В скромно обставленном зале для приемов с мебелью ручной работы двое мужчин сидели друг напротив друга. С одной стороны находился молодой человек, которому было под тридцать, облачённый в красный халат, а с другой – пожилой мужчина с начинающей седеть шевелюрой. Старик откинулся на спинку своего кресла, излучая ауру строгости, но его сбитое с толку выражение лица выдавало это впечатление. Молодой человек, напротив, ухмылялся с лёгкой насмешкой, что лишь подчёркивало уверенность, присущую его смелой внешности. Он наклонился вперёд, пронзая старика наглым взглядом и словами.

— Итак, вы хотите сказать, что не выполните мою просьбу, секретарь Пинт? Мне нужно вам разжевать? Я, Шамрок ха Эриксиль из Децемвирата, делаю эту просьбу! Вы действительно откажете мне, когда я буквально стою перед вами на коленях?

Обычно младшая сторона уступала старшей, тем более если старший — это Секретарь военно-морского департамента. Это считалось нормой для выражения уважения к большему опыту и достижениям предшественников. Но молодой человек не обращал внимания на такие нормы и открыто высказывал свои мысли, ведь он занимал место в составе Децемвирата.

— Я никогда бы не стал принижать достоинство краснорубашечников… особенно не вас, Децемвират Шамрок. Однако капитан «Одетты» уже назначен. Если лейтенанту Кюрасао нужен корабль, я уверен, у нас есть и другие суда, которые могут подойти для этой роли.

Но то, что члены Децемвират пользовались большим уважением, не означало, что они могли получать всё, что захотят. Отношение секретаря Пинта оставалось вежливым, но, похоже, он не собирался уступать требованиям Шамрока, названным «просьбой».

— Но времени нет, адмирал! Сын семьи Оранже нуждается в корабле как можно скорее, и единственный подходящий для него и готовый к спуску корабль — это «Одетта»! Вы обязаны передать командование «Одеттой» Кюрасао!

— А как насчёт нашего обещания капитану Кайрипиния? Флот пообещал предоставить ему всё, что он пожелает, в честь его самопожертвования и преданной службы республике! И теперь он желает лучший корабль, который мы можем ему предложить! Вы же видели его на церемонии награждения, верно? Да, я помню… вы там были вместе с остальными членами правительства, когда давали ему это обещание! Если вы теперь отступитесь от него, какое впечатление это создаст у будущего поколения? Как они смогут вдохновиться на то, чтобы рисковать своими жизнями ради нашей республики?!

Шамрок отвёл взгляд от адмирала и в раздражении начал грызть ногти.

— Тинайе, Величественная Жемчужина Синего Моря, и её герой-защитник, Кайрипиния эм Рёйтер. Одно лишь упоминание о её выходе в море наверняка вдохновит всех отчаявшихся капитанов нашей страны, которые отвернулись от морских просторов. Даже сейчас они все ждут его возвращения. Если они узнают, что он не отправится в плавание, потому что мы позволили этому идиоту из семьи Оранже забрать его корабль, что они тогда подумают? Конечно, вы чувствуете обязанность помочь нашему страдающему государству в такие тяжёлые времена, когда говорят, что один из трёх кораблей, отправившихся в плавание, не возвращается обратно.

— Конечно. Я тоже хочу быть полезным. Но то, что я хочу изменить, отличается от ваших представлений.

— И что же это?

— Я хочу изменить образ нашего флота, который зависит исключительно от заслуг одного человека, и наших пьяных капитанов, которые лучше управляются с навигацией по тавернам, чем по морю!

— Вы хотите сказать, что флот ничего не делает?

— То, что существует поговорка «один из трёх кораблей, отправившихся в плавание, не возвращается обратно», является доказательством того, что флот стал лишь тенью самого себя! Как секретарь военно-морского департамента, вы не можете сказать, что не несёте за это ответственности!

До этого момента адмирал терпел отношение и речь молодого человека, но это стало последней каплей.

— Как вы смеете! Это оскорбление не только для меня, но и для всех капитанов, офицеров и матросов, которые рисковали своими жизнями в борьбе с пиратской угрозой! Заберите свои слова обратно немедленно!

Адмирал встал со своего места, бросил гневный взгляд на молодого Децемвирата и громко рявкнул. Шамрок ответил медленно.

— Я прекрасно понимаю, что наши доблестные люди рисковали своими жизнями ради нашего государства, но как адмирал вы не можете скрываться за их отважными усилиями! Несмотря на все их старания, у них нет результатов, и всё это из-за того, что их командиры некомпетентны и неспособны! Я говорю о их положении! Как трудно должно быть рисковать всем, лишь чтобы в конце концов быть выброшенными в море, словно корм для рыб, и ради чего?! Я вам бросаю вызов, адмирал: идите к этим людям и скажите им, что ваши так называемые «усилия» ничего не сделали для них! Это ничего не дало государству, и уж тем более его народу!

Но Секретарь Пинт не собирался отступать.

— И кто, по-вашему, виноват в том, что флот оказался в таком положении?!

— Ах, так вы теперь говорите, что это наша вина?!

— Да ни за что! Я уже несколько месяцев говорю, что нам нужно нанести удар по базе операций пиратов! Но вы и остальное правительство всё отклоняете, приводя свои оправдания, что это создаст дипломатические проблемы! И нужно ли напоминать вам, кто использует наш флот не по назначению для сопровождения определённых транспортных кораблей?! Мы не можем отправить наши корабли для защиты морских маршрутов, потому что наш флот задействован на всевозможных церемониях и мероприятиях в заливе Наста! И теперь вы говорите, что не несёте за это никакой ответственности?!

