Поздно ночью из склада рабов компании «Релена» начали раздаваться сотни мучительных криков. Все находившиеся внутри рабы внезапно заболели пищевым отравлением.

Страж из племени Асура закричал, зовя на помощь:

— Кто-нибудь! Срочно зовите врача!!!

Серебристо-меховая кошко-девочка Атия, которая тайно наблюдала за складом, куда ранее вошли Эдаджима и японцы, наблюдала за паникой среди охранников.

— Не думала, что они зайдут так далеко, мяу! Это уже слишком жестоко, даже для меняу! — воскликнула она.

Черноволосая девушка Фатима, стоявшая рядом, спросила:

— Скажи ещё раз, что именно они сделали?!

— Вот что происходит, когда ешь индельмяу. По меньшей мере три-четыре дня… из тебя будут выходить жидкости, и ты ничего не сможешь с этим поделать, мяу!

— Выходить жидкости… из чего?!

— Ты не можешь это контролировать, мяу. Тело само это делает, мяу.

Лицо Фатимы побледнело, словно она представила себя в такой ситуации.

— Э-э-это же социальное самоубийство… и особенно для нас, девушек?!

— Мяу, именно! Вот почему я сказала, что это рыбка-табу, мяу!

— Как японцы могли совершить такое ужасное деяние…

Стоит упомянуть, что у рыбы индельма есть эквиваленты на Земле — это рыба-эсколар и масляная рыба. Их жир в основном состоит из восковых эфиров, которые человеческий организм не способен нормально переваривать. Поэтому, когда такой жир попадает в кишечник, он просто проходит через него и выводится, не усваиваясь. Этот процесс начинается неожиданно и происходит раньше, чем человек успеет что-либо предпринять или хотя бы добежать до туалета. Именно поэтому потребление такой рыбы запрещено согласно закону о санитарии пищевых продуктов, так как в больших количествах она может быть опасной для жизни. Однако говорят, что на вкус она настолько хороша, что многие рискуют и всё равно её едят — да, она настолько вкусная… говорят.

В любом случае, прибывшие на место врачи, не зная, что именно съели рабы, применили привычный принцип медицинского обследования — «готовься к худшему» — и побледнели от ужаса.

— Они все подхватили чуму! Срочно сообщите об этом правительству! Нужно немедленно оцепить весь район!

В этот момент город охватила паника.

Республика Тинайе, экономика которой строилась на торговле с внешним миром, имела карантинную систему, хотя её меры контроля были относительно примитивными. В случае вспышки заразной болезни целые корабли с экипажами подвергались изоляции; таким же образом, если заболевали люди на суше, их район перекрывался.

Осознавая, что их ждёт такая же участь, жители складского района впали в панику. Вокруг поражённого склада началась суматоха, и на место были направлены солдаты для обеспечения карантина и блокировки доступа внутрь и наружу.

Однако на начальном этапе карантин проходил крайне хаотично. Солдаты, прибывшие на место, с трудом поддерживали порядок, и на подмогу были вызваны дополнительные силы. Воспользовавшись возникшим хаосом, Токусима, Эдаджима и ещё один мужчина выбрались из заражённого склада.

— Эй вы! Назовитесь! — крикнула группа морских пехотинцев, устроивших импровизированный блокпост.

— Мы врачи. Мы прибыли осмотреть пациентов, — спокойно ответил Эдаджима. — Мы считаем, что неавторизованным лицам слишком опасно находиться дальше отсюда. Пожалуйста, будьте осторожны, если пойдёте дальше.

Услышав это, морские пехотинцы отступили.

— А-ах, хорошо… Ладно. Вы двое с ним? — спросил один из них.

— Да, — подтвердил Эдаджима.

За его спиной стояли Токусима и другой мужчина, оба в медицинской одежде.

Эдаджима продолжил:

«Мы спешим в правительство, чтобы сообщить о чрезвычайной ситуации. В нашем районе произошла серьёзная вспышка чумы. Если дети и пожилые люди заразятся, они могут не выжить. Мы должны как можно скорее отправить на место больше врачей и медицинского персонала! Пожалуйста, позвольте нам пройти!»

