Затем Шамрок отправился посмотреть, как продвигается оснащение кораблей.

— Как продвигается работа?

— Ну, будет лучше, если вы сами это увидите.

При ближайшем рассмотрении было видно, что будущий экипаж с грохотом и шумом молотков и пил завершал внутреннюю отделку, а вдоль корпуса выстроились ряды рабочих, укрепляющих такелаж и различные крепежи. Дрейк повёл Шамрока по одному из трапов на палубу.

— Ого! Действительно, выполнено отлично!

— Да. Все удивлены, что мы работаем над новыми кораблями, поэтому у всех высокий боевой дух.

— Эй, что вы там копаетесь?! Работайте как следует, а?!

Откуда-то сверху, над мачтой, раздался резкий и обжигающий выговор. Там можно было увидеть крылатую девушку, которая ругала рабочего, трудившегося на мачте. Она сидела на гафеле, который удерживал один из треугольных латинских парусов корабля, и её крылья были цвета чёрного, как смоль.

— П-простите!

— Хватит болтать! Если бы ты работал так же усердно, как болтаешь, давно бы всё закончил! Ты никто без этой работы, слышишь?! Так что напрягайся как следует!

— Д-д-да!!!

Рабочий с паникой в глазах слушал её безжалостные упрёки, пока его рука не соскользнула, и он не упал с рея.

— Ой-ой-ой!!!

— Тьфу! Вот олух.

Но в тот момент, когда рабочий уже готов был удариться о палубу, крылатая девушка успела его спасти. Свисая с гафеля вниз ногами, она поймала его за лодыжку.

— Тупица! Разве тебя не учили, что одна рука — для тебя, а другая — для корабля?! Это не значит, что одной рукой ты можешь чесать своё маленькое достоинство! Это значит, что ты должен держаться за такелаж изо всех сил, чёрт тебя подери!

— П-простите, мадам!

Рабочий схватился за ближайший такелаж и принялся извиняясь кланяться.

Когда всё утихло, Шамрок окликнул девушку.

— Эй, Одила! Рад видеть, что ты всё такая же решительная!

— Шамрок!!!

Как только она увидела Шамрока, она тут же слетела на палубу, чтобы поприветствовать его.

— Почему ты здесь? Хотя, дай угадаю: ты здесь ради меня, верно?

— Конечно, я здесь, чтобы увидеть тебя!

— Я знала~! Пошалим, да?

Одила попыталась прижаться к Шамроку, но молодые девушки встали между ней и им, чтобы её остановить.

— Успокойся, Одила де Невулла. Лорд Шамрок доверил нам заботу о его благополучии.

— Вы что, с ума сошли? Речь не о том, чтобы быть его «служанками» или что-то в этом духе, но ладно! Вряд ли кучка мелюзги поймёт, как по-настоящему удовлетворить его нужды.

— Нет-нет, мы это прекрасно понимаем.

— Ого? Правда? Что же вы, дамочки, знаете о мужчинах? А ну, чтобы вы знали, дело не только в том, чтобы потакать его малому другу!

— Я не хочу слушать лекции о том, как потакать его «малому другу» от той, кто сама никогда этим не занималась.

— Да-да, девственницам тут не место, мяу!

Столкнувшись с молодыми девушками, Одила начала смущаться.

— Ч-что?! Но как…?!

— Да, мы все знаем, о чём ты говоришь.

— Точно-точно.

— Ладно-ладно, хватит! Пожалуйста, не ссорьтесь!

Шамрок забеспокоился, когда девушки начали обмениваться грозными взглядами. Однако Дрейка, похоже, совершенно не волновала их стычка, и он продолжил показывать Шамроку корабль.

— Псс, Шамрок! Здесь каюта капитана.

— Погоди! Ты уверен, что не нужно их останавливать?

— И быть убитым, пытаясь влезть между ними? Чёрт возьми, нет! Пусть продолжают…

— Ладно-ладно.

Шамрок последовал за Дрейком к корме корабля, где находилась капитанская каюта. Внутри он увидел, что она уже обставлена: там были стол, капитанское кресло и плетёный сундук с мелочами для личного пользования капитана. По комнате были разбросаны одежда и документы, что говорило о том, что Дрейк уже считал это место своим ещё до того, как корабль был введён в эксплуатацию. За столом стояла кровать, на которой лежала прелестная дама…?