— О, теперь вы это сказали!!!

Шамрок поднялся со своего места, чтобы стоять наравне с Пинтом. Они обменялись взглядами, полными ненависти, тяжело дыша друг другу в лицо.

— Как я и думал! Именно вы — главная причина наших бед! Коррумпированный бездельник, который говорит «да», но делает по-другому, как только мы отворачиваемся! Наполненный злобой, вы используете своё высокое положение секретаря, чтобы ухудшить и без того непростое доверие между Децемвиратом и флотом!

— Что?! Вы хотите сказать, что всё это моя вина?!

Пинт не мог скрыть своего изумления. Он не ожидал такого обвинения.

— Вы правы. Мы действительно поступили так, как вы говорите, но это было не из жадности — это была необходимость! Эти пиратские мерзавцы обосновались в земле, с которой у нас почти нет дипломатических отношений, и Атлантия заявляет на них свои права. Если мы нападём на них сейчас, это будет расценено как объявление войны! Разве не естественно, что мы не выбираем такой вариант?

— Но именно из-за таких соображений Атлантия становится всё более агрессивной, не так ли?! По сути, они уже являются враждебным государством! И ходят слухи, что они поддерживают пиратов за кулисами!

— Эти слухи невыносимы! Хотел бы я узнать, кто распространяет такие беспочвенные слухи! Заметьте, что бездоказательные слухи лишь усугубляют наше положение! В конце концов, Атлантия — наш торговый партнёр!

— А как насчёт неправильного использования флота?! Какое у вас оправдание?!

— Поскольку Тинайе не может прокормить своё население за счёт собственного сельского хозяйства, вполне естественно, что мы обеспечиваем усиленную охрану транспортировки основных продовольственных товаров, особенно овса. Поскольку перевозка таких грузов совсем не выгодна, я лично обеспечил снабжение кораблей и оплату их экипажам, чтобы они продолжали поступать, как часть своей обязанности Децемвирата. И вы смеете говорить, что я делаю это из эгоизма?!

— К-как же я мог знать, что эти перевозки — это перевозка продовольственных товаров...

«Вы не могли этого знать, потому что мы держим это в секрете, чтобы защитить их от нападений пиратов».

— Но разве не разумно было бы сообщить об этом мне, Секретарю военно-морского департамента?!

— Почему я должен это делать? Разве мы не доверяем друг другу? Хм? Ты действительно испортил свою отставку, Пинт. Ты так долго сидел в своём проклятом кресле, что буквально проржавел на месте! На моём месте я бы сместил тебя с должности, но считай это моей милостью: уходи сам, и я не стану ничего предпринимать против тебя.

— Ты хочешь заставить меня уйти в отставку?! Только Дож имеет на это право! У тебя нет никакого отношения к таким делам, ведь ты самый низший по рангу среди Децемвиратов!

— Что ж, тогда так. Ты уйдёшь в отставку, Пинт. В конце концов, у меня есть такая власть.

— Что ты имеешь в виду?

Шамрок поднял запечатанное письмо, лежащее на столе рядом с ним, и протянул его адмиралу Пинту, как бы давая понять, что тому следует его прочитать. Адмирал разорвал печать, раскрыл письмо и быстро пробежал его взглядом. Через несколько мгновений его руки начали дрожать.

— Какое разочарование. Кто бы мог подумать, что сам Секретарь военно-морского департамента ведёт переписку с пиратской швалью?

— Нет, нет, нет!!! Э-этого не может быть! Это какая-то ошибка!!!

— Но ведь известно, что один из слуг твоей семьи был подкуплен пиратами, и именно из-за этого утечки вражеские силы смогли узнать о передвижениях и размещении нашего флота. Это позволило пиратам проскользнуть через наш плотный контроль морских путей и нападать на наши суда! Это является основанием для обвинения в сотрудничестве с врагом с целью подрыва государства!

— Н-нет! Я не мог об этом знать! Это произошло вне моего контроля и без моего ведома!

— Вы понимаете, что вы сейчас говорите, адмирал? Это ещё большая проблема, если вы не знаете, что происходит у вас под носом! И даже если вы настаиваете, что не знали, народ с этим не согласится! Люди потеряли огромные суммы, имущество и близких из-за пиратов! Как только до них дойдут эти слухи, они придут к вашему дому с факелами и вилами! Попробуйте представить лица вашей семьи и слуг, когда это произойдёт!

«Адмирал. Вы выйдете из этой комнаты, пойдёте к Дожу и подадите свою отставку. Что касается причины... думаю, лучше всего указать проблемы со здоровьем. Всё-таки вы уже не молоды, к тому же потеряли свою энергию, не говоря уже о том, что ваша способность критически мыслить притупилась».

Пинт с досадой застонал.

— А кто займет моё место в качестве Секретаря военно-морского департамента?

— Вы не в том положении, чтобы знать это. Нам ни к чему, чтобы эта информация утекла к пиратам.

Старый адмирал сел в кресло и погрузился в него. Его сгорбленная спина, опущенные плечи и лицо, закрытое морщинистыми ладонями, были далеко от величественного образа человека, который когда-то возглавлял флот в его расцвете. Теперь от него осталась лишь тень прежнего себя. Тем не менее, с тем остатком пламени, что у него еще было, он ответил Децемвирату:

— Заставляйте меня уходить в отставку сколько хотите, Децемвират Шамрок, только — ради бога — не трогайте капитана Кайрипинью или "Одетту". Тинае нужен он, а ему — "Одетта"!

Шамрок вздохнул, и его глаза налились кровью от раздражения.