Когда было объявлено чрезвычайное положение, морские пехотинцы, призванные на службу, были подчинены приказу «добраться до места». Однако Эдаджима имел особый статус. Один из морских пехотинцев, возможно, из-за беспокойства за своего ребёнка или пожилого родственника, с пониманием отнёсся к просьбе Эдаджимы и позволил им пройти. Так Токусима, Эдаджима и журналист, который недавно был в плену, а теперь снова обрёл свободу, смогли успешно покинуть складской район.

Вместе со спасённым американским журналистом Эдадзима и Токусима направились к пирсу, где их ждало судно. Даже сбросив свои маскировочные докторские одежды, они смогли благополучно пройти по коридорам и закоулкам незамеченными из-за всеобщей паники. При таком раскладе они должны были без проблем добраться до корабля и наконец отправиться домой.

— Всё прошло гладко, сэр.

Токусима вздохнул с облегчением, не заметив за собой любопытных взглядов.

— Что я тебе говорил, Токусима? Небрежность в итоге всегда боком выходит.

— Вы выглядите как японцы… Стойте, только не говорите, что вы агенты японского правительства?

Человек, который был с ними — американский журналист — наконец заговорил. Следуя инструкциям этой пары, он решил, что они в достаточной безопасности, чтобы начать задавать вопросы, или же просто больше не мог сдерживать своего любопытства.

— Да, и вы, должно быть, Эдмонд Чан, верно? — ответил Эдаджима.

— Ага, это я — единственный и неповторимый Эдмонд Чан из «Ньюс Джорнал».

Хотя он был американцем, его имя и внешность выдавали китайское происхождение или родственные связи с Китаем.

— Мы из Морских сил самообороны Японии и находимся здесь по прямому запросу правительства США.

Токусима ответил на местном языке, пытаясь успокоить журналиста. Пробыв в Специальном регионе так долго, он был более искусен в местном языке, чем даже в английском.

— Хм, ладно. Но это не то, чего я хотел.

Будучи в Специальном регионе долгое время, Чан тоже успел хорошо освоить местный язык.

— Вы хотите сказать, что предпочли бы не быть спасённым?

— Я благодарен вам за то, что вы меня спасли, но я не просил вас прибегать к таким… бесчеловечным действиям.

— А, вот что вы имеете в виду?

— Тот склад… Это было ужасно. Вы, ублюдки, должно быть, использовали какой-то биологический боеприпас, не так ли? Это неопровержимое доказательство того, что гены злодейской имперской японской военной машины всё ещё глубоко сидят в вашем правительстве! Запомните мои слова: я напишу о том, что произошло сегодня, как только вернусь домой!

Эдаджима ответил на это своим вопросом:

— Ах, но где этот ваш «дом»? Соединённые Штаты? Или, может быть, Китайская Народная Республика?

— Ч-чего ты там мелешь? Конечно же, я говорил про Штаты! Я — чистокровный американец, чтоб ты знал!

— Хорошо. Значит, мы действительно сможем выполнить просьбу правительства США. Однако, чтобы прояснить ситуацию, вас попросила не только Америка — вмешалось также ЦРУ. И добавлю, что Япония тоже заинтересована в том, чтобы узнать, чем вы занимались здесь, в Специальном регионе, и кто приказал вам «раздобыть сенсацию».

— Я не получал никаких приказов, но если уж настаиваете, то технически это задание от компании.

— Ах, но ведь хорошо известно, что владелец «Ньюс Джорнал» — гражданин Китая с тесными связями с Народно-освободительной армией, верно?

— И что с того? Мы — медиа-компания, которая просто ищет правду! И к твоему сведению, я из Тайваня! Даже не смей путать меня с этими материковыми!

— Тогда, пожалуйста, пишите свою статью, отбросив предвзятость. Ведь мы не использовали никакое биологическое оружие…

— Ах, да? Тогда почему все там были в таком состоянии, а?!

Токусима вмешался с улыбкой:

— Потому что они съели индельму — рыбу, похожую на «масляную рыбу», которую можно найти по ту сторону Врат. Конечно, мы накормили их этой рыбой с их согласия, предварительно объяснив, что произойдёт. На самом деле, они были рады её съесть, считая, что это лучше, чем быть загребёнными в гребцы для флота.

