С капитаном на борту подготовка к отплытию корабля «Одэтты» шла полным ходом. Бочки с водой и продовольствием были доставлены на судно, а на следующий день прибыли рабы, которые должны были работать на веслах.

Рабы были самых разных рас — люди, зверолюди, представители народов с красной и синей кожей, — но всех их объединяло одно: это были здоровые, крепкие мужчины. Их отвели на палубу гребцов, где группы из трех рабов, скованных вместе, прикреплялись к каждому гребному сиденью. На каждом борту у «Одэтты» было по 20 весел, а всего — 40 весел, что требовало как минимум 120 рабов для их обслуживания. Несмотря на трехдневную задержку, правительству Тинай удалось собрать достаточное количество рабов, чтобы укомплектовать три полностью вооруженных военных корабля.

Эти 120 гребцов-рабов и дополнительно 24 морских пехотинца были добавлены к существующему экипажу из 140 человек, включая капитана, заместителя капитана, офицеров, младших офицеров и матросов. Также на борту находились личные помощники капитана и лоцман. В итоге около 400 человек теснились на борту ограниченного пространства корабля.

Теперь задачей Токусимы, который был назначен помощником повара, было кормить все 400 душ на борту. Несмотря на примитивные технологии, с которыми ему пришлось столкнуться, базовые принципы остались практически неизменными, и он быстро освоился. После проверки старшим интендантом, когда он заявил, что умеет готовить, Токусима получил одобрение.

— Наш младший старший интендант переведен на «Мадженту» в качестве главного интенданта, так что нам не хватает одного человека. Ты теперь будешь у нас новым помощником повара.

Так сказал ему старший интендант, но на деле Токусиму отправили на менее престижную работу — кормить рабов. Конечно, Эдаджима и Чан, которые записались вместе с Токушимой, тоже оказались в камбузе в качестве помощников интенданта. Им поручили носить продукты из кладовой и готовить еду для рабов. Таким образом, трое часто контактировали с рабами, обеспечивая их двумя приемами пищи в день.

— Какой же этот мир отсталый. Нам бы просветить их в красоте прав человека. Верно, ребята?

Чан, возмущенно бурча, бросал сухие соевые бобы в котел, наполненный свежей водой.

— Не думаю, что люди так легко меняют свои взгляды, — ответил Токусима, быстро добавляя овес в котел и ставя его в разогретую кирпичную печь.

— Но это как раз то, ради чего существуют журналисты вроде меня! Или ты хочешь сказать, что согласен с этой системой рабства? Что скажешь, Эдаджима?

Эдаджима, который мыл миски для рабов, ответил:

— Конечно, нет. Более того, мы полностью против рабства. Я даже пойду дальше и скажу, что как члены Сил самообороны Японии мы дали клятву соблюдать Конституцию Японии, в которой закреплены права человека. Так что в этом плане мы с тобой заодно.

— Тогда поддержи меня, ладно?!

— Но наша клятва действует только в пределах Японии. Когда мы выходим за ее пределы, я считаю, что стоит подавить свои ценности, потому что у других людей могут быть свои, отличные от наших.

— Ага, вот оно! Типичный сторонний наблюдатель, да? Просто стоишь и смотришь на эти ужасы, фактически позволяя им продолжаться!

— Прошу принять это как мое личное мнение, но секрет сосуществования с людьми, имеющими самые разные убеждения, в том, чтобы принимать их как людей, даже если их взгляды несовместимы с вашими, и не навязывать свои. В этом есть смысл, не так ли? Понимая, что вы можете не соглашаться по определенным вопросам, можно вежливо выстроить ментальные или физические границы и все же сосуществовать. Конечно, важно строить доверие через обмен мнениями, но что действительно помогает сохранять мир — это не переступать границы друг друга. Если в результате такого обмена наш взгляд на мир вдохновит их на соблюдение прав человека и отмену рабства, я буду счастлив. Но я считаю, что если мы попробуем навязать им свои ценности, они будут сопротивляться, и это приведет к конфликту.

— То есть ты предлагаешь просто закрыть глаза на страдания, которые разворачиваются у нас перед глазами?