— Молчать! Я не желаю больше слышать ни слова от тебя, старик! Внимай моим словам, если ещё можешь услышать меня с твоей нарастающей глухотой: "Одетта" перейдёт под командование лейтенанта Кюрасао! Это уже решено!

— Этот идиот, сын семьи Орендже, неопытен и не способен мыслить тактически! Если хотите доказательств, его собственные родители использовали свои связи, чтобы дать ему звание лейтенанта, а всё, что он сделал на службе, — это потерял корабли и защитников!

— А его родители утверждают, что это потому, что вы постоянно даёте ему плохие или устаревшие корабли! Они, мягко говоря, в ярости! Они заходят так далеко, что заявляют: недостаток понимания среди высшего руководства лишает их гениального сына шанса проявить себя!

— Так вы думаете, что если дать ему наш лучший и самый современный корабль, это всё исправит?! У капитана Кайрипиньи были лишь устаревшие и гниющие суда, но он всё равно сумел заслужить свою репутацию!

— Это просто значит, что он лучше справляется с этим старым хламом! Это вполне соответствует его вкусам в женщинах, ведь за это он сейчас и известен, верно? Неудивительно, что у него так хорошо получалось под началом такого старого маразматика, как ты!

Шамрок с презрением плюнул на прощание, вставая и уходя, оставив теперь уже бывшего Секретаря военно-морского департамента одного дрожать от ярости в зале приёмов.

Шамрок прикусил губу, чтобы сохранить самообладание, наслаждаясь чувством удовлетворения от того, что наконец избавился от старого маразматика. Неспешно шагая по ковровым коридорам, он наткнулся на беспокойную, ерзающую фигуру своей каштановолосой секретарши. Казалось, она ждала его.

— Шамрок!

Исла де Пинос. Женщина, возраст которой неизвестен, хотя по виду ей можно дать около тридцати лет. Она — ренон, представительница расы полулюдей, внешне похожей на людей. Её волосы уложены в пучок с косой на затылке — прическа, которая сейчас в моде в Тинае, хотя в основном её используют, чтобы защитить волосы от солёного морского ветра и палящего солнца. Её рост доходил до груди Шамрока. В качестве символа согласия с ним или, возможно, намека на свои чувства, она надела ярко-красное платье. Хотя оно не могло сравниться с нарядными платьями знатных дам, предпочитающих видимость удобству, она чувствовала себя в нём комфортно.

— Что с тобой, Исла? На тебя наложила проклятие Харди?

— Как думаешь, что? Конечно, я паникую не просто так!

Исла хотела, чтобы веселый на вид Шамрок воспринял её более серьёзно.

— Так что случилось?

Главное отличие между людьми и ренонами — наличие третьего глаза на лбу у ренонов, который был у Ислы. Их раса обычно обладает высоким интеллектом, но из-за их малочисленности они редко встречаются среди людей. Что касается её возраста, Шамрок при каждом удобном случае пытался узнать его, но она никогда не отвечала на его вопросы. Однако, учитывая её почти идеальные пропорции, можно с уверенностью сказать, что она — взрослая женщина.

Эта красивая женщина огляделась вокруг и, убедившись, что они одни, прошептала Шамроку:

— Её Высочество Пьяница, Прим, была атакована.

— Невозможно!!! Она в порядке?!

Шамрок казался удивлённым. Слишком удивлённым. Третий глаз Ислы пристально посмотрел на него, мигая, как моргающий сигнал. Затем она притворно открыла рот в удивлении и закатила глаза.

— Ох, понятно.

— Понятно...? Что ты имеешь в виду?

— Так вот как оно, значит? Похоже, я зря паниковала.

Исла хлопнула кулаком по ладони, развернулась и пошла прочь, словно завершив разговор. Увидев это, теперь уже Шамрок начал паниковать.

— Погоди, что ты имела в виду в конце?! Ответь мне, Исла!!!

Он бросился за ней и остановил её, положив руку на плечо. Исла снова осмотрелась, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, прежде чем снова прошептать Шамроку.

— Это ведь ты, да? Атака на Её Пьяное Высочество?

— Как ты догадалась?

— Потому что ты совсем не удивился!

— Но я же удивился, не так ли?

— Ты думаешь, это прокатит со мной? Я знаю, как ты выглядишь, когда по-настоящему удивлён. Ты более... Я не могу это описать, но просто знаю, понимаешь?

Исла махнула рукой, отказываясь объяснять, как она поняла.

— Ну что ж, не угадал, похоже? Кажется, мне нужно поработать над актёрским мастерством.

Шамрок тоже перестал её допрашивать и признал, что теперь она в курсе. Они продолжили идти по коридору.

— Итак, как всё пойдёт дальше?

— Но ты ведь и так знаешь.

— Да, но ведь планы не всегда идут по плану. Я хочу знать, как всё закончится.

— Тогда я тебя развлеку: с Её Высочеством Пьяницей всё будет в порядке; пиратка и Ави заботятся о ней. Но ведь именно этого ты и ожидала, верно? Я знал, что ты сделаешь что-то, чтобы отложить её свадьбу.

— Конечно! Нельзя позволить ей уйти, пока всё не будет готово. Так что... где она сейчас? Во дворце Дожа?

— Нет, она всё ещё на поместье на острове Сэлинджер. На неё напали во время трапезы с друзьями, поэтому она там засела.

— Остров Сэлинджер, да? Далековато. Может, следовало бы организовать нападение, когда она направлялась сюда...

— Это бы не сработало.

— Но ведь суть в том, что атака должна была провалиться?

— Тогда я переформулирую: она бы оказалась успешной. Она бы погибла, потому что на лодке негде спрятаться.

