Парусник, который был слишком большим, чтобы называться лодкой, но слишком маленьким, чтобы считаться кораблём, неподвижно дрейфовал по спокойному океану. Его единственный парус, латунный, свисал безжизненно с рее на единственной мачте, не получая ветра. Возле кормы, держа штурвал, сидела фигура, чьё изнеможённое лицо отражало ту же вялость, что и окружающий воздух.

«Надо было послушать Одетту и вообще не выходить в море…»

На её правом глазу была повязка, дополняющая её суровые, почти мужские черты лица. Её коротко стриженные чёрные волосы открывали шею. На первый взгляд её можно было принять за юнца, но чем внимательнее смотришь, тем больше понимаешь, что это не так: тело её было слегка прикрыто в некоторых местах, а самые важные участки — более основательно. На плечи была накинута льняная туника, обнажавшая длинные и тонкие руки, а её бёдра едва прикрывали короткие парусиновые шорты. Её загорелые ноги выглядели так же, как и руки, но казались ещё более обожжёнными солнцем.

Она пробормотала себе под нос: «Чёрт... Говорили же, что четыре морские богини спят, и не будет ветра в бухте Наста всё утро... Но я и представить не могла, что это ещё и туман принесёт.»

Сейчас она находилась в плотном тумане, окутывающем поверхность океана. Всё вокруг было скрыто, и она не могла определить, где право, а где лево.

«Видимость не более трёх рёнов (~18 метров)! Я ничего не вижу!»

Она не могла даже чётко разглядеть корму своего парусника, несмотря на то что она была совсем близко. Единственное, что она могла ясно различить, — это себя, борт судна и спокойную водную гладь.

В такой ситуации, когда она не могла понять, куда направляется, она была как мёртвая в воде. Когда она услышала, что не будет ветра, ей показалось, что сможет вернуться домой на вёслах. Это была её ошибка.

Конечно, ночь рано или поздно уступит дню, туман рассеется, и всё, что ей оставалось делать — это ждать. Сейчас это был единственный выход. Но её терпение подходило к концу.

«Но я не хотела разочаровывать её пьяное величество…»

Если заглянуть в трюм, можно было увидеть кучу рыбы. Там лежало всего пять белых рыб эрида, которые они поймали сетями. Все они уже были очищены от крови и готовы к приготовлению.

Неосознанно она потянулась к веслу.

«Постой... В такие моменты нельзя усугублять ситуацию, принимая плохие решения. Да, точно! Я уже допустила ошибку, недооценив доклады, и если сейчас брошу весла в туман, пытаясь добраться домой, это только ухудшит ситуацию! Я не должна создавать себе новые проблемы...»

Она убрала руку обратно к себе.

Эту девушку звали Шура но Арк. В свои 18 лет она была капитаном этого прекрасного парусника, названного Арк.

Подняв окрашенный в чёрный цвет бронзовый корабельный колокол на вершину мачты, Шура плюхнулась в почти пустой трюм лодки. Поднятый на вершину мачты корабельный колокол сигнализировал другим судам, что судно не двигалось. В Авионском море, когда судно находилось в тумане, стало обычаем звонить в поднятый корабельный колокол.

«Ах, да, мне и не нужно было этого делать. Спорю, тут нет ни одного идиота, который бы вышел в туман, как я…»

Судно не может остановиться в одно мгновение. Поэтому так опасно ходить под парусом в условиях плохой видимости: когда другой корабль окажется в поле зрения, будет слишком поздно пытаться разойтись с ним. Любой грамотный капитан не рискнул бы двигаться в тумане, даже если у него в руках компас. Поднятие колокола Шурой выглядело скорее как формальность, если не откровенно безразличный жест, чтобы показать, что она соблюдает правила. В любом случае это было сделано без особого энтузиазма.

Немного спустя она вновь вскочила на ноги и начала играть воображаемую команду.

«Капитан Шура! Видим пиратский флаг по правому борту, на 4 часа!»

