Расставшись с Пабло — то есть с Сэцуной Эной, — Тихиро рванула к квартире Ицуки, вся на иголках. Сэцуна Эна. Он же Пурикэцу. И ей даже в голову не пришло склеить эти два имени.

Он оказался иллюстратором второго цикла Ицуки Хасимы, «Сестер-основательниц Нового Света», и, видимо, они с братом Тихиро отлично сработались — продолжили общаться и после выхода серии. Даже пару раз вместе куда-то выбирались.

Но Сэцуна появлялся в квартире Ицуки в среднем раз в месяц, так что раньше они ни разу не пересеклись. Простая случайность. Если бы Тихиро и дальше торчала у брата, вероятность нарваться на него в его же берлоге была почти стопроцентной. Хуже того: Сэцуна, кажется, не пользовался мобильником и обожал сваливаться как снег на голову, так что предугадать его визит было нереально.

А раз так… может, лучше не ждать, пока они встретятся втроем и Ицуки узнает, что она девушка, а сразу перетереть с Сэцуной и попросить его держать язык за зубами?

Нужно встретиться с ним снова. Сейчас она кусала локти, что не обменялась контактами раньше. Но он все еще работал на GF Bunko и, судя по всему, был жутко рад снова ее видеть. Рано или поздно они точно где-нибудь нос к носу столкнутся.

Однако, даже если она ему все объяснит, захочет ли он помогать?

В голове Тихиро уже вырос образ Сэцуны, злорадно ухмыляющегося.

«Ге-хе-хе… Не хочешь, чтобы я проболтался, сама знаешь, что делать, да?»

«Д-да… ладно… Ты ведь просто хочешь один раз шлепнуть меня по попе.»

Сэцуна, несомненно, разразится злобным смехом, глядя на дрожащую Тихиро. «И-хи-хи! Этого, наверное, маловато… Придется спустить штаны и показать мне всю задницу…»

«Ой-ёй…»

Ей претила мысль раздеваться перед кем-то, кто ей даже не нравится. Но что поделать — на карту поставлена карьера Ицуки. И, пережив весь этот стыд, унижение, она спустит штаны и…

«…О чем я только думаю?!»

Покраснев до корней волос, она тряхнула головой, прогоняя непотребные фантазии.

Поиски Сэцуны можно начать завтра. А пока нужно сообразить ужин у Ицуки.

— Вхожу!

Отперев дверь своим ключом, Тихиро наткнулась взглядом на женскую обувь в прихожей. «Кани или Мияко?» — пронеслось в голове, но в гостиной за котацу с Ицуки обнаружилась Аоба Касамацу.

— А, Тихиро, — кивнул Ицуки.

Аоба искренне улыбнулась:

— Надеюсь, я не помешаю, Тихиро!

— Н-ничуть… Но ты что-то стала чаще заходить, Касамацу?

— Просто у меня было редакторское совещание, — беззаботно ответила та, не заметив тени сомнения на лице Тихиро. — Вот и заскочила по пути домой. Госпожа Ямагата сказала, что мои тексты и персонажи стали намного живее, чем раньше! И этим я обязана старшему братишке Ицуки!

Услышав это «старший братишка», Тихиро нахмурилась еще сильнее.

— Ха-ха-ха! Так держать, Аоба, — расплылся в довольной улыбке Ицуки. — А, кстати, я тут недавно дочитал твой роман… В общем, влияние Кани чувствуется слишком явно. Но текст у тебя хороший, и сюжет развивается бодро. Мне понравилось от начала до конца.

Несмотря на похвалу, лицо Аобы омрачилось.

— Большое спасибо, старший братишка. Но в сети меня до сих пор ругают. Все эти единицы на «Амазоне»…

— Пф! У этих критиков умишко размером с рака-отшельника. Не обращай внимания. К тому же, когда человек оставляет публичный отзыв, оценивают не книгу и не автора, а ум, вкус и кругозор самого рецензента. И если бездарные писаки этого не понимают, стоит ли позволять им засорять тебе голову? Забудь про этих придурков. У тебя есть признание настоящего гения — у тебя есть талант. Так что хватит сомневаться, иди вперед!