— Пытаясь устранить страдания сейчас, мы можем создать еще больше страданий, так что я бы предпочел действовать осторожно. Разве это не основной принцип Международной конвенции о предотвращении жестокости по отношению к коренным народам?

— Эх… Ну да…

После повторного открытия Врат и восстановления связи между Гинзой и Особым регионом страны Генеральная Ассамблея ООН оперативно предложила Международную конвенцию о предотвращении и наказании за жестокость в отношении коренных народов. Конвенция призывает страны защищать ценности и образ жизни коренных народов за Вратами, воздерживаться от строительства промышленных объектов в Особом регионе и предотвращать передачу технологий и знаний, а также создание предприятий, которые эксплуатируют дешевую и многочисленную рабочую силу. Конечно, принятие конвенции было инициировано западными странами с целью помешать Японии монополизировать Особый регион и лишить ее преимуществ, если она продолжит блокировать контроль ООН. Тем не менее, гуманитарный аспект защиты коренных народов за Вратами стал центральной темой в масс-медиа. Одной из компаний, активно продвигавших эту информационную кампанию, был журнал новостей, в котором работал Чан.

Разумеется, японское правительство было не в неведении относительно таких маневров Китая и Запада. Они устанавливают правила, создают лазейки, которыми могут воспользоваться только они сами, и извлекают выгоду, пока остальные терпят убытки. Так устроен мир. Но, как следствие провозглашения конвенции, Япония также присоединилась к ней и ратифицировала ее. Это было связано с аналогичным соглашением с Советом Безопасности ООН, который стал управлять Вратами. Правительство полагало, что, присоединившись к конвенции, Япония избежит международного давления. Добавьте к этому то преимущество, что Врата находятся в Гинзе — глубоко на суверенной территории Японии — и можно считать, что Япония вышла из этой ситуации в лучшей позиции.

— Вы ведь американец, верно, мистер Чан? Наверняка вы знаете о Гражданской войне в США. Помните общее количество погибших в той войне?

“…”

«Если учитывать смерти, которые косвенно произошли из-за страданий, вызванных войной, то общее число жертв оценивается в диапазоне от 700 000 до 900 000. Хотя Гражданская война началась не ради освобождения рабов, это, безусловно, стало одной из основных причин, почему стороны вступили в конфликт. Как вы думаете, как нам следует воспринимать это число жертв, которое стало результатом стремления к идеалу свободы?»

«Как необходимую жертву? А как ещё?»

«Значит, по-вашему, трагедия в 700 000–900 000 смертей, их личные страдания, не говоря уже о страданиях их семей, — это сравнительно небольшая цена по сравнению с рабством?»

«Я-Я не это имею в виду!… Но всё же…»

«Если вы утверждаете, что действуете, основываясь на провозглашаемых вами ценностях справедливости, это, конечно, хорошо. Но, пожалуйста, помните, что американское представление о свободе и правах человека — это концепция, которая работает только в тех местах, где американская армия может её обеспечить. Сейчас мы находимся в Особом регионе, где даже ваше право на жизнь не гарантировано. Поэтому не забывайте о своём положении, высказывая своё мнение».

«Так мы, по-вашему, просто страна мечтателей и идеалистов, да?! Да пошли вы!»

Чан взорвался и плюнул на пол камбуза.

«Эээ, это… Да уж, ты действительно непростой человек, правда, мистер Чан? Мы же только что тебе объяснили…»

Токушима и Эдаджима тяжело вздохнули, глядя на действия Чана.

«Что вы там сказали, а?!»

Чан сердито спросил, но вскоре понял, что они имели в виду.

«Ты, идиот! Какого чёрта ты творишь?! Ты осмелился плюнуть на священный пол нашего камбуза?!»

Разъярённый старший интендант стремительно подошёл к Чану и оттолкнул его в сторону. Среди унтер-офицеров флота Тинае существует твёрдое убеждение, что с ленивыми сухопутными крысами нельзя обращаться мягко, чтобы они выполняли свои обязанности должным образом. Их нужно «обучать» через суровую дисциплину. Поэтому он решил, что Чан должен на собственном опыте понять, насколько неправильно он поступил и как нужно вести себя в следующий раз.

