Тодо привел Токушиму и Эдаджиму в складской район на окраине Насты. Эдаджима поручил Токушиме нести металлический чемодан. Полный до краев золотыми и серебряными монетами, чемодан было легко тащить на спине, но почему-то держать его в руках оказалось труднее.

— Сэр, это… это правда тяжело.

— Как можно быть таким небрежным? Что будешь делать, если уронишь его и привлечешь к нам внимание? Потерпи еще немного! Мы почти на месте!

Токушима бурчал, надеясь, что Эдаджима поймет это как просьбу о помощи. Ну а что он еще мог сделать? Он ведь не мог жаловаться тому, кто выше его по званию.

— И как долго это «почти» будет продолжаться?

— Пожалуй, уже и хватит, Токушима. Мы на месте.

Тодо ответил, и Токушима посмотрел наверх, чтобы увидеть, куда они пришли. Перед ним возвышался колоссальный деревянный склад, по его прикидкам, высотой с четырехэтажное здание.

— Стоп, это оно?! Это тот самый склад, куда нам нужно? Он просто огромен!

Эдаджима добавил свой комментарий:

— Я думал, что такие огромные деревянные постройки можно увидеть только в Алнусе, но вот мы здесь. Ах, но если технология построить Большого Будду из дерева в Нара существовала еще в IX веке, то не странно, что более развитая цивилизация может создать что-то столь впечатляющее.

Позади него мальчик в темной мантии, следящий за ними, дал больше пояснений:

— Это потому, что Тинайе построен на своей лесной индустрии. У нас есть много хорошего дерева для строительства кораблей и зданий, и много людей, которые специализируются на работе с деревом. Учитывая все эти факторы, разве не естественно, что у нас много деревянных построек?

— Именно. Большое спасибо за пояснение.

Эдаджима поклонился мальчику в знак благодарности.

— Я просто выполняю свое задание. И, чтобы избежать недоразумений, не принимайте моё сотрудничество за доброту. Меня попросили — хотя, вероятно, «достали» было бы уместнее сказать — люди из Тайного Совета Империи отдать долг. Моё сотрудничество ограничено только исполнением этого долга перед Советом. Если вы пересечете границу дозволенного, я убью вас на месте без лишних вопросов. Понятно?

Токушима наклонился к Эдаджиме и прошептал:

— У-Ух… Он не выглядит так, будто способен убить муху, но я вижу, что он говорит правду...!

— Похоже, имеем дело с «суровым и жестким типом», — ответил Эдаджима.

С блеском в очках мальчик уточнил:

— Вы слышали, что я сказал?

— Д-Да, отчетливо! — ответил Токушима, словно стараясь задобрить сердитого щенка. Эдаджима же решил получить от мальчика больше ответов:

— А каковы именно пределы этого вашего «дозволенного»? Было бы полезно понять, до какой степени мы можем действовать.

— Вам позволено действовать только в рамках вашей цели в Тинайе; всё остальное под запретом! Вы здесь, чтобы забрать того журналиста, которого пираты продали в рабство, так? И вы сделаете это, выкупив его у работорговца без лишнего шума, так? Я прав?

— Да, вы точно подметили.

— Значит, любые другие действия, кроме этих, строго запрещены. Разузнавать о нашей внутренней обстановке, маршрутах и направлениях наших кораблей, именах капитанов — всё это под запретом. Это государственные тайны, а мы, Чёрная Рука, обязаны устранять всех, кто попытается овладеть ими.

— Значит, вы вроде как организация контрразведки Тинайе?

— Верно. К тому же, уверен, что у вас будут разные впечатления, когда вы войдете на этот склад, но помните: любые вопросы или вмешательства, не относящиеся к вашей цели, бесполезны. Поняли?

— Конечно.

— Мы обещаем.

Оба, Эдаджима и Токушима, подняли правую руку в знак согласия.

— Тогда пошли. У меня много дел.

Мальчик повернулся к ним спиной, но, когда уже собирался уйти, Токушима окликнул его.

— Эй, подождите! Как к вам обращаться?

— Зачем?