— Масляная рыба?

— Когда вернётесь, загляните в Википедию. В любом случае, это не биологическое оружие.

Пока они разговаривали, они вошли в узкий переулок. Впереди был виден выход, ведущий прямо к причалу, где стоял их корабль. Естественно, они ускорили шаг, но вдруг Токусима замер на месте.

— Ах, это ты…

На их пути стоял Оукс ду Ви с несколькими людьми в тёмных одеждах.

— Вы — настоящая головная боль, устроив всё это.

— Ви… Но как?

— Я никогда и не ожидал, что вы откажетесь от поисков этого человека. Мне стоило арестовать вас с самого начала, но без санкции сверху я не мог, так что просто следил за вами.

Токусима обернулся. Уже несколько тёмноодетых мужчин блокировали путь позади них, а высокие стены складов по бокам оставляли их в ловушке, как крыс.

— Может, вы окажете нам одолжение и закроете на это глаза хотя бы раз, а?

Эдаджима, надеясь пробиться, попытался договориться с юношей.

— Напоминаю вам: мы — Чёрная Рука Тинайи! Мы не можем закрыть глаза на грубейшую атаку на государство — на распространение чумы среди нашего народа, да ещё и в столице! Вы только представьте, сколько смертей это повлечёт! От одной мысли меня передёргивает!

Токусима и Эдаджима переглянулись.

— Ахх… Кажется, Ви думает, что мы распространим болезнь, раз уж мы с мистером Чаном.

— Это действительно было частью нашего плана, и он сработал на ура, но теперь всё обернулось против нас.

Эдаджима повернулся к разъярённому юноше:

— Эм, пожалуйста, успокойтесь и послушайте: то, что происходит с людьми там, — это не чума…

— А что же тогда?!

Токусима объяснил Ви, что делает индельма с человеческим организмом.

— Ч-что…?

Лицо Ви побледнело от ужаса, вероятно, представив, каково это — пережить нечто подобное.

— Поскольку это мы подмешали рыбу в их еду, мы несём ответственность. Но это не заразно; кто не ел индельму, не испытает никаких симптомов.

«Правда?»

«Да. Если отправить кого-то, кто разбирается в рыбе, проверить остатки их ужина, они смогут это подтвердить.»

Ви обернулся, словно подавая сигнал. Конечно же, один из мужчин в тёмных одеяниях тут же покинул место. Он, должно быть, приказал доложить чиновникам, которые уже реагировали на чрезвычайную ситуацию, то, что только что рассказал Эдаджима.

Затем он вновь сосредоточился на троице.

«Н-но пока они больны, они не могут грести на вёслах! Это значит, что нам придётся изменить наши планы! Это преступление против государства, которое мы не можем оставить безнаказанным!!!»

«Мы глубоко осознаём, что доставили вам неприятности, но, пожалуйста, поймите, что у нас тоже есть свои обстоятельства, которые вынуждают нас спасти мистера Чана. Более того, именно ваше правительство не ответило на наши просьбы о переговорах, так что часть вины лежит и на вас. Если вы собираетесь нас винить, то примите это во внимание!»

«Преступление остаётся преступлением, и я арестую вас, и вы покоритесь! Этот человек с вами всё ещё является рабом, поэтому на него распространяется приказ о реквизиции! Более того, он не выглядит больным! Мы заберём всех здоровых рабов, которых сможем найти, даже если это будет всего один!»

«Что нам делать, сэр? Я не думаю, что мы сможем выторговать себе выход из этой ситуации,» — прошептал Токусима.

«У меня закончились варианты. Я не думал, что он окажется настолько упрямым…»

Ви приблизился к ним со своими людьми позади него. Токусима, Эдаджима и Чан сжались вместе, не имея возможности отступить, так как мужчины в тёмных одеяниях уже перекрыли им путь сзади.

«Вы же солдаты, верно?! У вас должно быть оружие с собой или что-то ещё!»

Чан впал в панику.

«Нет, к сожалению.»

Как только Эдаджима ответил ему сухо, с крыш складов вниз полетело огромное количество деревянных досок. Падая, доски придавили некоторых людей из Чёрной Десницы, парализовав их; другие кричали от боли, когда их плечи и спины поражали тяжёлые тупые предметы. Несмотря на то, что Ви удалось увернуться от досок, он оказался под телами собственных людей.