Чана назначили на уборку верхней палубы.

— Вздох! Вздох! Вздох!

Облив палубу водой, он взял щётку, сделанную из половинки кокосовой скорлупы, и начал тщательно её тереть, выполняя приказ настолько усердно, как будто собирался выдолбить доски. Ему было велено чистить с таким напором, чтобы едва ли не «вырезать» узоры на палубе. Однако он был не один: в наказание за то, что они не остановили его, Токушима и Эдаджима также были отправлены на уборку.

— Вот так нас тоже заставили убирать, — пробормотал Токушима без особого раздражения в голосе.

Эдаджима, напротив, был явно недоволен.

— Это то, что называется «коллективная ответственность». Развивая чувство ответственности за действия своих товарищей, вы становитесь ближе и гармоничнее как группа... Логика в этом есть, но, чёрт возьми, с возрастом такие вещи даются тяжелее.

Сутулиться на полу и энергично двигаться взад-вперёд — зрелище, возможно, вдохновляющее, но тело это выматывало. Эдаджиме пришлось стоять на коленях и всё время растирать свой затёкший спину. Но ещё хуже были холодные взгляды других членов команды камбуза, особенно направленные на Чана, которого они глубоко презирали. Его недолюбливали настолько, что могли связать его во сне и избить полотенцами, завернутыми вокруг кусков мыла.

Боцман и старший интендант обратились к матросам, выставляя на показ провинившуюся троицу.

— Слушайте, вы, несчастные ублюдки! Говорю вам искренне, я восхищаюсь вашей преданностью республике, раз уж вы вступили во флот в такое трудное время! Но никаких нарушений правил мы не потерпим! Взгляните на этих жалких сынков, запомните их лица и выбейте этот урок себе в головы! Вот что с вами будет, если кто-то из вас осмелится запятнать эту священную палубу!

И тут поступил приказ выстроиться.

— Строиться у входа!

Матросы поспешили построиться на палубе; естественно, троице также велели оставить свои обязанности и выстроиться в ряд. Чан, решив, что строиться проще, чем драить палубу, чуть ли не с радостью отбросил щётку и побежал на построение, словно рыба, нашедшая воду.

— Её Пьяное Высочество скоро поднимется на борт! Ведите себя как подобает, иначе я лично с вами разберусь!

После резкого напоминания от унтер-офицера, отвечающего за безопасность, капитан и другие офицеры поднялись на палубу. Они начали готовиться к церемонии высшей чести, после чего трап подняли для принцессы Примеры, чтобы она могла подняться на борт Одэтты.

По сигналу свистка выстроившиеся матросы поприветствовали Её Пьяное Высочество. Поднимаясь по трапу, она шла неуверенно, настолько, что, оказавшись на палубе, ей понадобилась помощь своей подруги-сорванца с повязкой на глазу. Возможно, она не привыкла к кораблям, а может, полностью соответствовала своему прозвищу и была слегка подшофе.

Когда Примера поднялась на борт, капитан Кюрасао сразу же поприветствовал её вежливым поклоном.

— Мы ждали вас, принцесса.

Глаза Примеры расширились от удивления — она не ожидала, что её встретит столь молодой капитан.

— Вы капитан Кайрипинья?

— Нет, я Кюрасао Оранж. Мне поручено командование Одэттой.

— Ах, правда? Тогда буду на вашем попечении, капитан Кюрасао.

— Позвольте мне проводить вас в ваши покои.

Кюрасао повёл Примеру в её каюту на корме, и они спустились вниз по палубе через трап. Её каюта, единственная VIP-комната на корабле, располагалась прямо под капитанской. Хотя она была не особенно просторной, VIP-комната и капитанская каюта были самыми большими жилыми помещениями на корабле.

Когда принцесса поднялась на борт, матросов распустили, завершив этим не слишком примечательную церемонию встречи.

— Сэр! Это наш шанс! — Токушима заметил возможность.

— Именно так!

Токушима счёл это моментом для побега. У входа всё ещё стоял часовой, но, поскольку вместе с принцессой Примерой её персонал начал поднимать багаж на трап, часовой лишь наблюдал за происходящим. На причале также не было видно членов «Чёрной Руки».