— О нет, мне это не подходит. Цель — просто напугать её, а не лишить жизни.

— Именно поэтому и правильно было атаковать её во время трапезы.

— Ладно... А что теперь? Как поступить естественнее всего тому, кто не в курсе?

— Естественно, что Децемвират бы поспешил к ней. Вот почему я уже приказала капитану Арону подготовить гондолу. Доволен?

— Вот это да! Вот это секретарь! Великолепная работа!

— Нет... Я не просто твой секретарь.

— О? А кто же тогда?

— Я твоя маленькая коварная соучастница-злодейка~.

Даже Шамрок не смог удержаться от того, чтобы не пожать плечами в согласии, увидев маленькую улыбку трёхглазой женщины.

Наста, столица Тинайе, — это город, построенный на приливной отмели посреди залива Наста, что создаёт впечатление, будто он плавает на воде. Поскольку приливные отмели обычно не подходят для строительства поселений, возникновение города не было результатом постепенного оседания людей в одном месте на протяжении веков. Власти того времени, желая построить своё новое государство на основе морской торговли, специально выбрали залив Наста для размещения города и вложили значительные средства в его создание.

Одним человеком, которому можно приписать основание города, был великий торговец Карванкаль ну Тарсо. Когда раздоры и беспорядки охватили все уголки Синего моря, король Авион предоставил Карванкалю, который искал земли, где все народы могли бы безопасно путешествовать и вести торговлю, участок земли в заливе Наста и дал ему исключительное право распоряжаться им по своему усмотрению. В то время никто не верил, что эту землю в заливе Наста можно будет использовать — даже король и его придворные — и, так как королевство изо всех сил подавляло восстание за восстанием, они признали автономное правление Карванкаля над землёй в заливе Наста и закрыли глаза на его дела там. Так Карванкаль стал первым Дожем Насты.

Вместе с десятью богатыми торговыми друзьями и их огромным совместным капиталом Дож построил в городе морские стены, причалы, пирсы, а позже — верфи и доки для оборудования судов. Затем они спроектировали город так, чтобы каналы служили его улицами, что позволяло беспрепятственно перевозить товары внутрь и наружу. Один за другим они построили складской район города для хранения товаров, доставляемых кораблями, коммерческий район для штаб-квартир многочисленных компаний, развлекательный район для обслуживания торговцев и моряков, затем религиозный район, и жилые районы для простых людей и роскошные резиденции для ультрабогатых. Среди всего этого, в самом сердце города, были построены правительственные залы, дворец Дожа, палата торговли и промышленности, торговый зал и другие важные здания, связанные с торговлей и управлением.

Такова история того, как Наста пришла к доминированию не только в морской торговле в Авионском море, но и по всему Синему морю. Со временем королевская династия Авион ослабла из-за гражданских волнений, охвативших королевство, и различные территории королевства, включая многочисленные острова, начали отделяться. Джавия, Увулла, Манньюэм, Шиллаф, Саррандиип, Ллутавага, а затем Тинайе. В то время остров Тинайе стал зависим от лесной промышленности, поставлявшей древесину на верфи Насты, и с их экономической подчинённостью никто не думал, что остров сможет стать независимым государством. Такова история не только Насты, но и Величественной жемчужины Синего моря — Тинайе.

Учитывая особую историю города и его положение в качестве плавучего города, основным способом передвижения здесь — хотя правильнее было бы сказать, что это единственный способ передвижения — были лодки. Телеги и кареты, запряжённые либо лошадьми, либо животными, всё ещё использовались, но, поскольку мостов, позволяющих проходить большим кораблям через каналы, было немного, они были весьма неудобны. Из-за этого большинство семей имело собственные лодки, которые они использовали для повседневных нужд.

Ещё одной особенностью города являлось то, что из-за большого количества торговцев и моряков земля здесь была дорогой и ценимой. Это означало, что многие люди не могли позволить себе дом на суше, поэтому вместо этого делали свои лодки своим жильём. В результате в городе было больше людей, чем земли для них, и значительная часть населения жила на лодках. Вот почему многие, кто родился в Насте, с детства привязываются к морю и часто мечтают стать моряками на больших торговых судах и увидеть мир.

Вокруг города Наста располагались острова разных размеров. Именно на них чрезвычайно богатые торговые семьи и влиятельная элита города строили свои вторичные поместья. Как уже упоминалось, цель строителей Насты заключалась в создании города, который мог бы легко способствовать морской торговле, но это привело к тому, что земля в городе стала очень ограниченной. Богатые семьи и частные лица, которые желали более комфортной жизни вдали от ограничений города, строили поместья на удалённых островах, где могли наслаждаться большими просторами. В то время как они вели свои дела в городе, они и члены их семей могли уединяться на свои вторичные поместья на своих эксклюзивных островах.

Остров Сэлинджер был одним из таких островов. Он принадлежал Харви Луна Вальванкеру, Дожу Тинайе, и был фактической резиденцией его семьи — хотя после смерти его жены от болезни его единственной роднёй осталась дочь Примера — и их близких друзей и слуг. Естественно, как резиденция семьи правителя, остров также должен был быть защищён так же хорошо, как и дворец Дожа. Или, по крайней мере, так должно было быть, но — будь то из-за ослабленного режима безопасности из-за удалённости острова или по другой причине — защита острова оказалась недостаточной, чтобы остановить нападение на принцессу Примеру.

Такой инцидент можно было расценивать только как чрезвычайную ситуацию для страны. Для Децемвирата Шамрока, который возглавлял организацию по борьбе с шпионажем Тинайе «Чёрная Рука», было необходимо немедленно отправиться на остров Сэлинджер. Его обязанностью было выяснить мотив и личность нападавших, а затем быстро разработать контрмеры.