Она притворилась наблюдателем, указывающим куда-то в туман. Затем она переменилась в капитана, дающего приказы своему воображаемому подчинённому.

«Ну надо же! Это те самые бандиты, что донимают Тинаю! Эй, ребята, готовьтесь к бою!»

«Рраааз!» — громко отозвалась она от имени своей воображаемой команды.

«Полный вперёд, ребята! Ловите ветер! Право руляяяяя!!!»

Она подбежала к штурвалу и, играя роль рулевого, с силой потянула за руль, крича.

«Есть, капитан! Право руляяяя!!!»

Но «Арк» почти не сдвинулся с места. Без течения, проходящего через руль, лодка не могла двигаться. Без ветра или гребцов она оставалась на месте.

«Эх…»

Устав от своей игры, она снова рухнула на палубу.

«Ууууух... Как скуууучно!!! Скука, скука, скукаааа!!!...»

Она подняла ногу, схватила ею верёвку корабельного колокола и начала тянуть за неё. Обычно это считалось бы неприличным, но, поскольку вокруг никого не было, она могла себе это позволить.

Колокольный звон звучал беспрестанно, нарушая все правила. Однако он был единственным звуком, который раздавался в окутанной туманом бухте Наста.

Прошло уже некоторое время с тех пор, как Шура легла на палубу в ожидании, когда туман рассеется. Она перестала звонить в корабельный колокол, устав даже от этого занятия. Ей не было известно, сколько именно прошло времени, но, когда дремота стала окутывать её, уши уловили звук, который она никогда прежде не слышала.

«Хм?»

Если бы она попыталась его описать, то сказала бы, что он напоминал рычание зверя.

Поднявшись на ноги, она подошла к борту. Высунув лицо почти до носа, она стала вглядываться в сторону, откуда, по её предположениям, исходил звук. И тогда из тумана стало вырисовываться какое-то очертание. Кажется, именно оно издавало этот странный звук.

«Лодка? Или это… кит?!!»

Вскоре после этого волна, поднятая этим «чем-то», достигла «Арка», покачнув парусник. Это было доказательством того, что она не видела мираж.

Но что это была за штука? Было бы хорошо, если бы это оказался обычный кит, но если это был cornu cetus (бронированный кит), то и ей, и «Арку» грозили большие неприятности. В любом случае, нужно было выяснить, с чем она имеет дело.

«Это что, ветер?»

Она посмотрела на парус, но, увы, тот даже не шелохнулся.

Не имея другого выбора, она достала вёсла, убрала колокол и опустила их в воду. Схватив рукоятки, она беззвучно вложила в них свою силу. К её счастью, она могла похвастаться умением грести; её почти не затрудняло набирать скорость, догоняя загадочный силуэт. Однако самой важной причиной, по которой ей удалось догнать его, было то, что силуэт двигался не слишком быстро, вероятно, из-за тумана.

Шура продолжала преследование, следя за тем, чтобы не отставать слишком сильно, но и не приближаться слишком близко.

Вскоре она начала различать слабые очертания причалов и пирсов в направлении, куда гребла. Слабый свет вдалеке оказался огнями маяка порта. Она стала слышать различные звуки колоколов на кораблях, сопровождаемые ритмичным звоном большого туманного колокола.

«Этот туманный колокол… Это должно быть у Лопеццы! О, слава богу!»

Колокола, используемые для обозначения причалов и пирсов порта, имеют небольшие различия. Колокол, который она слышала, не принадлежал её родному порту, но это место ей было хорошо знакомо. Только по звуку колокола Шура смогла представить, где именно в бухте Наста она находилась.

Что же касается силуэта, за которым она гналась, то, прежде чем она это поняла, он подошёл к одному из пирсов. Звериное рычание тоже стихло.

«Тут подойдёт?»

«Да, спасибо.»

Она бесшумно приблизилась. Когда она это сделала, до неё донёсся звук разговора, подхваченный ветром. Шура облегчённо вздохнула, благодарная за то, что это не оказалось каким-то чудовищем. Но затем её осенило: кто этот потрясающий капитан, который смог пройти через туман?!