«Что за чёрт?!» — воскликнул Токусима.

«Не знаю, но это не то, что я хотел сказать,» ответил Эдаджима.

«А что ты хотел сказать?»

«Бежим! Сейчас же!»

Оставив позади стонущих членов Чёрной Десницы, Токусима, Эдаджима и Чан развернулись и бросились наутёк.

«Да как вы смеете убегать?! Стоять!!!»

Крики Оукс до Ви разнеслись эхом в ночи.

Трое мужчин бежали изо всех сил, но путь, по которому они шли, уводил их всё дальше от Новасдис, где их ждали Тодо и остальные из их группы. С каждым шагом они всё больше удалялись от дома.

«Что нам делать, сэр?!»

Но возвращаться нельзя — не сейчас. Позади них всё острее ощущалось, как Чёрная Десница приближается к ним, а впереди уставший Чан начал заметно замедляться. Токусима держался рядом, чтобы сразу же помочь ему, если тот рухнет.

Смотря на жалкое состояние Чана, Эдаджима сделал вывод:

«Если так продолжится, нас поймают не потому, что мы не можем больше бежать, а потому, что они знают местность. Нам нужно найти место, где можно спрятаться или затеряться.»

«Как думаете, куда идти, сэр?»

«Давайте затеряемся в той толпе.»

Оглядевшись, Эдаджима указал на место, освещённое факелами, недалеко от военных доков. Несмотря на глубокую ночь, там собралась огромная толпа мужчин. Их было, вероятно, сотни, и среди них были люди самых разных рас. Если смешаться с таким разнообразным скоплением людей, Чёрной Деснице будет крайне сложно их найти.

Токусима, Эдаджима и Чан затесались в толпу. Конечно же, люди Чёрной Десницы потеряли их из виду и теперь беспорядочно искали по краям толпы.

«Погодите… Ха-а, ха-а… Дайте… передохнуть… Черт, Господи…»

Когда на его спине больше не было взгляда преследователей, Чан рухнул на землю. Токусима, всё ещё стоявший позади него, успел его подхватить.

«Ты, конечно, быстро устаёшь.»

«Не будь так строг, Токусима. Господин Чан, в конце концов, всего лишь обычный журналист. Он вряд ли проходил подготовку для таких ситуаций.»

Услышав это от Эдаджимы, Чан злобно посмотрел на него снизу вверх.

«А, ну да! Конечно же, дело вовсе не в том, что меня поймали пираты, запихнули в долбаную клетку и оставили гнить в каком-то складе месяцами с почти нулевым количеством еды! И, конечно же, мне не давали размяться или даже вытянуть ноги! Чёрт, естественно, я легко устану после всего этого дерьма!»

«Понял, понял. Ну, отдышитесь пока есть возможность. Нам нужно скоро двигаться дальше.»

«Да-да…»

Замолчав, чтобы сберечь силы, Чан присел на корточки. Если присмотреться, его потрёпанные лохмотья, купленные, похоже, в каком-то сомнительном магазине секонд-хенда, были не только грязными, но и висели на нём мешком. Он, должно быть, был довольно полным прежде, но жизнь в рабстве, видимо, заставила его сильно похудеть. Это также означало, что ему потребуется время, чтобы восстановить силы.

«Что это за толпа вообще?»

Задался вопросом Токусима, оглядываясь вокруг. Тогда он заметил, что толпа собралась перед возвышением, где кто-то выступал с речью.

«Спасибо, что пришли, парни! Как всем вам известно, наша республика стоит перед угрозой жизни и смерти из-за этих проклятых пиратов! Наша обязанность как флота — очистить моря от этих крыс, вернуть Голубому Морю мир и принести славу нашей республике!»

Похоже, это было место сбора для тех, кто хотел вступить в военно-морской флот, а человек на помосте, похоже, был командующим новообразованной боевой эскадры. Его поведение и голос внушали уважение и авторитет, но собравшиеся, казалось, были не особо впечатлены. Большинство из них перешёптывались и даже не слушали выступающего.