«Подходим к причалу! Вода неспокойная, будьте осторожны, сэр Шамрок!» — предупредил его капитан Арон, и Шамрок посмотрел в окно на вид залива Наста. Под волнами, сверкавшими на солнце, он разглядел белую поверхность морского дна. Они должны быть близко.

Он посмотрел на место, куда они направлялись, и действительно, там был деревянный причал. У причала было пришвартовано множество лодок, но поскольку его была официальная правительственная гондола, она была богато украшена. Морские пехотинцы, находившиеся на причале, заметили приближающуюся гондолу и быстро принялись за работу, помогая подвести её к причалу.

«Вот!» — капитан Арон бросил швартовочный канат морпехам, которые поймали его и потянули. Вскоре гондола остановилась у причала, и швартовочный канат закрепили на одном из швартовых кнехтов.

«Маловато тут солдат, учитывая, что на принцессу только что напали», — заметила Исла.

Это было именно так: в округе было всего четверо морских пехотинцев. Также было только два военных судна, которые можно было предположительно считать лодками морпехов.

«Верно. Нет гарантии, что эти пиратские мерзавцы не вернутся, так что здесь должно быть больше людей, но...» — Шамрок огляделся вокруг. Действительно, было всего четверо морпехов. Если бы не замечание Ислы, он, возможно, не обратил бы внимания на то, как редки здесь силы безопасности. Неприятно было видеть, что место преступления не было заполнено солдатами. Это казалось неестественным и вызывало ощущение, будто это дурное предзнаменование.

Подойдя к причалу с массой вопросов, Шамрок направился к тому, кто ранее командовал морпехами.

— Эй ты. Где твой командир?

— Он на посту у поместья. Вон там.

— Хм.

Шамрок и Айла направились на сушу. Поднявшись на вершину холма, куда указал морпех, они увидели поместье Примеры. Там они поняли, что именно здесь сосредоточены большинство морпехов.

— Разве Её Пьяное Высочество действительно является потомком королевского дома Авиона? Даже для дочери Дожа она живет довольно скромно... — заметила Айла.

— Это скорее скупость, чем скромность. Этот Харви крепко держит казну и предпочитает сберегать, а не тратить.

Хотя остров Сэлинджер был, по сути, передан Дожем в пользование его единственной дочери, по площади он был не слишком велик. Остров почти круглый по форме, и чтобы пройти с одного его конца на другой, понадобилось бы менее получаса. Учитывая, что многие острова, принадлежащие Децемвиратам и богатой элите, требуют для пересечения более полудня, владение семьи правителя Тинайе можно считать довольно скромным.

Конечно, владение целым островом всё равно куда более роскошно, чем у любого простолюдина, но для Шамрока, столь же состоятельного и влиятельного, эти условия казались крайне неудовлетворительными. Для него деньги должны течь, как река: поступают так же быстро, как и уходят. Перекрытие оттока денег — это всё равно что преступление. Для него жизнь — это тратить деньги. Использовать их для найма легионов горничных и слуг, чтобы они заботились о его нуждах; использовать их для покупки лучших ингредиентов, чтобы лучшие повара превращали их в самые изысканные блюда; использовать их для найма лучших работников ферм и рыбаков, чтобы те приносили им самое лучшее и свежее мясо. Иными словами, он считал, что обязанность тех, у кого есть деньги, — тратить их, ведь если он перестанет расходовать средства, то люди, чьи услуги он использует, останутся без работы. Хотя, разумеется, он также верил, что тратить больше, чем зарабатываешь, принесёт больше вреда, чем пользы; он просто полагал, что если кто-то может позволить себе роскошь, то он обязан этим воспользоваться. Хотя он и сам копил на пенсию, но считал, что копить слишком много — это грех. Независимо от планов на крупные расходы, какой смысл в накопленных богатствах, если их нельзя забрать с собой в загробную жизнь? Должны быть ограничения, и деньги не должны просто лежать в какой-то казне.

Существует множество способов потратить деньги. Один из них — это инвестиции. Огромный капитал направляется на строительство судов, набор и оплату хорошего капитана, а затем на покупку законных и сертифицированных товаров, которые отправляют в далёкие земли. Там они находят покупателя для своих товаров, а затем часть выручки используют для приобретения редких и любопытных товаров, которые затем продаются с наценкой на внутреннем рынке. Этот процесс позволяет не только поддерживать постоянный приток денег в их казну, но и давать молодым капитанам ценный опыт, а их экипажам — средства для содержания семей. Без сомнения, от этого выигрывают и судостроители, и докеры, и другие заинтересованные стороны.

Разумеется, не всё так радужно; случаются и разочарования. Но в этом обществе, где выживает сильнейший, все шестерёнки должны работать вместе для поддержания порядка, и социальные структуры создают систему, где только самые способные могут достичь вершины. Монархии, республики, олигархии — все эти формы правления в разной степени добивались успеха, но их объединяет одно: стремление поддерживать свой порядок, определяя «недостойных» их места — на самом дне.

Однако факт остаётся фактом: плавная циркуляция денег приносит многим людям счастье и удовлетворение. Именно этот принцип и воплощает успех Тинайе как торгового государства.

— Вот почему... Чёрт возьми! — выругался он.

Но было нечто, замедляющее поток денег в Тинайе: богатая элита, смотрители торговых союзов, командиры флота, капитаны — те, кто обладал большей частью денег в стране, были все стариками. Эти люди, боящиеся потерять всё, стали более осторожными к рискам. Они опасаются, что их богатства, которые они накапливали всю жизнь, исчезнут, как только риск даст о себе знать, а из-за их преклонного возраста они считают, что у них не так много возможностей для амбициозных поступков. Иными словами, они склонны к сохранению статус-кво и тем самым перекрывают общенациональный отток средств.