— Как-то неправильно разговаривать с тем, чьего имени не знаешь. Ну, можно и не настоящее имя. Мы можем звать вас «Сэр Чёрная Рука» или что-то в этом роде...

Мальчик в темной мантии передернулся, как будто представил, что его так будут называть.

— Меня зовут Оукс до Ви. Пожалуйста, называйте меня Ви.

— А можно называть Оукс?

— Меня передергивает при одной мысли, что кто-то, кого я едва знаю, назовёт меня по имени. Пожалуйста, используйте фамилию.

— Ладно, будем звать вас Ви... Ну, поехали! Давай, давай! Двигайся, а то время идёт!

Токушима подгонял его, раздражая Ви.

— «Двигайся» говорит… Это ж не только я его ждал, болван…

Ви повел троих к двери склада.

— Кто идет? — спросил охранник, преградив им путь. Это был мужчина средних лет из народа Асуров (раса людей с четырьмя руками и двумя лицами) с хитрым выражением лица и острым копьем в руке. Ви, безразлично, ответил:

— Издеваешься? Я убью тебя, если ты не будешь делать свою работу как положено.

— Эй, не так быстро! Я охранник. Я обязан спрашивать подозрительных личностей об их личности. Это, как бы сказать... красота моей работы, понимаешь? Веди себя так, как положено, ладно?

— У меня нет времени на всякую «красоту твоей работы». И как ты осмелился назвать меня подозрительным?

— О, подождите... Вы ведь тот, о ком говорил босс Муа. Да, он сказал, что вы приведете клиентов.

Охранник повернулся к Тодо, Эдаджиме и Токушиме с оценивающим взглядом, будто прикидывая, есть ли у них с собой деньги, сколько их, и соответствуют ли их одежда и внешний вид его стандартам.

— Хм. Ну что ж, заходите.

Охранник повел Эдадзиму и Токушиму внутрь склада. Как только они вошли, разнообразные запахи, ароматы и зловония ворвались им в носы, вызывая морщины на их лицах.

— Ух, ого... — промолвил Токушима.

— Слухи не врали, но... это нечто особенное.

Они тут же принялись за свои носовые платки, стараясь укрыть носы от зловония; Тодо и Ви тоже покраснели от запаха и быстро достали платки. Только охранник, для которого склад был привычным местом, остался невозмутимым.

— Ха-ха-ха! Конечно, этот запах для новичков будет невыносим! Но знаете, рабы находятся здесь, чтобы они смирились со своей участью.

Внутри этого склада располагались ряды клеток, напоминающих коробки, в которых содержались порабощенные люди. На первый взгляд, можно было насчитать около 200-300 таких клеток, каждая из которых содержала больше одного человека. И здесь не было никаких различий между теми, кого держали в плену: там были дети, старики, мужчины и женщины. Более того, не только запах поражал Эдаджиму и Токушиму.

— Помогите! Пожалуйста, помогите мне, и я щедро вас вознагражу! Я торговец, которого захватили пираты! У меня есть дом, семья и поместье!!!

С мольбами о помощи и сострадании к ним со всех сторон раздавались крики. В их звуках смешивались рыдания людей, проклинающих свою судьбу, и пустые взгляды тех, кто уже смирился с ней. Оставаться спокойным в такой обстановке для обычного человека было поистине непосильной задачей, и Токушима был ничем не лучше. Он не мог смотреть в глаза ни одному из рабов и отвернулся от них.

— Не могли бы мы пройти дальше, дорогие клиенты? Мы можем быть свободны прямо сейчас, но терять ни секунды нельзя!

— Ах, да. Пожалуйста, ведите нас.

Эдаджима и остальные последовали за охранником, пробираясь между клетками. В такой эмоционально напряженной обстановке люди неизбежно начинают болтать, не потому что хотят развлечься, а чтобы сохранить рассудок. Токушима поддался этому стремлению.

— Сэр, мне кажется, я сейчас сломаюсь...

Эдаджима поддержал его.

— О, и я тоже.

Затем внезапно из одной из щелей клетки высунулась рука.