«Как ему это удалось?!»

Может, это был кто-то из банды пиратов, досаждавших торговому порту Тинае? Если эти ублюдки пытались тайно высадить шпионов в Тинае, она была обязана, как последняя наследница семьи Арк — известной семьи корсаров, борцов за справедливость, — донести об этом властям.

Шура осторожно погрузила вёсла глубже в воду. Как только они коснулись дна и лодка остановилась, она подняла их и убрала. Затем она спряталась за бортом и начала слушать, что происходит на пирсе. К её счастью, ветер с суши развеял часть тумана в сторону моря, и туман возле пирса стал легче, чем на остальной воде. Присмотревшись, она заметила двух мужчин, ступивших на деревянные доски пирса; на самой лодке осталось ещё несколько человек, которые, похоже, не собирались высаживаться.

«Аквас?»

Она также увидела несколько женщин с рыбьими хвостами на лодке; приглядевшись ещё внимательнее, она заметила, что их несколько в воде вокруг лодки. Теперь всё становилось на свои места: эти глубинные люди легко могли найти путь в густом тумане. То, что на лодке не было ни парусов, ни вёсел, возможно, тоже объяснялось присутствием аквас — они, вероятно, просто тянули лодку с помощью сетей или верёвок. Оставалось лишь одно: происхождение таинственного рычания, но это сейчас было наименьшей из её забот. Она бы всё равно ошиблась, если бы стала ломать над этим голову.

Успокоив свои мысли, она решила просто наблюдать за происходящим, чтобы потом доложить об этом властям.

«Удачи вам, ребята! До встречи!!!»

Девушки-аквас махали мужчинам на пирсе, покидая его на лодке. Когда лодка скрылась из виду, мужчины на пирсе повернулись к чему-то и произнесли несколько слов.

«Здесь Фуджисан-мару. Скумбрия доставлена в порт. Повторяю, скумбрия доставлена в порт.»

Затем мужчины быстро подхватили свои сумки, двинулись по пирсу и исчезли в тумане.

С тех пор, как Эдаджима взял его под своё крыло, Токушима следовал за ним по всем уголкам Специального Региона, где каждое новое место представляло собой свежую загадку для решения. На своём первом наземном задании его первой целью стал рынок. Как по часам, рынок открывался с восходом солнца, становясь центром бурной активности, где можно было легко почувствовать пульс местности. Токушима знал, что, смешиваясь с местными жителями, задавая вопросы и изучая товары, можно собрать ценную информацию обо всём: от цепочек поставок до настроений населения.

Этот портовый город не стал исключением. Рыбацкие лодки прибывали рано утром со своим уловом, и рынок открывался, чтобы принять их добычу. Люди и полулюди толпились вокруг прилавков.

— Мой добрый человек! Покажите мне сегодняшний улов!

Токушима подошёл к седовласому волку-человеку, который открывал свою лавку перед своей рыбацкой лодкой.

— Ха! У тебя хороший нюх, парень! Вот сегодняшний свежий улов!

Волк-человек полез в трюм лодки и показал ему большую рыбу.

— Ого! Это азанси, не так ли? Разве их не ловят на севере?

Азанси — это вид рыбы в Специальном Регионе, похожий на нашего рыбо-гнома.

— Э? Что ты несёшь? Я поймал её в этих водах, парень! Разве я не сказал, что она свежая?! Ты же сам видишь, не так ли?! Эта рыбёшка обойдётся тебе в три медные монеты!

Цена показалась выше, чем в других местах.

— Хммм... Беру!

— Приятно иметь дело!

Токушима затем небрежно указал на рыбу, отброшенную в сторону.

— О! А это что такое? Никогда раньше не видел такую рыбу.

— А, это индерма. Попадается в сети время от времени, но её не покупают.

— Понятно... А на вкус какая?

— Ну...

Именно такими действиями Токушима собирал информацию о ценах и настроениях людей. Пройдя с одного конца рынка до другого, он вернулся к Эдаджиме, который фотографировал лодки в порту, чтобы доложить о своих находках.