— Ах. Ты не говорил, что приведёшь гостей.

Видимо, ожидая возвращения Дрейка, женщина быстро накрылась простынями. Судя по её реакции и тем участкам кожи, что удалось заметить, женщина, вероятно, была совершенно обнажённой. Что ещё можно было ожидать от пиратов и их вольностей?

— Моя вина, Найка, но у нас есть дело. Не могла бы ты оставить нас наедине?

— Ладно-ладно.

Забрав с собой простыни, Найка поспешно покинула каюту, проходя мимо Шамрока. Она, казалось, хорошо владела такими вещами, умудряясь прикрывать себя так, чтобы он мог подглядывать на её пышные формы, пока она шла мимо, кокетливо подмигивая ему.

— Это… Это была твоя дама, Дрейк?

— Ты что, пятилетний? Конечно, это проститутка. Я никогда не угомонюсь… наверное.

— Но я удивлён, что вы всё ещё находите проституток в таком пустынном месте.

— У нас здесь всякие потерянные души, и они привезли с собой самые разные вещи. У нас есть кузнецы, корабельщики, изготовители парусины, торговцы, воры; у нас даже есть игорный дом со всеми видами мошенников и трактир с девушками всех мастей.

Дрейк перечислял их по пальцам, как будто гордился. Однако Шамрок заметил, что в этом списке чего-то не хватало.

— Ладно, но я не слышал ни о каких политиках среди ваших.

— Какого чёрта ты несёшь? Разве не поэтому ты здесь, о великий член Децемвирата, сэр?

— Хех. Думаешь, я теперь твой приятель?

— Ты дал нам капитал и средства, а вдобавок предоставил нам детей-магиков. Если это не называется «сотрудничеством», то чем ты, чёрт побери, тогда занимаешься?

— Ах, э… Да, похоже, ты прав.

— Тогда выпьем за наши отношения!

Дрейк открыл шкаф и достал бутылку виски.

— Что это?

Шамрок спросил, когда ему подали стакан, в который Дрейк налил янтарную жидкость из бутылки.

— Это напиток под названием виски.

— Странный цвет, если ты меня спросишь. И эта чашка… не из ракушек.

Шамрок поднял стакан и бутылку виски к свету.

— Попробуй сначала, а потом поговорим о еде, выпивке и женщинах. Обычно так и бывает, верно?

— Верно.

Шамрок сделал глоток янтарной жидкости. Она пронзила его горло, и он сразу почувствовал её силу, отчего его лицо скривилось.

— Ох, чёрт! Крепкая штука!

— Вот именно! Но, чёрт побери, вкусная.

— Да, она имеет вкус. Где ты это достал?

— Алнус.

— Ах, это из другого мира.

Шамрок ещё раз взглянул на материал бокала, похожий на драгоценный камень, подняв его к свету.

«Оказывается, у Имперцев на это большой спрос. Нам удавалось добыть немного раньше, но, увы, на всех хватало лишь пару бутылок, и их тут же опустошали. Но теперь мы получаем всё больше и больше их. Видишь ли, эти бутылки – это не просто личные вещи капитанов захваченных нами кораблей. Нет, это сам груз».

«Ага. Ты собираешься продать их на чёрном рынке?»

«Да, но это не так просто. Поскольку эти бутылки не ходят в обычной торговле, торговцы неохотно их берут».

Естественно, торговцы не хотели рисковать. Если люди увидят, что у торговца есть товары, которые нельзя было бы легально импортировать в нынешних условиях, и они указаны в списках грузов, изъятых пиратами, то сразу подумают, что торговец замешан с пиратами. Это означало бы, что он станет мишенью для властей, подвергнется допросам и будет вынужден дать признание. Краденые товары можно было продать только в том случае, если их удастся скрыть среди легальных грузов.

Вот здесь и вступает Шамрок.

«Ах, вот оно что. Ладно. Я что-нибудь придумаю».

Он был политиком, но и сам торговцем. Он мог отправить корабли в Алнус, чтобы импортировать виски и легально доставить их обратно в Тинайе. Так они могли бы легко спрятать краденое среди законно ввезённого груза.