— Пожалуйста! Передайте моему сыну, что я здесь! Пожалуйста...

Рука принадлежала пожилому мужчине. Токушима отшатнулся от нее, но из-за узкого пространства между клетками упал на клетку с другой стороны.

— Ай-ай-ай-ай!

Когда он застонал от боли, еще одна рука потянулась из щели в клетке позади него и ухватила его за подол одежды.

— Помогите! Спасите меня!

— Чт-что?! Подождите...

Присмотревшись, он увидел, что рука принадлежала девочке с синей кожей, которой едва исполнилось 12 или 13 лет.

Как же она сюда попала? Какая судьба ждет её после этого?

Эти мысли вызвали в Токушиме сильное чувство справедливости, но он был остановлен голосом разума. Это было не место для того, чтобы поддаваться эмоциям. Сказав это, он быстро отвел взгляд от нее.

— Эй! Что ты делаешь с нашими дорогими клиентами?!

Наконец охранник заметил это. Он подбежал к клетке и ударил копьем по прутьям, испугав маленькую девочку и заставив ее вернуться в клетку.

Токушима хотел возразить, но почувствовал пронизывающий взгляд Ви у себя за спиной. Очевидно, он предупреждал его не вмешиваться.

— Веди себя, Токушима. Помни, зачем мы здесь.

— П-понял. Со мной все в порядке.

Отгоняя чувство сожаления и сострадания, Токушима отвернулся от клетки маленькой девочки.

Охранник из народа Асур продолжал вести их по складу.

— Рабы в этой части более послушны, так как они, по сути, уже смирились со своей судьбой.

Хотя казалось, что склад не делал различий по расе или полу, здесь их действительно распределяли в зависимости от того, сколько времени прошло с момента их прибытия на склад. На первый взгляд, в этой части склада было около 50-60 клеток.

— Босс Муа, сэр! Я привел тех клиентов, о которых вы говорили!

Охранник Асур окликнул фигуру, стоявшую перед рядом клеток. Фигура обернулась, открыв перед ними мужчину в элегантной одежде, держащего в одной руке пергамент.

— О, спасибо!

Казалось, этот человек был главой компании. Худощавый мужчина в самом расцвете сил, он явно хорошо разбирался в расчетах.

Тодо первым вышел вперед и заговорил.

— Мы прибыли, как и обещали, господин Муа. Теперь, согласно договоренности, мы хотели бы, чтобы вы передали нам нужного человека.

Однако Муа явно был не рад их прибытию. На его лице отразилась боль.

— Мне искренне жаль, дорогие клиенты. Я понимаю, что вам пришлось преодолеть немалый путь, чтобы попасть сюда, но боюсь, я больше не в состоянии передать вам запрашиваемого человека. В действительности, я не в состоянии передать вам ни одного раба. Еще раз прошу прощения, но вежливо прошу вас удалиться.

— Но это же было не в договоре!

Тодо настаивал на ответах, пока глава компании Relena пытался выпроводить их. Все условия, включая цену, были оговорены; у них даже было нужное количество денег с собой. Но, по какой-то причине, Муа ха Релена отказывался, неожиданно изменив свое решение.

— Почему же такое внезапное изменение?

— Мне правда, правда жаль, но я не могу разглашать эту информацию...

Глава компании не предоставил ни причины, ни объяснений. Однако уходить с пустыми руками их не устраивало. Тодо подумал, что это может быть тактикой, чтобы повысить цену.

— Мы можем заплатить больше, если вы на это намекаете.

— О, я бы согласился без раздумий, если бы сейчас были другие времена, но, к сожалению, у меня нет возможности принять вашу просьбу.

— Токушима!

— Да, сэр!

По знаку Тодо Токушима поставил тяжелый металлический чемодан на один из ящиков и открыл его. Как только он это сделал, из чемодана посыпались плотно упакованные золотые и серебряные монеты.

— Ооооох!!!

Глаза Муа заблестели от зависти, и чуть было не потекли слюни. Однако он быстро вернул себе самообладание и вновь подтвердил, что не может выполнить сделку. Похоже, дело было не в торге, а в том, что произошло что-то, заставившее главу компании принять это решение.

