смутное желание остаться в школе.

От этих слов Тихиро словно обухом по голове ударили.

— Ты… так считаешь?

— Ага. И потом, если ты не писатель и не какой-нибудь артист, то средний доход у выпускника университета всегда будет выше, чем у того, у кого за плечами только школа. Да и вариантов для трудоустройства больше. Если ты не видишь свой путь так же четко, как Ицуки, то поступить в университет и посмотреть, что из этого выйдет, — вовсе не плохая идея.

Высказав своё мнение, Харуто добавил уже веселее:

— Хотя это просто мысли парня, который пошел в университет, чтобы подстраховаться.

— А ты закончил его, Фува?

— В итоге — да. Премию для новичков я получил ещё летом на последнем курсе школы, но не было никакой гарантии, что я смогу прокормить себя литературой. Поэтому я решил доучиться. Пока не сдал вступительные экзамены, вообще не писал ничего, только учился.

— Звучит так, будто ты уже тогда всё серьезно продумывал.

— Да нет, я просто трус, — отмахнулся Харуто от её похвалы. — Зато когда поступил, снова взялся за черновик «Шевалье нового мира». Записался в клуб настольных ролевых игр. Было весело. А еще мне как раз на последнем курсе рассказали об аниме-адаптации «Шевалье», так что я даже не искал другую работу. Решил, что смогу жить на гонорары как полноценный писатель. Но диплом всё равно получил.

В голосе Харуто прозвучала легкая ностальгия.

— А то, чему учили в университете, тебе сейчас пригождается?

— М-м-м… Ну, история и немецкий, которые я брал как общеобразовательные предметы, немного помогли. Но не то чтобы сильно. Если зацикливаться на том, как всё устроено в реальном мире, вообще ничего не напишешь. Особенно ранобэ. Так что скорее мне помогают ролевые игры и командные игры про охоту на монстров.

— Хм. Значит, если даже для тебя, профессионального писателя, это так, то для обычного офисного работника и подавно?

— Думаю, есть те, кому удается найти работу по специальности, но… да. Наверное, большинству — нет.

«Значит, университет — пустая трата времени?..»

Тихиро размышляла, а Харуто мягко улыбнулся.

— Но мне было весело.

— А?

— Совмещать учебу с писательством было сложно, и в клубах, куда я вступил… ну, бывало всякое. Но оглядываясь назад, я понимаю: мне правда было весело. Пары, кружки, тусовки с друзьями…

— И что с того? — недоверчиво пробормотала Тихиро.

— Очень много чего, — твердо ответил Харуто. — Я знаю, как ты серьезно ко всему относишься, Тихиро. Конечно, важно, пригодится ли тебе что-то в будущем. Но мне кажется, можно выбирать и по принципу «весело или нет». Ты еще молодой. Ошибешься — всегда сможешь попробовать что-то другое, времени полно. Так что не надо специально сужать себе возможности… Ох, звучит как стариковское нравоучение, да? Я ведь тоже еще молодой…

Харуто смущенно хихикнул. А Тихиро обдумывала его слова.

— Кстати, Тихиро, на какой факультет ты собрался? Гуманитарный? Естественно-научный?

— Естественно-научный.

— Ого. А почему выбрал его?

— Сказали, так проще найти работу, — честно ответила Тихиро. А потом чуть тише добавила: — И еще… мне нравятся роботы.

Харуто расхохотался.

— Не смейся надо мной! — вспыхнула Тихиро.

— Прости-прости, — сказал Харуто. — Но роботы — это круто! Я сам пишу фэнтези, но у меня там полно роботов. Иногда жалею, что не уделял больше внимания естественным наукам.

— Но ты описываешь роботов в своих книгах так реалистично. Я думал, у тебя научное образование.

В мире «Шевалье нового мира» мечи, копья и другое оружие превращались в гигантских роботов. И сами роботы после трансформации, и их броня были проработаны на удивление реалистично. Тихиро это особенно нравилось.

— А, для этого пришлось много всего читать и изучать. Но сколько ни учись сам, есть предел. Поэтому я иногда просил помощи у знакомых с инженерных факультетов или чтобы они сводили меня с профессорами. Они до сих пор меня консультируют.

— Круто… — восхитилась Тихиро.

— Так что, выходит, я рад, что пошел в университет, — улыбнулся Харуто.

— Знаешь, — задумчиво сказала Тихиро, — кажется, я слишком узко смотрел на вещи. Я думал только о том, как университет поможет мне в карьере. И совсем не думал о том, будет ли там весело, о кружках, о людях, с которыми я могу там встретиться.

Харуто пару раз шутливо потрепал её по голове.

— Ай! Фува?!

— Слушай, Тихиро, ты слишком серьезно всё обдумываешь. Тебе стоит взять хотя бы отчасти пример со своего брата.

— Д-да… — покраснев, кивнула Тихиро.

В этот момент в сумке Харуто зазвонил телефон.

— М? — он достал его, глянул на экран и, поморщившись, ответил: — А?.. А, да, я уже иду домой… Нет, еще нет… Что? Нет! Ах, блин, ну что за ерунда…

Брови Тихиро поползли вверх. Так грубо Харуто обычно не разговаривал. Судя по голосу, на том конце провода была женщина.

— Что? Ладно. Ладно, хорошо? Только потом не жалуйся, что свиньей стала… А, заткнись! Не ори на меня, дура!.. Да-да, куплю я эти пирожные с заварным кремом, если не раскупят… Уф, ладно, ну блин… Ага, и тебе спасибо…

С тяжелейшим вздохом Харуто завершил звонок.

— Эм… Кто это был?.. — осторожно спросила Тихиро.

— Сестра, — выдохнул Харуто, закатив глаза. — В пекарне у вокзала появился новый рулет. Говорит, купи. Там вечно очереди…

Но он всё равно пойдет и встанет в эту очередь.

— По голосу слышно, вы ладите.

Харуто скривился.

— Да ни капли. Она жутко эгоистичная. Жить с ней под одной крышей — просто бесит.

«Я никогда не была эгоисткой со своим братом».

Тихиро никогда не видела сестру Харуто, но ей стало немного завидно.

— Ладно, мне пора топать к станции, — сказал Харуто, поднимаясь.

— А, да… Спасибо, что поговорил со мной. Мне правда помогло.

— Не за что, — ответил он. — Надеюсь, скоро снова попробую твою стряпню у Ицуки.

— Д-да… Я постараюсь, чтобы так и было.

Тихиро еще долго сидела на скамейке после того, как Харуто ушел.