Если они так боятся потерь, им стоило бы отвернуться от мира и провести последние годы в уединении. К сожалению, они предпочитают, чтобы их разлагающиеся живые тела продолжали сидеть в роскошных креслах, не желая расстаться с ними. Они не идут на риски и не ищут приключений. Даже новые суда, которые строятся, — это лишь копии старых моделей, потому что они не хотят внедрять инновации и стремиться к новому. Капитаны, которыми они укомплектовывают свои корабли, — это всё те же пожилые люди с опытом. Заслуги уступают место старшинству, а молодые люди, полные энергии и стремящиеся к приключениям, остаются гнить на причалах. Даже так называемые «качественные» и «редкие» товары, привозимые из дальних стран, остаются прежними; больше нет новых и захватывающих вещей, которые бы появлялись на рынке. Все эти торговые экспедиции направляются в безопасные и знакомые места, никогда не пытаясь выйти за их пределы и открыть что-то новое.

Все эти факторы способствуют уменьшению прибыли, что продолжается уже некоторое время. Их великие достижения, достойные залов славы, давно ушли в историю, а возможности для создания новых достигли точки упадка. Даже если бы сегодня появились молодые люди, такие же решительные и амбициозные, как он, старая гвардия никогда не позволила бы им расти. Без новых возможностей для инвестиций и роста также угасает стремление делать что-то радикально новое.

— Неумелые бездельники, все как один! Просто уйдите на пенсию и дайте нам взять бразды правления, чёрт возьми!!! Будьте горды своими славными днями где-нибудь в другом месте!!!

Каждый раз, когда Шамрок видел одного из этих стариков на улице, его охватывало желание разозлиться и избить их. Если бы у него была власть, он наверняка, без сомнений, сделал бы всё возможное, чтобы выжить этих стариков с их постов. Когда их места освободятся, он назначил бы на их должности молодых людей с духом и амбициями, дав меритократии возможность восторжествовать. Но для этого сначала нужно было избавиться от старого Дожа Харви, а затем и от остальных девяти Децемвират.

Когда Шамрок видит этих стариков на улице, у него возникает непреодолимое желание наброситься на них и хорошенько их побить. Если бы власть была в его руках, он бы наверняка, безусловно, сделал все возможное, чтобы вытеснить этих стариков с их должностей. После освобождения их мест, он бы назначил молодых, энергичных и амбициозных людей, чтобы дать возможность меритократии проявить себя. Но чтобы это сделать, он сначала должен избавиться от старика Дожа Харви, а затем и от остальных девяти членов Децемвирата.

Но как это сделать?

Пока он шел, размышляя о возможных вариантах, они быстро подошли к ступеням особняка. Тем не менее, даже здесь численность морских пехотинцев у поместья Вальванкер была намного меньше ожидаемого Шамроком.

— Что это значит?

Пройдя через строй морских пехотинцев, собравшихся у входа, он оказался в фойе особняка, где увидел пиратскую девушку с гарпуном в руке. Острие гарпуна было покрыто каплями крови, а на ее капитанском мундире и на декоративном полу фойе виднелись следы крови. В стены были вбиты стрелы. Все это указывало на то, что здесь произошла серьезная схватка.

— А я-то гадал, кого найду снаружи, а это всего лишь сирота Арча, доблестного пирата! Ты, видимо, совсем не устаешь, да? Сначала этот шум с утра, а теперь вот это?

Шамрок обратился к Шуре. Он намекал на тот случай, когда она прибежала в Черную Руку с сообщением о высадке подозрительных людей в порту этим утром. Судя по всему, в этот раз она также защищала принцессу от нападения.

— С тех пор как дедушка и братья спасли мать Прим от разбойников, я приняла на себя обязанность защищать ее.

— Восхитительно! Ты достойна имени семьи Арч! Если хочешь, можешь и меня защищать.

— Меня? Защищать тебя? Спасибо, но нет, у тебя уже есть отличный эскорт.

Шура взглянула на Исла, стоявшую рядом с ним.

— О, я? Я просто его секретарь, дорогуша.

— Правда? Ну, если найдется кто-то, с кем ты не справишься, то и я вряд ли смогу что-то сделать.

— О, ты меня переоцениваешь, хе-хе-хе. Я же всего лишь маленькая дамочка.

Ответила Исла. Шамрок согласился с ней; она точно не была бойцом.

— Ах, вот как...

Но сирота-пиратка, казалось, думала иначе. Возможно, это была лишь незначительная догадка, но у Шамрока не было желания наблюдать, как две девушки обменивались «милыми» взглядами.

— Воооот так. А где же Ее Пьяное Высочество?

— Она с отцом. У них личный разговор.

— Только вдвоем? А где девушка-Ави?

Шура подняла указательный палец к потолку.

— Наверху?

— Нет, в небе.

Шура объяснила, что Одэтта, должно быть, летает высоко в небе с расправленными белыми крыльями, глядя на острова, рассыпанные по великому синему океану, и поднимается все выше и выше. По сравнению с другими крылатыми существами, Ави являются особенной расой, способной подниматься на такие высоты, которых не достигнуть никому другому. Поэтому другие существа проявляют к ним больше уважения, чем к остальным. Используя свое острое зрение, Одэтта искала по всей бухте Наста крошечную точку — лодку, на которой сбежали нападавшие на Примеру.