— Почему же нет?

— Искренне прошу прощения, но это секрет.

Тодо бросил взгляд на Ви, как бы прося о помощи. Не желая затягивать разговор, Ви поддержал их.

— Слушай, я просто хочу быстрее вернуться к работе, так что поторопись и объясни им, почему.

— Если Чёрная Рука дала мне разрешение, то так тому и быть: незадолго до вашего прибытия Дож выдал приказ о реквизиции рабов.

Услышав это, Ви запаниковал.

— Ладно, хватит! Хватит!

— Что вообще значит этот приказ о реквизиции рабов?

Но Эдаджима продолжил настаивать на ответах.

— Это приказ, предписывающий работорговцам передать своих «активов» правительству для использования в официальных целях. Печально, что мы не можем отказаться от такой авторитарной меры. А чтобы усугубить ситуацию, они не только заберут их у меня бесплатно, но и я должен обеспечить их хорошее состояние до тех пор, пока их не заберут!

— Официальные цели? Что за цели?

— Еще одно слово — и я вас арестую за раскрытие государственной тайны!

Сильное предупреждение Ви заставило Муа замолчать.

— ...

Муа только пожал плечами в ответ на последний вопрос Эдаджимы. Эдаджима поблагодарил его за старания.

— Извините за настойчивость.

— Ах, нет, прошу вас… Как жаль, что я не могу удовлетворить вашу просьбу, зная, что вы проделали весь этот путь и принесли с собой столько монет.

Не достигнув своей цели, Тодо и его спутники были вынуждены уйти с пустыми руками.

— Эдаджима, сэр, что он имел в виду под «официальными целями»?

Выйдя из складского района, Токушима спросил Эдаджиму, зная, что Ви все еще следит за ними из-за спины.

— О, Токушима, я могу представить, в чем причина. Конечно, это все еще догадки.

— Так для чего же этот приказ?

— Экономика этой страны держится на морской торговле, но из-за пиратской угрозы они не могут заниматься тем, чем всегда занимались. Именно поэтому их флот стремится строить и спускать на воду более мощные корабли: им необходимо вернуть контроль над морями, чтобы возобновить морскую торговлю. Однако новые суда, которые они строят, — это галеи, а для них требуется много людей. И хотя это лишь догадки, я думаю, что правительство Тинайе собирается использовать рабов, которых оно получит по приказу о реквизиции, в качестве гребцов для этих новых кораблей.

Затем в разговор вмешался Тодо.

— И что же? Что случится с нашим американским другом-журналистом?

— Его отправят на военный корабль в качестве гребца. Верно?

Эдаджима повернулся к Ви, ожидая подтверждения.

— ...

Конечно, Ви ничего не собирался говорить. Но его упрямое молчание само по себе было подтверждением предположения Эдаджимы.

Кусая ногти, Тодо выразил свое стремление завершить задание.

— Мы должны что-то сделать, чтобы вытащить этого журналиста. Иначе Белый дом просто вломится в это дело!

По тону Тодо они поняли, что положение Министерства иностранных дел было очень шатким.

— Судя по состоянию дел в этой стране, отправка на военный корабль — это по сути отправка на войну. Прикованные к кораблю цепями и вынужденные грести до изнеможения, судьба гребца — жестокая участь. Если корабль потонет, они уйдут на дно вместе с ним — их ценят не больше, чем дерево, из которого сделан корабль. Если им удастся выжить и попасть в плен, их заставят служить гребцами на кораблях пиратов, которые затем попадут под атаку военных кораблей Тинайе.

Токушима, однако, придумал идею.

— Но разве это не выгодное развитие событий, сэр?

— Почему?

— Потому что теперь право собственности на нашего американского друга перешло к правительству Тинайе, верно? Мы могли бы просто обратиться к ним и запросить его передачу нам.

Тодо с одобрением отреагировал на эту идею. Эдаджима повернулся к Ви за подтверждением.

— Ну? Несомненно, вы могли бы попросить своих начальников передать этот запрос правительству?