— Эдаджима-сэнсей! Взгляните на это!

— Хм? Что это?

Эдаджима прекрасно знал, что принёс ему Токушима, но его деловой подход требовал тщательного осмотра всего, что попадало в поле зрения.

— Это утренний доклад! Что ещё это может быть? Посмотрите на эту азанси! Из неё выйдет отличный сашими, жареная рыба или даже мёньер! Мы это съедим на обед! Что касается этого рыбацкого порта, то он явно кипит жизнью; на рынке даже продают всевозможные овощи! Вот этот чёрный называется «дэн», что у нас дома зовут куродаиконом (чёрная редька). А этот называется «оризал» — это зерно, похожее на клейкий рис, выращиваемое из морских водорослей. Я начну с того, что очищу эту куродаикон, нарежу её полосками толщиной с мизинец и обжарю. Как только они станут золотистыми и хрустящими, я сложу их между жареным моти. Ах да, это отлично пойдёт с этим сыром! Сначала жареный дэн может показаться немного хрустящим, но затем моти внутри приятно удивит своей жевательной текстурой! Но вот с приправой сложнее. Здесь требуется что-то похожее на мисо-соус… Интересно, что подойдёт к этому блюду?!

— Кажется, ты что-то не так понял, Токушима.

— Хм? Что я пропустил?

— Ты назвал это место «рыбацким портом», но это далеко не обычный рыбацкий порт. Нет, это Наста, столица так называемой «Великолепной Жемчужины Голубого Моря», королевства Тинайе.

— Погоди, что? Это место — столица?

Токушима огляделся вокруг. Он видел лишь тихий портовый город с процветающей рыбной индустрией.

— Так и есть! То, что ты сказал, — это как если бы кто-то посетил рынок Цукидзи и заключил, что порт Токио — это просто «простой рыбацкий порт». Ты видел лишь набережную Насты, это всего лишь небольшой уголок города. Другими словами, это их рыбацкий район.

— Ооо! Так это всего лишь рыбацкий район? Да ты, похоже, знаток!

— Я посещал лекции мастера Катто в Алнусе.

— Ах, того старика, да?

— Сбор информации о местности перед тем, как внедриться, очень важен в нашем деле. Я думаю, тебе стоит расширить свои горизонты и смотреть на вещи шире, а не только на то, что тебе нравится.

— Эээ, ну... я в этом не силён, так что, думаю, лучше оставить остальное тебе.

— Ха, вот как?

Эдаджима покачал головой, как будто отказался от каких-то ожиданий. Он продолжил:

— По словам старика, Тинайе была частью более крупного государства под названием королевство Авион чуть больше тридцати лет назад. Но королевская власть ослабла, и Авион распался на семь государств, которые мы видим сейчас в этом регионе.

— Что-то вроде периода сэнгоку?

— Забавно, что ты так сказал, потому что это довольно точно отражает ситуацию. По сути, после распада Авион его преемники — воины, которые возглавили эти территории — начали бороться друг с другом за самые большие куски, подобно периоду сэнгоку. Как и тогда, королевская семья сумела удержать власть, хотя её положение стало напоминать что-то вроде прежнего Императорского двора или сегуната. Если говорить на языке эпохи сэнгоку, Тинайе можно сравнить с такими городами, как Сакаи или Хаката, которые процветали благодаря торговле.

Пока они шли, Токушима всё больше осматривался вокруг. Вскоре он начал понимать настоящий масштаб порта Насты. Выйдя за пределы рыбного рынка, он увидел ряды огромных складов, выстроившихся вдоль побережья. На причалах и пирсах стояли гигантские корабли, похожие на галеры, с тремя, а то и четырьмя мачтами.

— Население — около трёх миллионов. Большинство из них — люди, но полулюди и другие расы также составляют значительную часть. Их система управления схожа с республикой, где консул является главой государства, занимая пост пожизненно. Государство, построенное на морской торговле, в свои лучшие годы обладало флотом из тысячи кораблей.