— Нападавшие смогли сбежать на лодке, забрав своих раненых. Одэтта там наверху отслеживает их, направляя морских пехотинцев на них. Скоро их поймают. Тогда мы заставим их выдать имя того, кто отдал приказ напасть на Прим.

Шамрок почувствовал холодок по спине, но сдержал эмоции и сохранил спокойное выражение лица.

— Ах, значит, поэтому здесь так мало охраны. Ладно. Когда поймаете их, дайте мне знать. Я хочу присутствовать на их допросе.

— Конечно, конечно.

Закончив разговор, он направился дальше, чтобы увидеться с Дожем и его дочерью.

— Это плохо... Очень плохо.

Прошептал Шамрок Исле.

— Почему?

— Потому что нападавшие — мои люди!

— Подожди, ты же не использовал Черную Руку для этого, правда? Правда?!

— ...Использовал.

— Почему?! Почему бы не нанять каких-нибудь случайных бандитов, с которыми у тебя нет связи?!

Исла упрекнула его. Как только их поймают и выяснят, что за всем стоял Шамрок, они пойдут за ним.

— Ты думаешь, у меня есть какие-то связи с этими бандитами, о которых ты говоришь?!

— Но ведь ты сам был бандитом, не так ли?!

— Да, но как только меня усыновил мой приемный отец, я полностью разорвал все связи! И я не могу просто связаться с теми же пиратами, которые нас блокируют! Что, по-твоему, я должен был сделать?!

— Ладно, предположим, что так. Но подожди, как ты убедил Черную Руку согласиться на твой план?

— Я сказал им, что это часть дипломатической стратегии, что это нужно, чтобы убедить Дожа отложить свадьбу Прим. Я сказал, что не нужно убивать ее, а просто создать убедительную угрозу.

Инцидент мог бы послужить хорошим предлогом для отсрочки свадьбы Примеры. Изменение соглашений между странами без веской причины усложняет дипломатию, но если на принцессу внезапно нападут, это должно было бы убедить герцога Шилаффа отложить свадьбу.

— Охх... Если так, то ты действительно в большой беде.

— Поэтому, пожалуйста, умоляю тебя: иди с этой пиратской девушкой и следи за каждым ее шагом в поисках моих людей! Я не хочу, чтобы их поймали или заставили говорить! Если их поймают, у нас будет лишь небольшой шанс что-то сделать, пока их не допросили!

— Ох, бедняжки. Им приказали пойти на риск, они отлично справились с заданием, а теперь ты хочешь заткнуть им рты навсегда.

— Вот почему я надеюсь, что они смогут сбежать!

— Для этого уже слишком поздно.

Шамрок и Исла посмотрели на небо. Где-то там в синей бездне одна Ави наблюдала за ними. В бухте Наста не было места, где можно было бы скрыться или укрыться от ее зорких глаз. Ави — это отличные союзники в море, но и весьма опасные враги.

— Так что ты собираешься делать?

— Делать то, ради чего я официально пришел сюда.

— Ладно. Делай то, что у тебя получается лучше всего. Но не слишком на это рассчитывай, хорошо?

Сказав это, она развернулась и ушла обратно в фойе. Шамрок продолжил путь вглубь особняка один. Спустя некоторое время, проходя по коридору, он добрался до зала приемов. Стоя перед дверями, он услышал голоса, доносящиеся изнутри.

— Теперь, когда все дошло до этого, я не могу позволить тебе оставаться здесь дольше! Ты должна отправиться в Шилафф как можно скорее!

«Не торопитесь, отец! Я не могу быть единственной, кого отправляют в безопасное место!»

«Это не обсуждается! Ты уезжаешь, и точка! Эта атака показала, что ты в опасности, пока остаёшься в Насте! И нет, твоё перемещение не просто ради твоей безопасности; мы должны учитывать и наши союзнические обязательства перед Шилаффом!»

«Тогда позвольте мне заняться этим, отец. Мать всегда говорила мне о значимости нашей родословной от королевской династии, поэтому я хорошо понимаю, какие обязанности лежат на нас. Наш союз с Шилаффом предназначен для получения поддержки их флота, так? Чтобы отразить пиратов, а затем Атлантию, которая замышляет против нас».

«Верно. Извини за то, что используем тебя как дипломатический актив в столь трудное время».

«Не беспокойтесь, отец. Если брак с семьёй Шилафф будет на благо нашей страны, я с радостью соглашусь».

Союз? С Шилаффом? Да ни за что этого не будет! Не веря своим ушам, Шемрок распахнул двери, толкнув их обеими руками.

«Ваше Высочество… Я правильно услышал? Вы намерены заключить союз с Шилаффом?»

Харви Луна Вальванкер, Дож Тинайи, Величественной Жемчужины Синего Моря, проигнорировал вопрос и обратился к Шемроку.

«Шемрок!… Ты здесь быстрее, чем я ожидал».

«Я поднял якорь, как только услышал новости».

«Понимаю. Большое спасибо, что приехал лично. Я понимаю, что у тебя много дел».

Шемрок перевёл взгляд на Примеру.

«Ваше Высочество! Рад видеть, что вы в безопасности!»

«…Ммм».

В этом не было сомнений: Примера была великолепна. Но Трезвая Принцесса отвела взгляд вниз и даже не пыталась посмотреть в сторону Шемрока. Кажется, она что-то ответила, но её голос был тише жужжания комара. Дело в том, что она была крайне застенчива с кем-либо вне семьи и друзей, если ей не помогал алкоголь.

«Ваше Высочество. Я правильно услышал? Вы только что упомянули союз с Шилаффом?»

«Ммм. Я обдумывала возможность привлечения их помощи».