— Мы могли бы это сделать, верно, Ви?

Тодо присоединился к просьбе, но Ви только с трудом ответил с затрудненным выражением лица.

— Я… не уверен, что смогу дать вам ответ.

— Почему же?

Только когда Токушима собрался потребовать ответ, Эдаджима остановил его.

— Остановись, Токушима. Не будь неразумен. Это уже дипломатическая проблема, так что для простого офицера контрразведки это выходит за рамки его полномочий. К тому же приказ о реквизиции, похоже, не является общедоступной информацией, так что мы должны учитывать этот факт. Наконец, он не сказал прямо, что мы не можем этого сделать, так что его ответ в любом случае нам на руку.

— Да, все верно. Теперь это моя очередь и очередь парней из Министерства иностранных дел. Я не знаю, сколько времени у нас есть до того, как эти военные корабли выйдут из порта, но мы сделаем все возможное!

Наступил вечер. Толпы чиновников Тинайе покидали здание, направляясь домой. В Тинайе, где люди поклоняются четырем богиням моря как главным божествам, соблюдают пятидневную неделю. Дни недели идут в следующем порядке: Эу, Зев, Но и Во, а последний день, Ап, — установленный день отдыха. Завтра был Ап, поэтому все спешили домой к выходным. Люди заполнили причал перед входом в здание и сели в свои гондолы, чтобы совершить последний путь домой.

— Вы сегодня прямо домой, сэр Шэмрок? —

Когда Шэмрок выходил из здания, капитан Арон окликнул его своим привычным тоном, направляясь к причалу с гондолой.

— А, нет, мне нужно еще кое-куда заглянуть.

— Дай угадаю... идете на свидание с Айслой?

Арон ответил с непристойной ухмылкой. Шэмрок, раздраженный его предположением, посмотрел в ту сторону, куда показывал Арон. И правда, там стояла его секретарь, Айсла.

— Ах! Это всего лишь ты, Айсла. Уже направляешься домой? Хочешь, чтобы я тебя проводил?

Сказал Шэмрок, надеясь дать Арону понять, что у него и Айслы нет никаких заранее запланированных встреч.

— Нет, все нормально. Выходные же — каждому нужно провести это время в своем ритме, понимаешь? И поверьте, если бы вам пришлось видеть это лицо еще один день, даже вам это надоело бы.

— О? Какие у тебя планы на выходные?

— Не суй нос, если тебе дорога твоя жизнь.

В этот момент к причалу подошла гондола с каким-то мужчиной. Похоже, Айсла сегодня вечером была не одна.

— А! Ладно, будь здорова!

Проводив ее взглядом, когда она села в гондолу и уплыла, он тоже сел в гондолу, которой управлял капитан Арон. Устроившись на мягкой подушке сиденья, он наблюдал, как Арон отталкивает гондолу от причала своей пилотной палкой.

— Она тебя отшила, да? Это было жестоко.

— Эй, эй! Это я ее отшил! Ты не слышал?

— О, правда?

— О да, абсолютно.

Шэмрок затем приказал Арону отвезти его в район красных фонарей.

В квартале красных фонарей в Насте, расположенном на узком островке, на каждом шагу кипела жизнь: всюду стояли блестящие гостиницы и питейные заведения. В этом мире жизнь в море жестока. Непогода, морские монстры, неисправные корабли, починка поврежденного снаряжения прямо в море, некомпетентные и суровые командиры, бездарные коллеги, эти чертовы пираты — смесь этих факторов могла привести к тому, что моряк мог оказаться выброшенным на берег или, хуже того, остаться умирать в бескрайнем синем море. Для тех, кто бороздит моря, дожить до завтра было столь же вероятно, как ожидать, что рисунок на песке останется нетронутым к вечеру.