— Тысяча?! Это много! Даже с учётом вспомогательных судов, ВМС Японии имеют около 140 судов; у ВМС США, если не ошибаюсь, около 500...

— Конечно, ценность одного корабля сильно отличается, но сравнение с нами или США даёт представление о важности морских дел для них. Если на корабле в среднем 200 человек экипажа, то это значит, что у них около 20 тысяч моряков. Это означает, что примерно каждый второй из тридцати граждан — моряк. Если учесть их семьи, рабочих в порту и всех, кто связан с морской сферой, то становится ясно, что большая часть населения связана с флотом в той или иной форме.

— Просто количество рыбы, которая поступает в порт, говорит о том, сколько ртов нужно накормить! А разнообразие видов рыбы говорит о богатстве их кулинарной культуры, связанной с рыбой!… Но подожди, вся эта сонная обстановка как-то не сочетается с тем, что ты говоришь. Даже цены на рыбу кажутся необоснованно высокими!

— Причина кроется в одном слове: пираты. И это не просто один капитан с командой — целая армада пиратов обрушилась на торговый флот Тинайе. Говорят, что целые торговые экспедиции лишались своего груза, если их не топили. Естественно, много людей потеряли жизни.

— У них что, нет флота, чтобы отбить пиратов?

— Есть, конечно, но они не слишком успешны. Потому что пираты хитры. Они используют партизанскую тактику: маскируются под торговые суда и затаиваются, пока не решат, что другая сторона достаточно слаба, чтобы её захватить. Против таких умных врагов даже могущественные морские державы могли бы испытывать трудности. В отчаянные времена нужны отчаянные меры, но для их осуществления требуется решительность, которой политический климат этого государства не способствует. Вот почему мы должны оставаться начеку: это небезопасное место, и тебе лучше вести себя так, будто ты где-то ещё в Специальном Регионе.

— Да, приму к сведению.

— Ладно! А теперь почему бы нам не взглянуть поближе на их флот, а?

Оглядевшись, Эдаджима указал на угол порта, где всё больше людей проходило мимо. Место имело другую атмосферу, чем рыбацкий район, а корабли, пришвартованные там, больше походили на военные суда.

— Ч-что?! Мы идём туда?!

— Конечно! У нас полно времени до встречи, так что почему бы и нет?

Они изначально должны были высадиться вдали от порта, в месте, где путь до города занял бы значительное время. Но погода сыграла им на руку: благодаря туману они смогли высадиться прямо в порту без происшествий, и теперь у них было много свободного времени.

— Н-но военные объекты обычно закрыты для доступа, верно? Зачем мы туда идём? Разве ты сам не говорил, что нужно быть настороже?

— О да, говорил. Но убегать от опасности — это не путь к выполнению задания. И даже если нас заподозрят, я уверен, что ты сможешь придумать способ выкрутиться, верно?

— О-о… Ты снова ставишь меня в трудное положение, да?

Токушима покачал головой, когда Эдаджима снова возложил на него что-то нелепое.

Токушима и Эдаджима вошли на пирс, который, по их мнению, принадлежал военно-морским силам Тинайе. В Японии лагеря и базы сил самообороны всегда ограждены, чтобы защитить их от любопытных граждан и потенциальных врагов. Похоже, что в этом мире пришли к такому же выводу, так как вход на пирс был ограждён забором. Естественно, на входе стояли стражники с мечами и копьями, но по какой-то причине — будь то из-за большого потока товаров, работников или множества статей — они не слишком тщательно проверяли разрешения на вход или удостоверения личности людей, которые приходили и уходили. Это выглядело довольно слабо, если рассматривать как способ предотвратить проникновение посторонних, смешавшихся с толпой.

Именно этим и воспользовались Токушима и Эдаджима. Они встали в строй вместе с портовыми рабочими, подстроили свои шаги и манеру поведения, незаметно пройдя мимо стражников и через вход. Тем не менее, у них не было разрешения — не говоря уже об оправдании для их присутствия — так что, если кто-то заподозрит их и задаст вопросы, это может стать концом для их задания. Следовательно, они старались не выделяться.