«Эй, слышал?»

«Что слышал?»

«Они откладывают отправку!»

«Какого чёрта? Разве мы не должны были отправляться завтра утром?»

«Говорят, они не смогли найти рабов, чтобы посадить их на вёсла.»

«Почему?»

«Ты не слышал, что произошло на складах с рабами? Кто-то из идиотов отравил их еду или что-то вроде того.»

«Думаешь, это пираты?»

«Похоже на то.»

«Чёрт… Мерзавцы есть мерзавцы, но и наши начальники хороши! Как они смеют лишать нас шанса сразиться с этими ублюдками?! Вот к чему всё пришло! Чёрт бы их побрал…»

Пока они шептались, человек на сцене завершил свою речь. Затем его сменил другой мужчина, который объявил, что теперь толпу будут делить на группы по три человека для распределения на три военных корабля новой эскадры.

«Нам нельзя здесь оставаться. Как вы, господин Чан?»

Понимая, что вскоре их заставят вступить в флот Тинайе, Эдаджима был готов уйти.

«Нет… Я ещё не могу.»

Но Чан, казалось, всё ещё не был в состоянии подняться.

«Но если мы останемся, нас заставят служить на тинайском военном корабле; это всё перечеркнёт. Мы прошли столько испытаний, чтобы вытащить вас, господин Чан, из рабства и с этого корабля, а теперь мы просто вернёмся туда, откуда начали. Пожалуйста, мы должны идти.»

«Нет! Я уже сказал, я не могу двигаться! Да и они не собираются уходить прямо сейчас, да? Мы можем просто притвориться моряками, пока наши преследователи не отстанут. А потом мы тихо улизнём, да?»

««Тихо улизнём», да? Легко сказать.»

«Я думаю, с ним придётся согласиться, сэр. Чёрная Десница всё ещё бродит по краям толпы.»

Хотя, казалось, им ещё не пришло в голову, что троица скрывается внутри толпы, Ви и его люди всё ещё прочёсывали её окраины, вероятно, полагая, что беглецы где-то рядом. Следовательно, попытка покинуть толпу сейчас была бы плохой идеей. Однако это также означало, что их вот-вот загребут на службу в тинайский флот и отправят на один из кораблей.

Общество на борту военного корабля Тинайского флота было разделено на два слоя: офицеры и рядовые. На самой вершине социальной пирамиды находился капитан, наделённый властью управлять всеми аспектами жизни на судне. Однако, поскольку в действительности капитан не может заниматься каждым делом и принимать все мелкие решения самостоятельно, его советниками и помощниками выступают старший помощник и следующие за ним офицеры, которые берут на себя ответственность за операции в рамках своей юрисдикции. Далее идут кадеты-офицеры, которые обучаются своей будущей должности, получая реальные обязанности.

Что касается рядовых матросов, они, в свою очередь, делились на обычных матросов и унтер-офицеров в зависимости от их опыта и навыков. Поскольку унтер-офицеры славились своей дотошностью и склонностью к чрезмерному контролю, простые матросы на самом деле боялись их гораздо больше, чем капитана и прочих офицеров, которые по рангу были куда менее доступными. На корабле также были боцман и квартирмейстер — самые старшие из матросов, пользовавшиеся таким уважением, что их почитали даже больше, чем самого капитана.

Унтер-офицер, стоявший на вахте, начал выкрикивать приказы.

— "Стройтесь! Я сказал, стройтесь! Не заставляйте меня повторять снова, черт возьми!"

Матросы в спешке выстроились на палубе, образовав идеальный строй. Разумеется, затесавшиеся среди них Токушима, Эдадзима и Чан тоже встали в линию. Несмотря на то, что Токушима и Эдадзима прошли подготовку в Морских силах самообороны Японии, они совершенно не разбирались в порядке Тинайского флота, поэтому решили, как и Чан, изобразить неопытных новобранцев.

— "Черт... И зачем я только согласился на это…" — пробормотал Чан, уже пожалев о своих словах.

— "Тсс! Не сейчас, пожалуйста! Унтер-офицеры уже смотрят на нас!" — шикнул на него Токушима.

