С тех пор как Аоба Касамацу взялась готовить у Ицуки, прошла уже неделя. Она забегала через день и, как и обещала, орудовала на кухне не хуже Тихиро. Ицуки даже в её отсутствие ходил сытый и довольный: здоровая вкуснятина позволяла не отвлекаться от работы.

Но в этот вечер, когда они ужинали вместе, в дверь принялись бешено трезвонить.

— Эй! Хватит долбить по кнопке!

Ицуки в раздражении распахнул дверь. На пороге, тяжело дыша, стояла Наюта Кани. Щеки раскраснелись, на лбу блестели капельки пота — похоже, она всю дорогу неслась сломя голову.

— Ч-что случилось, Кани? Ты выглядишь так, будто спасалась бегством…

Вместо ответа Наюта опустила взгляд. Увидев в прихожей обувь Аобы, она резко побледнела.

— Эй… Кани?

Ицуки попытался окликнуть её, но Наюта, не отрывая взгляда от туфель, вдруг вскипела. Сверкнув глазами на Ицуки, она скинула обувь и ворвалась в квартиру. Прошествовав в гостиную, она завопила на опешившую Аобу:

— Воровка!

— А?! Что?! Т-ты кто такая?!

Аоба захлопала глазами. Наюта никогда не позволяла публиковать свои фотографии в журналах и пропустила прошлогоднюю церемонию награждения, так что Аоба понятия не имела, как та выглядит.

— Я девушка Ицуки!

Наюта только что была в редакции, где обсуждала кипу сопутствующих проектов, связанных с её циклом «Пейзаж». После совещания Ямагата отвела её в сторону, сказав: «Хочу кое-что уточнить, на всякий случай». Короче, новый автор, Аоба Касамацу, в последнее время повадилась ходить к Ицуки Хасиме — знает ли она об этом? Наюта, конечно, не знала, и тут же рванула к дверям Ицуки.

— Девушка?

Аоба сопоставила факты, и до неё дошло.

Она резво вскочила, вскинув брови.

— Т-ты… Ты Наюта Кани?!

— Да, — процедила Наюта, не скрывая враждебности.

— Ах… ахх… ахххх…

Из горла Аобы не вырывалось ничего членораздельного. А через пару секунд её настолько переполнили эмоции, что она разрыдалась.

— Эй? Эй?! Ты чего это?!

Растерявшись от такой реакции, Наюта запаниковала.

— Я… я так мечтала с вами познакомиться! Наюта Кани! Я читала ваши романы, они для меня так много значили… и я начала писать… Получила премию… но… хнык… м-мгх… Ы-ы-ы-ы!

— П-постой! Что ты творишь?!

Наюта в отчаянии огляделась. Какая-то девушка рыдала перед ней в голос.

— Короче, — вздохнул Ицуки, — она твоя огромная фанатка, Кани.

Губы Наюты дрогнули. Она переводила взгляд с Ицуки на Аобу, лихорадочно соображая, как поступить.

Когда Аоба немного успокоилась, они с Ицуки объяснили ситуацию. Наюта, похоже, убедилась не до конца.

— Хмм… Да, я понимаю, тебе будет трудно, если Тихиро какое-то время не сможет приезжать… Но всё же девушка, которая тебе не пара, постоянно торчит в квартире мужчины… это как-то странно…

— Ты сама заявилась сюда года за два до того, как мы стали парой, — спокойно заметил Ицуки.

— Я с самого рождения была предназначена стать твоей второй половинкой! — выпалила Наюта. — Так что всё нормально!

— Не волнуйтесь! — пискнула Аоба. — Я, конечно, очень уважаю братца Ицуки как писателя, но никаких таких чувств к нему не испытываю! И даже если бы между нами что-то возникло, я никогда не стала бы отбивать у вас любимого, Наюта! Клянусь жизнью! Хотите, прямо сейчас дам расписку! Если я когда-нибудь предам Наюту Кани, я готова искупить это своей смертью!

Наюта испуганно отодвинулась от Аобы, которая говорила абсолютно серьёзно.

— Н-не надо клясться жизнью! И… и почему ты называешь его «братцем»?!