«Меня беспокоит, что вы решаете такой важный вопрос, не посоветовавшись с Децемвиратом. Дом Шилафф, правящий герцогством Шилафф, — одна из крупных семей, происходящих от бывшего королевства Авион. Если Её Высочество, принцесса Примера, единственная оставшаяся в живых прямая наследница королевского дома Авиона, выйдет замуж за представителя их семьи, это даст герцогству основание претендовать на наследование Авиона и, следовательно, сюзеренитет над всеми преемниками».

«И почему они захотели бы этого сейчас, спустя столько времени? Почему кому-то вообще захотелось бы этого спустя столько времени?»

«Я всего лишь указываю на то, что это возможно».

«Если для этого достаточно существования Примы, все бы уже подозревали нас в таких намерениях. Но никто всерьёз не думает, что мы собираемся сделать это».

«Это потому, что все знают, что Тинайя — республика, государство, управляемое представителями граждан. Именно поэтому никто не видел проблемы, когда вы женились на Её Высочестве, покойной королеве, которая была потомком бывшего королевского дома. Но всё изменится, если монархия, для которой знатность происхождения имеет решающее значение, заключит брак с принцессой Примерой. Всё, что нужно, чтобы заявить права на сюзеренитет, — это чтобы кто-то с королевской кровью вступил в их семью».

«Но наши внутренние проблемы решатся с союзом с Шилаффом!»

«А что насчёт наших внешних проблем? Преемники бывшего Авиона поддерживают мир благодаря деликатному балансу сил. Если Тинайя и Шилафф заключат крепкий союз через этот брак, не говоря уже о том, что прямой наследник бывшего королевского дома Авиона выйдет замуж за сына герцога Шилаффа, как вы думаете, как на это посмотрят другие государства? Вы думаете, они просто будут наблюдать со стороны?»

«Тогда будем стремиться устранить все недоразумения, но только после того, как разберёмся с пиратами».

«А что насчёт сторонников восстановления монархии? В Тинайе всё ещё есть люди, которые цепляются за былую славу. Они настаивают, что Её Высочество должно возглавить старый королевский дом и объединить все семь государств силой».

«Пусть лают! Это всё, на что они способны, в конце концов! Мы, политики, решаем наши проблемы с помощью логики, а не фантазий! Именно поэтому я рассматриваю возможность привлечения помощи Шилаффа, чтобы облегчить страдания нашей республики! Я не стану колебаться, чтобы сделать всё необходимое для спасения нашей страны! Ты понимаешь, Шемрок? Эти пиратские ублюдки загоняют нас в угол!»

Конечно, он прекрасно понимал ситуацию. Но Шемрок был против этого не потому, что не хотел выбирать самый логичный и эффективный способ решения кризиса. Нет, он хотел быть признанным — чтобы его восхваляли за решение проблемы.

«Конечно; как член Децемвирата, я подчиняюсь вашему решению, Ваше Высочество. Но, безусловно, найдутся те, кто воспримет это решение в штыки, верно? И что, если эта атака была организована именно такими людьми?»

Дож скривился. Слова Шемрока попали в самую больную точку. Быстро взяв себя в руки, он ответил резко:

«Тем более я не собираюсь поддаваться их капризам! Моя дочь будет отправлена в Шилафф, и точка!»

«Сторонники восстановления восстанут, чтобы помешать этому!»

«Они не успеют остановить нас».

Шемрок, исчерпав все аргументы, перешёл на мрачный тон.

«Есть ещё одна проблема: наш эскортный флот не готов».

«Разве не говорили, что оснащение новых кораблей идёт с опережением графика?»

«Да, их оснащение идёт быстрее, но проблема в людях. Сейчас в Тинайе не хватает моряков, особенно рабов, которые будут грести».

«Что???»

Тинайя потеряла многих своих моряков из-за постоянных пиратских нападений, и некоторые из них были взяты в плен. Даже если они могли бы построить больше кораблей для борьбы с пиратами, заменить потерянных моряков было не так просто.

«Децемвираты прилагают все усилия для решения проблемы с нехваткой рабочей силы. Вот почему я прошу Ваше Высочество немного подождать».

Однако Дож был непреклонен.

«Мне не нужно ждать. Просто издайте указ о реквизиции рабов!»

Такой указ означал бы, что государство конфискует необходимое количество рабов у республиканских работорговцев. Поскольку эти рабы фактически являются собственностью этих торговцев, издание такого указа неизбежно вызвало бы их недовольство. Тем не менее, это был самый быстрый способ обеспечения кораблей рабочей силой, так как в отличие от моряков, требующих долгого обучения, рабы не нуждались в большом обучении для выполнения нужной работы.

«Указ о реквизиции рабов? Это лишь вызовет проблемы с работорговцами. Но, помимо этого, издание указа также даст сигнал оппозиции о ваших намерениях, что означает, что они смогут быстро отреагировать. Тем не менее, угроза всё ещё существует».

«Поэтому мы всё проведём втайне. Работорговцы, несомненно, будут возражать, но это неизбежно. Моя репутация и так на дне. Любые разговоры о ещё большем противодействии мне уже не новость».

С этими словами Шемрок окончательно исчерпал все аргументы.

«Как прикажете, Ваше Высочество…»

Подготовка велась в рекордно короткие сроки, и к ночи приказ о реквизиции рабов был отправлен в соответствующие учреждения. Этот приказ невольно вызвал цепную реакцию, ещё больше усложнив миссию Тодо, Эдаджимы и Токушимы по спасению американского журналиста.

Примечание:

1) Нация Тинае - является республикой (в стиле Венеции)

2) “Маркиз” Шилафф - является герцогом.