Как всегда, Ицуки говорил не столько за нее, сколько за себя. Но Аоба была глубоко тронута.

— Я постараюсь! Буду очень стараться, старший братишка!

Она показала Ицуки итоги сегодняшнего совещания — синопсис и начало ее второго романа. Она решила взяться за новую работу, а не писать продолжение к «Воспоминаниям о небе», и хотела услышать его совет.

Ицуки, конечно же, вывалил на нее самые честные рекомендации. Аоба не просто покорно внимала — она задавала уточняющие вопросы, пока не приходила к полному пониманию, и если была не согласна, спорила.

Между двумя профессионалами шел честный, откровенный разговор, и Тихиро в нем места не находилось. Она хмуро нарезала ингредиенты для ужина на троих.

Когда все было готово, они уселись за котацу. Тихиро решила, что момент настал, и осторожно завела разговор.

— Слушай, Ицуки… с завтрашнего дня я какое-то время не смогу к тебе заходить…

— Чего?! — Ицуки явно опешил. Тихиро «заходила» к нему уже четыре года. Даже в сессию она появлялась хотя бы раз в неделю. Новость была шокирующей.

— Что-то случилось?

— Ну… У меня немного упали оценки, и я хочу немного сосредоточиться на учебе…

Это была ложь, обращенная к обеспокоенному брату. На самом деле она решила, что будет благоразумнее держаться подальше от квартиры Ицуки, пока не уладит дела с Сэцуной.

— А, ну да… Ты же уже в выпускном классе. Старайся держаться на плаву.

— Ага… Я надеюсь, что смогу все устроить и скоро вернуться в обычный режим, но ты пока сам тут держись, ладно?

— Л-ладно, — кивнул Ицуки, но взгляд у него был растерянный. С уборкой продвинутый робот-пылесос справится, но в еде он полностью зависел от Тихиро. Так что, честно говоря, его ждали трудные времена.

— Придется какое-то время питаться ресторанами и магазинами у дома, — пробормотал он.

— Старший братишка! — воскликнула Аоба. — Если хочешь, я могу прийти и приготовить!

— Что?! — Тихиро аж подскочила. — Ты умеешь готовить?

— С детства ужин по дому готовлю. Я, конечно, не мастер… Но что-то простое смогу.

Она взглянула на накрытый Тихиро стол.

— Правда?! — Голос Ицуки заметно повеселел. Кстати, на ужин были спагетти с бобами, весенней капустой, беконом и перчиком чили, жареные рулетики из спаржи с картофелем и картофельный салат. Ничего сложного, но приготовить такое в тесной кухне за короткое время — дело привычки.

— В-вау… «Что-то простое», значит… — Тихиро выдавила вежливую улыбку. — Ну, сегодня я особо не старалась, времени было мало… А обычно я готовлю гораздо лучше, правда?!

— О, правда? Как здорово, Тихиро! Ты отлично готовишь!

— М-мгх…

Тихиро хотела немного поддеть Аобу, но та ответила абсолютно искренним комплиментом, и Тихиро почувствовала себя ничтожно маленькой.

— Я, наверное, не смогу готовить так же хорошо, как ты обычно, но уж точно лучше, чем магазинная еда! Разрешишь мне готовить для тебя, старший братишка?

— Конечно! Буду рад!

— Договорились! Я очень постараюсь для тебя, старший братишка!

Аоба пылала энтузиазмом, а Ицуки был совсем не против дать ей шанс. Тихиро нахмурилась, но не могла же она сказать «ладно, забудь, я завтра приду». Оставалось только промолчать и смириться.

Раз так, нужно уладить дела с Сэцуной как можно скорее. Даже если, эм, придется… показать.

Уголок вопросов и ответов

ВОПРОС

Вопрос к Наюте.

Что тебе нравится в Ицуки?

Всё!

ВОПРОС

Хочу спросить у Ицуки Хасимы:

Кто тебе больше нравится: серебровласая красотка в костюме медсестры или серебровласая красотка в китайском платье?

Серебровласые красотки мне не нравятся…

Зато ты мне нравишься… Такой ответ устроит, Канику?

Бж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж~~~~~~