Ицуки и Аоба переглянулись.

— Ну… я как-то в шутку попросил её так меня называть, и мне понравилось, вот…

— А мне всегда хотелось называть кого-нибудь старшим братом, так что я немного увлеклась. Если вам не нравится, Наюта, я перестану.

— Да, пожалуйста! — отрезала Наюта.

— Эх…

— Если тебе хочется, чтобы тебя так называли, — обратилась она к тихо застонавшему Ицуки, — я сама буду!

Ицуки слегка смутился.

— Ну… ты же мне девушка, а не младшая сестра… Это было бы как-то не то…

— А, правда… да, наверное… Хи-хи-хи…

От реакции Ицуки Наюта заметно покраснела. Аоба смотрела на них с восхищением. Видеть, как двое её любимых писателей так мило общаются, наполняло её душу самой искренней радостью.

— Вы так сильно любите друг друга! Вы прекрасная пара. Я даже завидую…

Наюта довольно улыбнулась.

— Ня-ха! Рада, что ты это понимаешь. Ладно. Даю особое разрешение называть Ицуки братцем, если хочешь.

— Правда?! — обрадовался Ицуки.

— Ня-ха-ха! Подумаешь, один-два лишних персонажа в стиле младшей сестры появятся рядом с тобой. Нашей любви это ничуть не повредит!

— Спасибо вам огромное! Ах, мне бы тоже когда-нибудь обрести такую любовь, как у вас…

— Хи-хи-хи… Любовь не ищут. В неё просто… попадаешь!

Цитата была далеко не её собственной, но Наюта произнесла это с таким пафосом, что глаза Аобы засияли.

— Вау! Как глубоко, Наюта! Очень глубоко!

— Хи-хи-хи-хи… — Наюта гордо поводила носом. — Правда?

— А вы… вы используете свой собственный опыт в отношениях в своих работах?!

— М-м-м, в некотором роде и да, но в некотором роде и нет…

— То есть как это?!

— Ну, хороший роман не напишешь, опираясь только на опыт… Да и на одном воображении далеко не уедешь.

— А-а-а-а… Как глубоко…

На самом деле в словах Наюты не было ровным счётом ничего глубокого, но Аоба воспринимала их куда щедрее, чем они того заслуживали.

— Можно, я задам ещё пару вопросов о цикле «Пейзаж»?!

— О-о-о? Не знаю… Я из тех людей, кто говорит всё, что нужно, в самих книгах, понимаешь?

— Это твоя позиция? — подколол её Ицуки.

— Ну пожалуйста! Немножко!

— Ладно, если ты так настаиваешь… Можешь спрашивать. Но не слишком много, договорились?

— С-спасибо вам огромное! Ой, это просто невероятно!

У Наюты Кани были легионы преданных поклонников, которые величали её гением литературы. Но сама она никогда не общалась с ними напрямую: ни автограф-сессий, ни встреч. Да и те, кто работал с ней — будь то Ицуки, Ямагата, продюсеры аниме или актёры озвучки, — все, как бы ни любили её книги, держали дистанцию. Всё-таки это был бизнес. А до того, как её дебютный роман разгромили, и она встретила Ицуки, который изменил её взгляды, Аоба вряд ли стала бы искренне восхищаться Наютой. Тогда она считала себя ей ровней. Но сейчас Наюта Кани была для неё не соперницей, а просто писательницей, которую она обожала. А для самой Наюты это был первый в жизни опыт общения с настоящей фанаткой лицом к лицу… И он её пьянил.

— Слушай, Ао, хочешь потом зайти ко мне? Я бы хотела расспросить тебя о нынешней жизни старшеклассников.

Теперь Наюта окончательно прониклась к Аобе и уже приглашала её в гости, наслаждаясь приготовленной едой.

— К вам домой, Наюта?! Д-да! Да, с огромной радостью!

Для бесконечно благодарной Аобы ответ был очевиден.

И примерно через час Аоба стояла обнажённой в доме Наюты, позволяя осматривать каждый сантиметр своего тела. Потому что Микунияма Кайко как раз искала новых натурщиц.