— Хо-хо... Так вот как выглядит их военно-морская база? На мой взгляд, это больше похоже на док для гражданских и военных судов одновременно. Видимо, они ещё не пришли к концепции разделения гражданских и военных объектов.

— Это оно, да? Ты уже увидел всё, что хотел?

— Нет-нет-нет, что я действительно хочу увидеть, так это вон то.

Эдаджима указал на корабль с прекрасным обтекаемым корпусом. Длиной около 50 метров и шириной около 9,5 метров в самой широкой части, корабль имел три мачты — фок, грот и бизань — которые поддерживали гафельное парусное вооружение с огромными треугольными латинскими парусами. Ещё одной отличительной чертой судна были 20 вёсел, торчащих с обоих бортов. Судя по их размеру и виду, они были слишком большими для одного гребца, так что, вероятно, для управления веслом требовалось от трёх до пяти человек.

Глядя на эти вёсла, Эдаджима вздохнул с разочарованием.

— Бесполезные. Все до одного. Какое расточительство для такого хорошего корабля.

— Ты действительно ненавидишь корабли с вёслами, да?

— Я испытываю неприязнь к самой сути использования вёсел на галерах и нежеланию их создателей отказаться от древних технологий. Да, возможно, как посторонний, я слишком много говорю о том, что в этом мире считается «нормой», но как человек, рождённый в современной Японии, я не могу считать это чем-то иным, кроме как отвратительным.

— У тебя что, была травма во время квалификационной тренировки на катере или что-то в этом роде?

— Как ты ошибаешься! Наоборот, я обожал это! Но если и было что-то, что я ненавидел в этом опыте, так это то, что я до крови стирал себе зад от бесконечного повторения гребли снова и снова!

Будто отвращение к вёслам заставило его перевести взгляд в другое место. На носу корабля располагалась гигантская баллиста в тройной установке. Было ясно с первого взгляда, что это тип оружия, предназначенный для метания больших камней с помощью скрученных канатов, которые натягивались для создания напряжения. Поскольку баллисты широко использовались в осадной войне в Специальном Регионе, они пришли к выводу, что конструкторы этого корабля добавили их для применения против наземных целей или других кораблей. Подойдя ближе к кораблю, они почувствовали запах свежего дерева.

— Похоже, этот корабль только что построили, да?

Контраст между ослепительно белыми парусами и тёмным корпусом, покрытым смолой, был поразительным. Рядом с кораблём собрались кораблестроители и рабочие, которые загружали оборудование на борт. Судя по всему, они ещё устанавливали на судно внутреннее оснащение.

— Ладно. Кажется, это подходящее место.

— Мы правда собираемся это сделать здесь?

— Не собираюсь повторяться, не так ли?

Токушима тяжело вздохнул, прежде чем поставить их багаж. Эдаджима, тем временем, начал фотографировать корабли на свою камеру.

Для чего эти фотографии, спросите вы? Ну, после их репатриации, когда снимки будут систематизированы и классифицированы по соответствующим характеристикам, их будут использовать для опознавания кораблей, чтобы различать, свои это суда или чужие, если такая необходимость возникнет. В художественных произведениях, таких как фильмы и манга, часто показывают, как одна сторона мгновенно определяет, что судно на горизонте — вражеское, и сразу вступает с ним в бой. Но в реальной жизни всё не так просто; требуется большая работа для определения, является ли объект врагом. То, что делает Эдаджима, — это лишь один из способов выполнения этой задачи. Не так давно в СМИ появлялись сообщения о подозрительных кораблях, обнаруженных в Японском море. Иногда такие инциденты перерастали в погони и даже затопление этих судов. Однако сам факт обнаружения этих кораблей стал возможен благодаря неустанным усилиям Морских сил самообороны Японии и Японской береговой охраны, которые собирают данные, позволяющие им определять, какие корабли подозрительны, а какие нет.