— Эй! Что на вас нашло?! —

Токушима и Эдаджима подхватили Чана под руки, чтобы направить его к выходу. Тот, конечно, был не в гневе, а скорее не знал, как на это реагировать.

— Это наш шанс сбежать, мистер Чан!

— А ваши вещи?!

— Какая разница, что с нашими вещами? — ответил Эдаджима.

Троица смешалась с персоналом, несущим багаж, и двинулась к трапу. Часовой, похоже, решил, что они помогают с багажом, и не обратил на них внимания.

Ещё чуть-чуть... Ещё немного — и они свободны.

Но тут их окликнули.

— Эй, вы трое! Как раз вовремя. Помогите поднять багаж принцессы.

Троица замерла, сглотнув от неожиданности. Они узнали этот голос.

— Ах—!

— Постойте-ка...

Обернувшись, они увидели, что перед ними стоял никто иной, как Окс ду Ви, член контрразведывательного отдела флота Тинае, известной как «Чёрная Рука».

«Вы все арестованы. Ведите себя как послушные лакеи, иначе я прикажу вас убить».

Ви окликнул троицу, хотя сам не сделал ни одного движения в их сторону. Будучи мальчишкой, он физически не мог ничего сделать с тремя взрослыми мужчинами, поэтому просто обратился к ним с вздохом. Затем он приказал им нести сундуки, набитые одеждой.

Чан взглянул на Токушиму и Эдаджиму и спросил:

— Эй! Разве мы не собираемся бежать?!

— Ч-чего нам теперь делать, сэр?

Токушима, сам не зная, что делать дальше, обернулся к Эдаджиме.

Если бы они попытались сбежать прямо сейчас, Ви мог бы окликнуть часового на страже и отправить того в погоню. Более того, было возможно, что на причале где-то притаились члены «Черной Руки», так что, даже если им удастся уйти далеко от корабля, их все равно могут поймать. С учетом этих факторов Эдаджима ответил Токушиме:

— Сделаем так, как он сказал. Ты тоже, мистер Чан.

Видя, что Ви, несмотря на то, что раскрыл их, ничего не предпринимает, чтобы их задержать, Токушима решил выполнить его приказ.

— Значит, так тому и быть.

Чан тоже нехотя подчинился. Подняв тяжелый деревянный сундук, Токушима повернулся к Ви и задал вопрос:

— Что, черт возьми, ты тут делаешь?

Ви, сам несший другой тяжелый сундук, набитый одеждой, ответил, поднимаясь по трапу:

— Мне приказали сопровождать Её Высочество по приказу начальства.

— Но зачем?

— Ты говоришь так, будто это никак не связано с тобой, а? После того как ты явился с пустыми руками после всего, что натворил в портовом районе, как я мог не получить новое назначение?! Теперь я в составе свиты принцессы. Другими словами, меня сослали, что…

— Служба безопасности Тинае, конечно, работает быстро, не правда ли?

— Слишком быстро, если честно. Возможно, это было решено давно, и они просто наконец нашли повод это сделать.

Он говорил так, но по выражению лица Ви было ясно, что он убежден в этом. Это, вероятно, и объясняло его необычно спокойное настроение, хотя они, конечно, не могли утверждать, что дело обстояло именно так...

— Кстати, что ты планируешь делать с нами?

— Это больше не моя проблема. Это больше не моя работа, так что делайте что хотите. Нет, даже больше — прошу вас, занимайтесь своим делом! Я всего лишь жалкий член свиты принцессы, так что меня не касается, что вы там собираетесь.

Он закатил глаза, выражая явное раздражение.

— Значит... мы можем идти?

— Конечно, нет! Если уйдете, оставите меня одного таскать всю эту одежду! Сделаете так, и я прикажу вас убить!

Оглянувшись на причал, они увидели как минимум десяток коробок и сундуков, набитых одеждой Примеры. Было бы совершенно немыслимо позволить такому хрупкому ребенку, как Ви, тащить все это на корабль в одиночку.

— Ладно. Значит, когда мы закончим, мы свободны?

— Да, убирайтесь с глаз моих куда хотите.

— Ты не собираешься устраивать скандал?