«Я передам остальным главам пиратов, чтобы они отдали виски тебе. Считай это знаком моей благодарности за всё, что ты для меня сделал».

«О! Это отличная новость!»

Теперь Шамрок обеспечил себе гарантию, что пираты не будут нападать на его корабли. Это не разовая сделка; секретные договорённости обеспечили ему успех как торговцу.

«Только не перегибай палку».

«Да-да, я знаю. Оставлю для них старые корабли в эскадре, чтобы они могли на них напасть и никто не заподозрил неладное».

Если его торговые миссии всегда будут выходить без потерь, это вызовет подозрения. Чтобы поддерживать видимость «нормальности», он должен допускать нападения на свои торговые миссии. Конечно, всё это равносильно измене по законам Тинайе; как только его разоблачат, его тут же повесят. Но Шамроку это мало волновало. Для него всё – даже его собственная жизнь – было необходимой жертвой для осуществления его амбиций, не говоря уже о жизнях его сограждан, чьи правители – это старые, дряхлые люди, которых он презирал.

«Кстати, что случилось с Кайрипиньей?» – спросил его Дрейк, как только Шамрок начал пить виски.

«Ах, его. Я назначил Кюрасао на командование "Одетты"».

«Это упрощает дело. Если бы тот ублюдок вышел в море, нас ждала бы катастрофа. Но если командовать будет бастард из семьи Кюрасао, можно спать спокойно».

Шамрок сделал ещё глоток этого жгучего напитка.

«Но у нас есть другая проблема. Дож отправляет Её Высокопьянство в Шилафф. Он сказал, что они выйдут через пару дней».

«Что за... Не может быть, чтобы у Насты хватало гребцов для укомплектования кораблей на такой короткий срок!»

«Вот почему он издал указ о реквизиции рабов».

Услышав это, Дрейк выплюнул виски от неожиданности.

«Кхе-кхе... Ха-ха! Что за чертовщина! Твой Дож не менее жесток, чем мы, если не больше! Он размахивает своей властью, как огромной дубиной, и конфискует чужую собственность, как ему вздумается. Народ будет в бешенстве».

«Это ничего не изменит, даже если гнев народа возрастёт. К тому же, он нацелен только на работорговцев; рабы из обычных семей не пострадают».

«Хм… Всё равно это нехорошо. Нам будет сложнее продвинуть наш план захвата "Одетты" и взять Её Высокопьянство в заложники. Даже если мы ускорим введение "Одиль" в строй, вряд ли успеем».

«Ты действительно не можешь ничего с этим сделать?»

«Мы уже движемся ускоренными темпами. Быстрее нельзя. Что насчёт охраны принцессы?»

«Эскадра, то есть три корабля».

«Три военных корабля? Тогда нам нужно подготовить хотя бы три для уверенности. Хотелось бы больше для надёжности, но... Придётся просить помощи у капитана МакКиннона».

«Ты собираешься попросить помощи у другого пирата?»

«Да. В нынешних условиях это наш лучший шанс. Обычно мы, пираты, не просим помощи друг у друга, но в случае крайней необходимости можем рассчитывать на поддержку в обмен на вознаграждение… У тебя ведь достаточно денег, верно? Можешь изменить ситуацию в нашу пользу».

Шамрок поднял руки в знак признания.

«Ну, тебе не повезло... На самом деле, я сейчас банкрот».

«Чего?! Ты ведь зарабатываешь на сделках с нами! Почему бы не выделить немного на это?!»

«Не все сделки приносят доход сразу, и мы, торговцы, не всегда получаем деньги немедленно. Нам нужны средства, чтобы закупать товары, платить зарплаты и поддерживать наши корабли. А бывают и непредвиденные расходы. Так что у меня сейчас нет наличных».

Дрейк лишь пожал плечами, как бы говоря, что это его не касается.

«Значит, мы пропали».

«Может, договоримся заплатить после? Разве вы, семь глав пиратов или как вы себя называете, не друзья?»

«Мы... помогаем друг другу, да, но не настолько, чтобы один командовал другими. Честно говоря, я больше волнуюсь о нас самих; этот старый МакКиннон не знает жалости, даже в таких ситуациях!»