Именно поэтому, когда им удавалось вернуться в порт, они наслаждались «здесь и сейчас» так сильно, как только могли, — или, по крайней мере, насколько позволял их кошелек. Что касается женщин на суше, знающих, что мужчины, их драгоценный источник дохода, могут уйти к Хардри и никогда не вернуться, они старались сделать всё возможное, чтобы эти морские волки повеселились и потратили побольше денег, пока у них еще была возможность. По всему кварталу раздавались веселые возгласы мужчин в ответ на заигрывающие крики женщин. Такое настроение возможно лишь благодаря пониманию того, что завтрашний день может никогда не наступить, поэтому нужно веселиться, пока есть возможность.

— Мы на месте, о Децемвир, сэр, —

капитан Арон объявил, когда причалил их правительственную гондолу у одного из причалов квартала красных фонарей. Шэмрок ступил на причал, поблагодарил его монетами за труды и попросил отправляться домой.

— Простите, но почему вы приехали сюда удовлетворить свои потребности?

Арон выглядел озадаченным, пытаясь понять, почему такой человек, как Шэмрок, приехал сюда. Тинайе был крупным экономическим центром, и для человека с таким состоянием и влиянием, как у Шэмрока, не было бы ничего невозможного вызвать лучших куртизанок к себе в поместье и устроить многодневный пир с изысканными блюдами, приготовленными его поварами. Его удивление касалось не столько причины визита важной персоны сюда, сколько того, почему столь богатому человеку понадобилось приходить в такое место для простых горожан.

— Мы вас ждали, сэр Шэмрок, —

вдруг послышался голос. Обернувшись, Шэмрок увидел пять молодых девочек в ослепительных нарядах, возрастом от 10 до 13 лет и разных рас. Прекрасные девочки окружили его и Арона, надев самые очаровательные и заманчивые улыбки. Казалось, что этим вечером им всем предстоит отлично провести время.

— Ах! Т-Теперь понятно! Так вот в чем дело, ха-ха! —

пробормотал Арон, поспешно кивая, словно понял, что происходит.

— Понял! Вы, должно быть, хотите заниматься делами в уединении! Что ж, если вы не против, я откланяюсь! —

он поспешно вернулся в свою гондолу и быстро отчалил.

— И что это с ним? —

не имея понятия, что только что произошло, спросил Шэмрок у девушки с черными волосами, которая казалась лидером.

— Похоже, он полностью понял ваши предпочтения, сэр.

— Что ты имеешь в виду?

— Он считает, что вы предпочитаете молодых, несовершеннолетних девочек, сэр. Мне кажется, он думает, что вы собираетесь развлечься со всеми нами этой ночью.

— Что?! П-Постойте, все не так! Эй! Эй!!! Вернись!!!

Но было уже слишком поздно. Арон уже уплыл на другую сторону канала, куда его крики не могли его достать.

— Черт, черт, черт! Надеюсь, он не будет болтать об этом?!

Как только слова слетели с его уст, ему пришло на ум, насколько Арон был болтлив.

Внешность и репутация Шэмрока должны оставаться безупречными, и хотя в Тинайе не запрещены отношения с несовершеннолетними, люди считали это позорным и постыдным. Такая репутация могла бы стать обузой для кого-то, кто не доволен лишь титулом Децемвирата и стремится к еще более высокой должности.

— Зачем вы вообще так со мной поступаете, девочки…

— Может, нам избавиться от него, мяу? —

девушка-кошечка с серебристой шерстью небрежно озвучила угрозу, мило улыбаясь. Стоило Шэмроку кивнуть, как она бы сразу исчезла с их глаз; а к утру весь город обсуждал бы, как тело капитана Арона всплыло в каналах.

— Нет-нет-нет. В этом нет необходимости.

— Тогда вы позволите слухам распространиться, так ведь?

— Нет, этого тоже нельзя допустить…

— Сэр Шэмрок так нерешителен. Такой избалованный мальчишка, —

хихикнула девушка-получеловек с красной шерстью и закрытыми глазами.

— И чья это вина, по-вашему?

— Конечно, наша, — ответила девушка с черными волосами без колебаний.

— Тогда делайте что-нибудь!

— Как насчет такого плана: мы его не трогаем, но заставим держать рот на замке по поводу этого случая. Вас это устроит, сэр?

— Д-Да. Звучит отлично! Если у вас это получится, то пожалуйста!