— Мою ссылку не отменят, если я вас арестую...

Не видя другого выхода, троица — Токушима, Эдаджима и Чан — помогли перенести тяжелые сундуки в каюты Примеры.

После многочисленных рейсов с причала на корабль они наконец погрузили все вещи принцессы. Поднявшись по лестнице на палубу, они собирались сойти с корабля, когда услышали голос Одэтты:

— Капитан, я пришла подтвердить безопасность маршрута. Эуло и Ворей подгоняют ветра со своей стороны * (если говорить проще, ветер дует с северо-востока). К вечеру четыре богини начнут танцевать, так что подветренная сторона сменит направление на все четыре стороны, прежде чем ветер утихнет ночью.

— Спасибо, Одэтта. Это значит, что если мы собираемся уходить, то либо сейчас, либо никогда! Передайте дозорным, чтобы следили за сигналом с флагмана «Карли»!

Настроение на кормовой палубе резко изменилось, поскольку главные офицеры корабля — капитан, вице-капитан и штурман — привели экипаж в боевую готовность.

— Капитан! Флагман поднял флаг для начала отплытия!

Услышав это от вице-капитана, Кюрасао цокнул языком.

— Черт побери...

«Что случилось, сэр?»

«Мы собираемся покинуть порт».

В этот момент прозвучал приказ о выходе всем экипажем на свои станции. Как только такой приказ отдается, каждый член экипажа, будь он на дежурстве или нет, обязан явиться на своё место. Все находятся в состоянии повышенной готовности, и попытаться покинуть корабль становится практически невозможно. Естественно, как часть экипажа, троице также пришлось направиться на свои позиции, что для неопытных сухопутных жителей означало управление шпилем. По сигналу младшего боцмана они начали крутить шпиль.

«Ну, давайте, ублюдки, напрягитесь!!!»

«Гррррааааах!!!»

Шпиль имеет несколько функций, одна из которых — поднимать тяжелый якорь из-под воды. Однако сейчас шпиль был оснащен канатом, соединенным с краном, нависавшим над сходным трапом. Их задачей было крутить шпиль, чтобы поднять трап, соединявший корабль с причалом. Вскоре после этого швартовые канаты, связывавшие корабль с причальными тумбами, были убраны.

«Поставить паруса!»

По приказу капитана старпом начал отдавать морякам детализированные команды.

«Все вёсла на воду! Медленный ход вперед!»

На нижней палубе, где находились гребцы, матрос начал отбивать деревянным молотом ритм. Гребцы немедленно начали работать веслами в такт. Сорок массивных вёсел медленно двигались в унисон: погружались в воду, толкали её, затем поднимались, чтобы повторить цикл. Ритм задавался одним ударом каждые две секунды, и вскоре звуки ударов молота и плеск воды слились со скрипом дерева. Медленно, но уверенно «Одэтта» начала отдаляться от причала.

«Капитан, «Карли» и «Маджента» тоже вышли в море».

Выслушав старпома, Кюрасао щелкнул языком.

«Какая жалость. Я надеялся, что мы выйдем первыми».

«Наши корабли построены одинаково, и наши экипажи столь же хороши, насколько это возможно. Мы справляемся, капитан».

«Нет, мы не одинаковы. Я капитан, а значит, этот корабль должен быть лучшим! Кайрипинья мог вас баловать, но я не такой, как он. Я буду беспощаден, так что имейте это в виду!»

«…Понял, капитан».

Все три корабля флота Эрал вышли в море примерно одновременно. Когда они покинули гавань и вошли в залив, «Карли» заняла место впереди в кильватерной колонне; «

» следовала за ней, а «Маджента» замыкала строй, выполняя роль арьергарда.

«Мы вышли из гавани, Эдаджима. И что теперь?»

Ответил Токушима вместо него.

«Мы прыгаем в воду и плывем к берегу, пока корабли не покинули залив. С этим-то ты справишься, мистер Чан?»

Чан бросил взгляд на спокойное, безмятежное море и побледнел.

«Н-Нет уж!»

«Но почему? Ребята из министерства иностранных дел ждут нас на зафрахтованном судне. Если мы прыгнем сейчас и поплывем назад, то наконец-то сможем вернуться домой!»