«Пожалуйста, скажи ему что-нибудь, чтобы убедить его. Ты ведь понимаешь, как это важно для нас, да? Отправка Её Высокопьянства в Шилафф – это знак, что Дож на последнем издыхании. Если мы выбьем почву у него из-под ног, захватив её, ему нечего будет противопоставить. Тинайе рухнет!»

В этот момент жители Тинайе поднимутся и свергнут Дожа.

«Ах, значит, ты хочешь стать Дожем, да? Править одной из великих держав, купаясь в богатстве и славе?»

«Ты что, шутишь? Чёрт возьми, я совсем не к этому стремлюсь! Я – младший из Децемвирата, впереди меня ещё девять стариков! Придётся пройти через всех них, чтобы стать Дожем!»

«Так пусть толпа сама уберёт их. Если устроишь переворот, народ тебя поддержит».

«Нет. Поодиночке они лёгкая добыча, но если эти старики объединятся, они будут опасны. Поэтому мы должны действовать осторожно и не вызывать подозрений».

«Ладно. Больше не буду требовать невозможного».

«Правда? Ты меня отпустишь?»

«Не пойми неправильно; я просто понимаю, в какой ты сейчас ситуации. Но это не меняет того факта, что без твоей помощи я ничего не смогу сделать».

«Ты понимаешь, что если Шилафф пошлёт флот, вам, пиратам, конец, так ведь? Этот МакКиннон должен это понимать».

«Если бы мы думали о будущем, мы бы не были пиратами. К тому же, океан велик. Если флот Шилаффа выступит в полном составе, мы просто уйдём туда, где их нет».

«Значит, мне придётся прожить остаток жизни, дожидаясь смерти девяти стариков, стоящих передо мной. К тому времени, как я доберусь до вершины, сам стану дряхлым стариком».

«Если ты действительно так этого не хочешь, тебе остаётся лишь собрать крупную сумму для убеждения МакКиннона. Я поговорю, а ты просто собери деньги».

«Пожалуйста. Уговори его согласиться на скидку».

«Быть пиратом нелегко, дружище. Никто из нас не согласится на скидку, когда на кону наши жизни».

«Чёрт! Ладно! Сколько ему нужно?»

Наконец, решившись, Шамрок начал переговоры о цене.

«Тысяча серебряных монет. Примерно».

Шамрок замешкался, услышав эту сумму. Просить такую большую сумму денег было серьёзным делом, но других вариантов действительно не оставалось. Если они не убедят МакКиннона оказать помощь, Примера будет выдана замуж за герцогство Шилафф, укрепив связи между ним и Тинайе. Тогда флот Шилаффа разгонит пиратов, блокирующих Тинайе, и мир вернётся в республику. Но тогда и старый порядок, в котором укоренившиеся торговцы препятствуют инновациям и развитию для нового поколения, уцелеет, навечно закрепив за Тинайе роль консервативной нации, управляемой некомпетентными стариками. Чтобы изгнать их, кризис с пиратами должен продолжаться.

«Ладно... Тысяча серебряных монет. Я их подготовлю».

«Когда?»

«Я могу лишь пообещать, что сделаю это как можно скорее».

«Ну, вот и договорились. Понимаю, что ты в сложном положении, но я сделаю всё, что смогу со своей стороны. Для того и нужны друзья, верно? Только поспеши. Будешь тянуть слишком долго, и принцесса окажется на пути к Шилаффу ещё до того, как мы будем готовы. А может, если удастся потянуть время, всё сложится иначе...»

«Ладно. Деньги, время — я что-нибудь придумаю».

«Не облажайся, слышишь?»

На этом их разговор завершился. Шамрок поднялся и покинул каюту капитана.

«*Если бы только Одиль успела бы присоединиться к нам вовремя…* Ну, я бы на твоём месте не переживал из-за этого».

Дрейк сказал, похлопав Шамрока по плечу.

«Да-да. Наверняка непросто для команды работать по ускоренному графику».

Шамрок вспомнил, как девушки однажды сказали ему, что ему просто везло всё это время. Только сейчас он действительно осознал, насколько правдивыми были эти слова.

«Раз, два! Раз, два!»