Вид Эдаджимы, делающего снимки кораблей, привлёк внимание рабочих на пирсе, однако никто из них не решился подойти к нему или что-то сказать. Они просто оставили его в покое, не понимая, что он делает и что за устройство он использует. В лучшем случае они подумали, что перед ними какой-то чудак.

Но это не прошло мимо вооружённых стражей объекта. Хотя они не понимали, чем он занимался, его поведение показалось им подозрительным, и это побудило их вмешаться.

— Эй, ты! Что ты здесь делаешь?

Токушима, который установил переносную японскую плиту и начал выкладывать на неё ингредиенты, ответил стражнику с радостным выражением лица.

— Как видите, сэр, я готовлю свой дэн моти для продажи!

Это была часть миссии Токушимы: установив походную плиту и занявшись тем, что он умеет лучше всего, он отвлекал внимание от Эдаджимы. Взглянув внимательнее на их вопрошающего, можно было заметить, что это был крепкий мужчина средних лет, производивший впечатление человека с широкой душой. Длинные волосы на его лице говорили о долгой и тяжёлой жизни.

— Это место закрыто для простолюдинов!

— Ах, да неужели? Меня никто не остановил, так что я подумал, что здесь можно спокойно расположиться...

— Да уж, не из лучших мест...

— Пожалуйста, закройте на это глаза. Я уже начал готовить, и если мне сейчас остановиться и всё собирать, всё это просто пропадёт...

Он как раз начал выкладывать жевательное моти и сыр на жареные куски дэн-дайкона. Как только он закончил, Токушима положил вторую порцию обжаренных кусков дэн сверху, чтобы получились сэндвичи. Затем он быстро смазал всё это смесью рыбного соуса и мясного бульона. Наконец, чтобы убрать резкий запах рыбного соуса, он посыпал сэндвичи из дэн травами.

— И что же это за дэн моти? Никогда о таком не слышал!

— Естественно, вы не слышали! Это моё собственное творение! Прошу, попробуйте! Я дам вам первый кусок бесплатно!

Мужчина оглядел дэн моти, который Токушима проткнул зубочисткой.

— Ты уверен? Такой подход не приносит выгоды в этих местах, знаешь ли.

— Все остальные кусочки будут стоить по две медные монеты каждый! Этого должно хватить, чтобы не остаться в минусе.

— А если я не куплю больше?

— Сначала попробуйте. Уверен, вам понравится.

Мужчина сглотнул. Видимо, аромат рыбного соуса разжёг его аппетит. Сначала он колебался, но в конце концов поддался своему голоду.

— О-ох!!! Вау, это потрясающе!

— Ха, разве я не говорил?

Токушима гордо улыбнулся.

— На, возьми ещё!

Он передал дэн моти крылатому получеловеку, стоявшему за спиной у среднего возраста мужчины. Крылатый получеловек внимательно посмотрел на кусочек дэн моти, прежде чем откусить его маленьким ртом. Реакция была мгновенной: её глаза загорелись удовлетворением, и она медленно жевала.

Крылатый получеловек был небольшого роста и тонкого телосложения с белыми крыльями, напоминающими лебединые, которые обвивали её фигуру. Судя по её внешности, ей должно быть около 15 человеческих лет. Её пышные белые волосы были распущены, а белые перья украшали её голову в виде короны. В дополнение к крыльям на ней были перчатки до локтей и сапоги до колен из белых перьев. Каждый её участок тела был прикрыт, кроме плеч и бёдер, что делало её ещё более привлекательной.

Средний возраст мужчина заговорил.

— Чёрт возьми… Ты меня уговорил! Дай ещё один кусочек!

— Вот, пожалуйста.

Когда Эдаджима вмешался в разговор, чтобы попросить у мужчины две медные монеты — ту цену, которую запросил Токушима ранее, — мужчина охотно отдал деньги.

Скоро кораблестроители, моряки и рабочие начали собираться вокруг Токушимы, привлечённые запахом рыбного соуса. Увидев довольные лица среднего возраста мужчины и молодой крылатой полудевушки, они тоже стали толпиться, чтобы получить свой собственный дэн моти от Токушимы.