«Н-Нет! Прыгать в воду не вариант! Я совсем не умею плавать!»

«Что?!»

Токушима попытался подбодрить его.

«Все будет в порядке! Мы оба здесь, чтобы помочь тебе не утонуть! Правда, сэр?»

«Да, мы обучены таким ситуациям. Даже если ты устанешь, все будет хорошо, пока ты сможешь держаться на плаву. Просто позволь нам помочь тебе, и всё будет нормально».

Но сколько бы они его ни уговаривали, лицо Чана оставалось перекошенным от страха, и он не сдвинулся с места.

«Похоже, у нас нет выбора. Токушима».

«Понял».

Они оба взяли его за руки и потащили к борту, но Чан отчаянно сопротивлялся.

«То есть, ты хочешь сказать, что не собираешься покидать этот корабль, мистер Чан?»

«А ты? Потому что, если мы этого не сделаем, нас рано или поздно втянут в бой».

Если они продолжат шуметь, они привлекут внимание офицеров и младших офицеров. И действительно, к ним подошел младший офицер, отвечающий за охрану.

«Какого черта вы трое мерзавцев здесь устроили?! Общий сбор уже снят, так что отправляйтесь обратно на камбуз! За работу!»

«Эм, мы… эээ…»

Токушима замялся, не в силах придумать подходящую отговорку.

«Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что вы тут штаны мочите и пытаетесь сбежать! Если это так, то мы забьем вас до смерти! Если нет, то марш обратно работать, но я за вами присмотрю!»

После этого за троицей установили строгий надзор, и даже Токушима с Эдаджимой оказались бессильны что-либо предпринять. Тем временем «Одэтта» продолжала отдаляться от гавани.

Командующий флотом Эрал поднял свой флаг над «Карли», когда корабль, возглавляющий строй, направился к проливу Васкез — узкому водному пути к западу от острова Керу, который соединял залив Наста с открытым океаном. Попутный ветер дул диагонально со спины, хотя временами менял направление. Однако это не представляло проблемы для полностью развернутых треугольных латинских парусов, которые ловили ветер, позволяя гребцам отдохнуть. Получив приказ прекратить греблю, рабы все разом сгорбились, чтобы перевести дух, используя свои массивные вёсла как импровизированные подушки. Оказавшись в открытом океане, весла им больше не понадобятся, за исключением боя, отсутствия ветра, встречного ветра или очередного захода в порт.

Теперь на палубе за работу взялись моряки.

«Поняли, старпом? Мы покажем командующему флота, кто здесь главный! Полный вперед!»

«Вы хотите бросить вызов флагману?»

«Да. А что? Ты хочешь сказать, что не можешь выполнить мой приказ?»

«Есть, капитан!»

Обычно корабли, движущиеся в кильватерной колонне, подстраиваются под скорость ведущего судна, регулируя паруса, чтобы не оказаться ни слишком медленными, ни слишком быстрыми. Однако капитан Кюрасао отдал приказ развить максимальную скорость. Хотя приказы командующего флота Эрала имели приоритет, Кюрасао полагался на своё высокомерие как капитан «Одэтты» — корабля, на борту которого находилась принцесса, что делало их основным объектом миссии флота.

Один из офицеров, отвечавший за управление кораблем, отдал приказ боцману, а тот, в свою очередь, передал указания морякам под своим началом. Моряки немедленно приступили к работе, корректируя направление и натяжение парусов при помощи шкотов, делая тонкие изменения, чтобы паруса ловили как можно больше ветра. Они бегали взад и вперед между разными шкотами, затягивая или ослабляя их по приказу.

«Тяните! Тяните, черт возьми! Работайте, что есть сил!»

Токушима, который тоже работал на палубе, тянул один из шкотов, который в свою очередь тянул его вперед. С развёрнутыми парусами шкоты стали настоящей проблемой для регулировки, так как им приходилось бороться с силой ветра. Однако именно этот ветер продолжал гнать «Одэтту» дальше в море.

— «Маяк Керу, 500 ярдов! Сейчас он уже по левому борту!»

Один из кадетов, выполняющий обязанности наблюдателя, доложил об этом.