Поднявшись на палубу, он увидел дюжину матросов, тянущих длинную верёвку. Они управляли краном, поднимающим на палубу недавно отлитую железную трубу вместе с её рамой. Над ними, хлопая своими чёрными крыльями, парила Одиль, подбадривая матросов.

«Давайте! Поднажмите, ленивые задницы! Покажите мне, на что вы способны!»

Услышав эти слова, Шамрок тоже почувствовал прилив сил.

«О, ещё как покажу. С этим делом в бой отправится не только Одиль. Это будет наш козырь, доказательство того, что для победы нам не потребуется одно лишь везение».

С этими словами он хлопнул ладонью по железной трубе, которую поднимали на палубу. Но звука удара не последовало — железо было тяжёлым и толстым.

На следующий день

«Мы в крайне затруднительном положении…»

В кабинете, предоставленном им Черной Рукой, команда Министерства иностранных дел под руководством Тодо держалась за головы, не зная, что делать.

Возможно, им повезло, что процесс переговоров по освобождению журналиста-раба упростился благодаря тому, что правительство Тинайе издало приказ о реквизиции рабов, но все их запросы на переговоры были отвергнуты. Как заявило правительство Тинайе: «Какой еще приказ о реквизиции рабов?»

«Мы испробовали всё. Мы даже задействовали все контакты, которые наработали за три месяца пребывания здесь, но всё тщетно!»

Токушима, анализируя, сколько времени команда провела в этом месте, слегка наклонил голову в недоумении.

«Интересно, почему ничего не срабатывает».

«Мы провели небольшое исследование и выяснили, что, когда правительство Тинайе издаёт такие приказы, могущественные торговцы обычно используют свои связи, чтобы добиться освобождения своих товаров от этого. Именно поэтому правительство никогда не принимает запросы, связанные с такими приказами, вне зависимости от обстоятельств. Если кто-то пытается их обойти, это расценивается как препятствие для выполнения государственной политики, и к ним применяются крупные штрафы, а также другие санкции».

Услышав это, Эдаджима кивнул с уважением.

«Вполне оправданный ответ на попытки обойти правовой процесс незаконными методами».

«Конечно. Тем не менее, меня ужасно злит, что мы дошли до этой точки. Все возможные ходы исчерпаны. Вдобавок ко всему, у них сейчас выходные, так что государственные учреждения закрыты».

Токушима повернулся к Эдаджиме.

«Что теперь, сэр?»

«Для начала, этого порабощенного журналиста отправят на корабль гребцом. Даже поверхностного понимания ситуации в этой стране достаточно, чтобы понять, что корабль, на который его посадят, будет военным, и он вступит в бой с пиратами. Будет хорошо, если они выйдут победителями, но в случае, если этого не произойдёт, он либо погибнет вместе с кораблём, либо попадёт в плен к пиратам, которые заставят его работать на них. В любом случае, как только он покинет сушу, спасти его станет ещё труднее».

Один из коллег Тодо с грустью заключил:

«Мы сделали всё возможное, но это просто невозможно. Похоже, на этом всё».

«Если бы речь шла о японце, я был бы более склонен сделать всё возможное, но это не так».

«Да и он ещё из тех, кто игнорирует все предупреждения не лезть туда, куда не следует».

Дипломаты разговаривали так, будто были готовы отказаться от спасения иностранного журналиста. Было ли это всерьёз или они говорили в отчаянии — оставалось неясным.

«Что теперь?»

Тодо обратился к Эдаджиме, который, казалось, имел план.

«С учётом обстоятельств, вы думали о реализации плана по экстренному спасению?»

«Экстренное спасение?»

Эдаджима пояснил.

«Если самооборона подразумевает защиту человека от нападения, то экстренное спасение — это помощь третьей стороны человеку, оказавшемуся в ситуации неминуемой опасности. Условия для этого те же, что и для самообороны».

«Вы предлагаете его спасти?»

«Проблема в том, что в этой стране рабство не считается преступлением. Наши законы вступают в конфликт с законами Тинайе, и, поскольку мы находимся на территории Тинайе, их законы имеют приоритет. Так что основать операцию на спасении его от рабства будет неправомерно».