Девушка с черными волосами мягко посмотрела через плечо и окликнула своих спутниц.

— Патти.

— Уже в деле.

Девушка с каштановыми волосами и ушками мышки и зверолюд с красной шерстью исчезли из виду.

— Эй-эй... Ты уверена, что это сработает?

— Разумеется. Этот мистер… сэр Арон, да? Мы заставим его пообещать молчать о произошедшем здесь. Прошу понять, сэр Шэмрок, что у нас есть возможности удовлетворить ваши пожелания.

— Черт бы меня побрал.

Шэмрок цокнул языком. То, как девочки старались для него, возможно, было их способом продемонстрировать ему свои способности.

Девушка с серебристым мехом, напоминающая кошку, молча гребла, перемещая весло вперёд и назад.

— Хоп. Хоп, —

гондола, в которой находились Шэмрок и остальные девочки, медленно продвигалась вверх по реке Алеппо, впадающей в бухту Наста. Течение Алеппо было не сильным, так что грести против него было несложно. Порой в реке можно было встретить бревна, сорванные с лесозаготовок в горах выше по течению, так что, если внимательно следить за такими препятствиями, путь по реке был вполне безопасным.

— Что это была за твоя выходка там, а?

Шэмрок обратился к девушке с черными волосами, которая, склонив голову в сторону, посмотрела на него с недоумением.

— Моя выходка? Что ты имеешь в виду?

Он говорил о том, как она и её спутницы специально демонстрировали привязанность, чтобы капитан Арон неправильно понял их отношения.

— Тебе не нужно было демонстрировать свои возможности, понимаешь? Зачем было делать ситуацию сложнее, чем она должна быть?

— Я слышала, что вы наняли Черную Руку для нападения на Ее Пьяную Высочество. Если бы вы обратились к нам, мы бы смогли выполнить работу без риска, что кого-то из ваших людей поймают.

Похоже, что она хотела сказать, что можно было воспользоваться её и её подругами, не подвергая правительственных людей опасности.

— Каждый лучше всего подходит для определенной работы. У меня есть для вас свои задания, и я хочу, чтобы вы сосредоточились именно на них.

— Но мы тоже можем постоять за себя в бою, мяу.

— Именно. Мы ни в коем случае не уступаем Черной Руке. Тот факт, что их не поймали при побеге, был лишь вопросом чистой удачи.

В конечном итоге люди Шэмрока смогли успешно скрыться от преследующих морских пехотинцев и достичь безопасности, избежав поимки. Это произошло из-за того, что Одэтта, следившая за ними с воздуха, неверно оценила высоту, на которую поднялась. Она координировала свои действия с преследовавшими их пехотинцами при помощи жестов, но, поднявшись слишком высоко, сделала свои сигналы плохо различимыми. Из-за этого они потеряли след людей Шэмрока. Иными словами, недостаток опыта Одетты в координации с другими людьми привел к тому, что нападавшим на Примеру удалось скрыться.

Как бы то ни было, успех был достигнут не благодаря указаниям Шэмрока или Ислы, а исключительно по счастливой случайности.

— Хорошая удача сама по себе является достоинством способностей.

— Но Шэмрок уверенно стоял на своем и настаивал на правильности своего решения.

Девушки гребли поочередно, продвигая гондолу вверх по притоку реки Алеппо, которая извивается и разветвляется, как сеть, пока они наконец не достигли песчаной отмели посреди реки. На фоне темного ночного неба силуэт островка выглядел необычно угловатым; похоже, на нем была построена крепость.

— Есть поговорка, что под самым маяком темнее всего. Похоже, это правда.

— Силы безопасности Тинайе не знают о существовании этого места. Никто ведь не ожидает, что их враги разместят свою базу прямо у них под носом, верно?

— Да, они взбесятся, когда узнают. Но как же быть? Бухта Наста тщательно охраняется. Как вы вывезете отсюда лодки?

— У Алеппо множество притоков и рукавов, многие из которых впадают в море, так и не доходя до бухты Наста. У нас есть наблюдатели в таких местах, так что если нас обнаружат и власти Тинайе начнут зачистку, мы уйдем раньше, чем они успеют добраться сюда.