— «Мы скоро пройдем через пролив Васкез, капитан!»

После того как капитан Кюрасао и старпом подтвердили расположение маяка на острове Керу, они обсудили намерения командующего флотом относительно выбранного маршрута.

— «Хмм. Похоже, наш командующий хочет поймать ветер и пройти через пролив Торнол между Южным и Восточным Редутными рифами».

Старпом Оттмайер, взглянув на карту, разложенную на платформе, кивнул в знак согласия.

— «Это естественный выбор, если мы ставим скорость во главу угла. Вероятно, он также хочет уйти как можно дальше от этого района, кишащего пиратами, прежде чем ветер сменит направление к ночи».

— «Но если мы выберем этот маршрут, третьей стороне будет проще предугадать наши действия. Как это объяснить?»

— «С нашим флотом, состоящим из современных кораблей, вы не думаете, что нам будет легко разгромить любого пирата, который решит встать у нас на пути?»

Кюрасао кивнул в знак согласия, как вдруг офицер, наблюдавший за небом в подзорную трубу, закричал.

— «Сообщение от воздушного защитника, капитан! Она заметила три корабля без флагов по левому борту!»

Летающая высоко в небе наблюдательница Одэтта передала увиденное на корабль при помощи сигнальных флажков.

— «По нашему левому борту? Нервов хватает полагать, что мы сразу поймем, что она имеет в виду…»

— «Ах, я хотел сказать… Она имеет в виду, что заметила три корабля без флагов, семь "делений" влево!»

"Деление" — это ориентир, соответствующий одной из восьми равных частей 90-градусной дуги от носа корабля до его траверза. Примерно это соответствует размеру кулака, если смотреть, вытянув руку. Одэтта указала, что три корабля находятся на расстоянии "ширины кулака" от их левого траверза.

Кюрасао и Оттмайер подошли к левому борту и, используя подзорные трубы, начали изучать указанное направление. Однако через отполированные, но всё ещё несовершенные линзы из хитина насекомых они видели только горизонт.

— «Куда направляются эти корабли?»

Матрос с шестью руками передал сообщение Одэтте при помощи флажков. Она быстро ответила.

— «"Прямо на нас". Повторяю: она говорит, что они идут "прямо на нас"!»

— «Что видит наблюдатель с мачты?»

Наблюдатель, расположившийся на верхушке главной мачты, доложил:

— «Пока ничего не вижу!»

Кюрасао повернулся к Оттмайеру за советом.

— «Если наблюдатель на мачте их не видит, значит, они находятся на расстоянии более 10 лиг (около 16 км). То есть есть корабли без флагов, которые идут прямо на нас с горизонта. Что думаешь?»

— «Думаю, тот факт, что они идут без флагов, сам за себя говорит, кто они такие».

— «Пираты. Но они идут на нас один на один. Как они смеют нас недооценивать…!»

— «Капитан, командующий флотом ещё не отдавал приказов, но вы думаете отдать приказ подготовиться к бою?»

— «Хмм…»

Кюрасао задумался, но его окликнули сбоку.

— «Капитан, подождите! Мы не можем вступать в бой здесь. Не сейчас!»

На кормовую палубу вышел Каберне, канцлер внешнеполитического ведомства Тинае, который сопровождал принцессу Примеру в суд Шилаффа.

— «Миссия этого флота — доставить принцессу Примеру в Шилафф. Я считаю, что мы должны ставить это выше, чем бой с пиратами».

— «При всем уважении, лорд Каберне, но как офицеры мы обязаны следовать приказам нашего начальства, в данном случае командующего флотом. Я принимаю ваше мнение, но прошу вас вернуться в ваши покои».

— «А если это воля того, кто стоит ещё выше вашего командующего флотом?»

— «Что вы имеете в виду?»

Каберне вынул из кармана красное письмо — документ, помеченный как государственная тайна высшей степени — и передал его капитану Кюрасао.

— «О-От кого это?!»

— «От Децемвиров. От кого же ещё? Думаю, вам и вашим офицерам стоит в точности следовать этому».

Вскрыв сургучную печать и прочитав письмо, Кюрасао не смог скрыть своего потрясения.