«Это будет расценено как кража, грабеж или пособничество беглецу. Мы, по сути, создадим дипломатический скандал между нами и Тинайе. На моём месте я бы хотел связаться с начальством в министерстве для принятия решения».

Но Токио находится по ту сторону Ворот, в далёком Алнусе. Без надлежащей коммуникационной инфраструктуры каждое решение должны принимать сотрудники на месте. Именно поэтому министерство иностранных дел и Силы самообороны отправили сюда Тодо и Эдаджиму, которые оба занимают высокие должности.

«Решать в таких условиях действительно трудно. Могу сказать только, что если мы будем действовать силовыми методами, это потом обязательно выйдет нам боком. Как дипломаты, мы бы предпочли не оказаться в такой ситуации».

«А что, если не использовать силовые методы? Естественно, это не будет связано с применением оружия».

Токушима робко поднял руку.

«Эдаджима-сэнсей? А что именно вы задумали?»

«Я предпочёл бы пока не раскрывать всё в деталях. Если Тодо и другие здесь это услышат, я на 200% уверен, что им и министерству это не понравится».

«Ах, значит, если это не понравится мне, то это ничего?»

«Именно так. Потому что ты мой подчинённый. Я разрабатываю план, а ты его исполняешь. Это нормально».

«Понятно, значит, вот как».

Токушима с довольной улыбкой откинулся на спинку своего кресла. Тодо попросил его уточнить некоторые детали.

«Но зачем идти на это, Эдаджима?»

«Потому что в такой ситуации, спасём мы журналиста или нет, правительство всё равно подвергнется жесткой критике. Если мы его не спасём, хотя он буквально в пределах досягаемости, нас начнут критиковать: “Почему не приложили дополнительные усилия?” Если же мы скажем, что исчерпали все законные варианты, СМИ и оппозиция обвинят нас в “отсутствии сострадания и человечности”. С другой стороны, если мы его спасём, заголовки будут такими: “злоупотребление властью чиновниками” или “провальная попытка спасения со стороны правительства”. Оппозиция устроит из этого настоящее шоу. Раз уж нас в любом случае ждут последствия, нужно выбрать вариант, при котором мы хотя бы сможем извлечь выгоду».

Услышав это, Токушима поднял руку.

«У вас нет никаких гуманитарных соображений или чего-то подобного?»

«Разумеется, есть. Просто я не упоминал их, так как это не столь важно».

«А, понятно».

Токушима замолчал, осознав, что вопрос, возможно, был неуместным. Однако Тодо уловил нечто примечательное.

«Извлечь выгоду, говорите?»

«Да. Меня очень интересует причина, по которой американский журналист приехал сюда».

«Разве это не просто… чтобы изучить и задокументировать этот мир?»

«Вероятно, но это может быть только на поверхности. Как мы можем быть уверены, что это так?»

«Вы считаете, что может быть иная причина?»

«Да. Он проник в Особый регион исключительно ради журналистики? Или у него есть задачи, одобренные какой-то организацией? Тот факт, что его задержали таким образом, может дать нам представление о реальных целях тайных операций иностранцев, о которых мы не знаем. По всем этим причинам нам необходимо любой ценой заполучить этого человека».

«Понятно. Значит, вот почему вы здесь».

Тодо кивнул, полностью поняв мотивы.

«Итак… Не расскажете ли вы нам план, в котором “не будет задействовано оружие”?»

Токушима ухмыльнулся Тодо.

«Ты уверен, Тодо? Ты можешь об этом пожалеть».

«Министерство иностранных дел также заинтересовано в том, чтобы узнать, зачем этот журналист приехал сюда».

За спиной Тодо коллеги из министерства, казалось, тоже с нетерпением ждали раскрытия плана. В ответ Эдаджима решил поделиться.

«Хорошо, считайте, что теперь вы тоже часть плана. Во-первых, мне нужно, чтобы вы запросили корабль, который мы сможем использовать для побега, когда спасём журналиста. Нам также понадобится база, откуда мы будем осуществлять наш план».

«Корабль и база?»

«Мы же не можем использовать этот офис, предоставленный Черной Рукой, чтобы провести операцию, о которой они не должны знать, правда?»

«Верно. Мы всё подготовим как можно быстрее».

Тодо и его команда немедленно принялись за работу.