До сих пор, когда серебристо-меховая девушка-кошечка чувствовала, что кто-то находится поблизости, она размахивала факелом в воздухе и издавала резкий громкий свист. Почти всегда издалека доносился ответный свист. Это была их обширная система раннего предупреждения.

— Фьюююии!!!

Теперь, когда они приближались к островку, кошечка издала пронзительный свист. На этот раз массивная черная стена перед ними разошлась на две части. Это был основной вход в крепость. За стеной тянулся канал, позволявший их гондоле продвинуться дальше. Оставив стену позади, кошечка продолжила грести вперед.

— Ух ты, здорово! Похоже, что это строение появилось здесь давно!

Внутри крепости ярко горели факелы, освещая все вокруг, словно не была глубокая ночь. Снаружи крепость казалась огромной и внушительной, но внутри она выглядела довольно тесной. Однако места хватало для множества рабочих, которые занимались обработкой железа, распилом бревен и другими тяжелыми работами. За ними возвышались многочисленные корабли, находившиеся в процессе строительства.

Это была не просто крепость. Это была верфь.

Девушки подвели гондолу к причалу.

— Эй, Шэмрок! Я ждал тебя!

Когда Шэмрок ступил на землю, его поприветствовал мужчина. Это был Дрейк до Мохито, один из Семи Главарей пиратов, возглавляющих блокаду Тинайе.

— Давно не виделись! Работается усердно?

— Да, как обычно. Рад видеть тебя в добром здравии! Всё идет по плану?

— Конечно! Когда эти малыши выйдут в море, флот Тинайе уйдет в историю!

Корабли, на которые указал Дрейк, напоминали Одэтту.

— Все благодаря материалам, которые ты нам предоставил! Я должен тебя расцеловать!

— Да брось, это ты сделал из хлама такие шедевры!

— Хлам? Это новые материалы для строительства кораблей!

— Это потому что старики на арсенале уперлись в том, что делать дубликаты деталей и использовать только лучшие — это самый оптимальный способ работы. Им наплевать, что произойдет с теми, которые они считают недоброкачественными или ненужными.

Шэмрок говорил с чувством, словно ему было небезразлично, что было отвергнуто.

— И из этих браков мы построим наши пиратские корабли! Отброшенные как бесполезные неудачники, мы все объединились ради дела! Прямо как твои детишки!

— О да, это забавно — подумать, что эти ребята стали пиратами, чтобы напугать до чертиков этих старых пердунов.

— Да, но они одни не смогут их победить. Нам нужно изощриться, чтобы они по-настоящему страдали. Они ведь так называемые одаренные, не так ли? Для этого нам нужен какой-нибудь хитрый козырь.

Дрейк с издевкой подчеркнул слово «одаренные».

— Разве не для этого и предназначены секретные оружия? Кстати, как там дети, которых я отправил сюда на днях?

По просьбе Шэмрока Дрейк указал подбородком в сторону арсенала. Там собралось много детей, которые с помощью магов отрабатывали взрывную магию.

— Они тренируются так поздно? Разве они не должны спать?

— Я не диктую им условия. Я верю в самоопределение и инициативу, знаешь? А так как этих детей отвергли их мастера за то, что они якобы лишены дара, они понимают, что должны стараться больше остальных.

— Только не переусердствуй.

— Конечно, не переусердствую. Они пока просто осваивают взрывную магию.

— Так держать. Когда человек сосредотачивается на освоении чего-то одного, он в итоге становится мастером. Надеюсь, они смогут овладеть взрывной магией и применять её без усилий. Ведь скоро наступит их время покорять новую эпоху.

Корабли, уже готовые к спуску на воду, были оснащены черными латинскими парусами и готовились к оснащению. Хотя они были построены из тех же деталей, что и военные корабли Тинайе вроде Одетты, имелись явные отличия. Одним из них было отсутствие баллист на палубе; вместо них вдоль бортов были установлены огромные черные чугунные трубы, направленные наружу.