Может, Чан просто ненавидел, когда ему командуют, а может, это была реакция на его прошлый опыт жизни в рабстве. В любом случае, по его лицу сразу было видно, что он недоволен. Уже сейчас унтер-офицеры с недоумением посматривали на него, не понимая, почему он так угрюмо выглядит, учитывая, что служба на военном корабле предоставляла чистую одежду, работу и место для сна.

— "Потерпи хоть немного, пока мы не сможем сбежать."

— "Черт… Как будто мы вообще сможем отсюда сбежать."

Было наивно полагать, что они смогут сбежать после того, как уже оказались на борту. Единственными способами попасть или покинуть судно были выходы, на которых кто-то обязательно фиксировал каждое перемещение людей. Этот простой факт означал, что на корабле не было простого пути к бегству. Конечно, они могли бы прыгнуть за борт, но в таком случае их заметили бы патрулирующие доки члены «Чёрной руки», и тогда их поймали бы снова. Оставался единственный вариант: потерпеть и изобразить из себя матросов.

— "Капитан на палубе!"

Унтер-офицер дал команду свистком, когда капитан поднялся по трапу и ступил на палубу.

На встречу капитану выстроились все 204 члена экипажа. В числе первых были старший помощник, офицеры, штурман, главный интендант и главный хирург. Позади них — унтер-офицеры: боцман, квартирмейстер, старший гребец, парусный мастер, старший распорядитель, судовой плотник и, наконец, простые матросы. Разумеется, на палубе присутствовала и охранница-хранительница судна, Ави — Одетта.

Однако человек, который триумфально поднялся на палубу, вовсе не был широкоплечим стариком с бородой, которого все ожидали увидеть. Вместо этого перед ними предстал худощавый молодой человек, едва ли старше большинства обычных матросов. Матросы зашептались.

— "Смотрите! Это не Кайрипинья!"

— "Какого черта? Они нас обманули!"

Многие согласились служить на корабле, потому что слышали, что Кайрипинья эм Рюйтер снова займет пост капитана, и теперь естественно негодовали. Однако громкий окрик унтер-офицеров быстро заставил их замолчать.

Худощавый человек шагнул вперед, выпятив грудь, чтобы выглядеть внушительнее.

— "Я — лейтенант Кюрасао но Оранж, и, согласно приказу Военно-морского департамента, я буду вашим капитаном!"

Штурман вышел вперед и озвучил вопрос, который волновал всех.

— "С уважением, сэр, но мы ожидали, что капитаном будет Кайрипинья эм Рюйтер. Именно под его командованием корабль был оснащён и прошёл ходовые испытания."

— "Тот, кто курировал оснащение корабля, автоматически становится его капитаном — это всего лишь традиция."

— "Тем не менее, традиция, которую стоит соблюдать."

— "Но капитаном назначили именно меня! Вот приказ от самого секретаря Военно-морского департамента!"

Кюрасао достал документ и зачитал его вслух. В приказе действительно значилось, что капитаном «Одетты» назначается Кюрасао но Оранж.

— "«Одетта» под моим командованием будет направлена во флот Эрал и получит задание, которое вскоре будет выдано. Одетта, признаешь ли ты меня своим капитаном?"

Кюрасао обратился к Одетте, наблюдавшей за происходящим с расстояния. Все взгляды устремились на неё. Если бы она отказала, Кюрасао не стал бы капитаном. Хотя ситуация, когда хранительница применяет своё право отказа, была редкостью, прецеденты всё же имелись. Все надеялись, что Одетта воспользуется своим правом именно так. Однако для неё всё было не так просто: после недавнего нападения на Примеру она не могла оставаться в Насте. Её срочно нужно было доставить в Шилафф, и именно «Одетта» — её корабль — должна была выполнить эту миссию.

— "Да, капитан Кюрасао."

Одетта чётко заявила о своем согласии, что вызвало молчаливое, но недовольное бурчание среди матросов. Но Кюрасао это не волновало — он был в восторге и сразу же раздал приказы.

— "Старший помощник и штурман! Ко мне в каюту! Я хочу уточнить приготовления к прибытия Её Высочества! Остальные — по местам!"

Унтер-офицеры тут же ринулись исполнять приказы, забирая с собой подчинённых матросов.