— Ух ты, это здорово!

— Да! Мне это очень нравится!

Пока Токушима был занят принятием заказов, Эдаджима, который начал принимать деньги от рабочих на пирсе, задал вопрос бородатому мужчине.

— Все вы работаете над тем кораблём вон там?

— О, да, да.

— Но он выглядит довольно новым для меня.

— Он был спущен на воду недавно. Мы всё ещё заканчиваем его оснащение.

— Поэтому он и пахнет свежесрезанным деревом. Но да, он действительно выглядит как хороший корабль.

— О, что заставляет тебя так думать? Кажется, ты разбираешься в этом.

— Я могу сказать много хорошего об этом корабле, даже больше, чем у меня пальцев на руках, но что мне действительно нравится, так это его более сладострастные части. Эти вёсла и их изгибы действительно… очаровательны.

— Понимаю, ты заметил эти удивительные изгибы...

Бородатый мужчина с восхищением посмотрел на Эдаджиму. Тем временем, крылатая получеловек, стоявшая сбоку, смотрела на них с обеспокоенным выражением лица и красными щеками. Эдаджима продолжил.

— Я лично считаю, что красота корабля заключается в гармонии всех его частей. Но в этом также скрываются и другие красоты. Например, из-за этих загадочных изгибов, этот корабль может двигаться на целую лигу быстрее, чем его современники!

— Хо-хо! Я так рад встретить единомышленников!

— Можно узнать, как вы назвали его?

Когда Токушима задал вопрос, бородатый мужчина сразу пришёл в себя и посмотрел на них с подозрением.

— Вы двое… Вы не местные, не так ли?

— Нет-нет, мы не отсюда; мы из других мест.

Эдаджима добавил к ответу Токушимы.

— И мы оба очень-очень-очень любим корабли! Где бы мы ни находились, у нас есть привычка посещать эти великолепные военные суда и запоминать их имена!

— Так скажите нам! В качестве благодарности я дам вам ещё один кусочек бесплатно!

Токушима передал ему ещё один кусочек дэн моти, и бородатый мужчина, заставив себя улыбнуться, сдался.

— Похоже, не обойтись! Чтобы отблагодарить за этот удивительный перекус, я вам скажу. Охранитель этого корабля — Одета; я буду его капитаном.

— «Хранитель-защитник»?

Когда Токушима спросил, бородатый мужчина посмотрел на него с удивлением.

— Вы… Вы не знаете такой простой вещи?

— Мы не очень знакомы с обычаями Тинайе...

— Ну, что является «простым», зависит от места. Всё же, если вы не знаете, значит, вы, наверное, из очень далёкого места, знаете? Даже те ублюдки из Империи должны знать о четырёх богинях моря Авион, даже если их вера немного отличается.

— Примите наши извинения, но мы действительно не имели возможности услышать о них раньше.

Токушима затем передал бородатому мужчине ещё один кусочек дэн моти.

— Эта Авион — охранительница корабля!

Когда бородатый мужчина с радостью взял дэн моти, он похлопал крылатую получеловека по плечу. В этот момент она нахмурила брови в лёгком проявлении отвращения.

Похоже, она быстро становится раздражительной! Может быть, она чистюля?

Токушима молча заметил её манеры.

— Богини моря, которые правят всеми четырьмя направлениями — сёстры Эуло, Зевулла, Нотос и Ворея — известны своей невероятной сложностью в удовлетворении. Это касается всех женщин, в меньшей или большей степени, но эти четыре богини — это совсем другой уровень. Поэтому, как моряки, мы должны умиротворять их, чтобы не разозлить. Для этого наши предки подумали: «Почему бы не поставить алтари и жрицы на наши корабли? В конце концов, ни одна здравомыслящая богиня не потопит корабль с алтарём в её честь, не так ли?» Поэтому прежнее королевство Авион постановило, что все его корабли должны быть построены с алтарями, а жрицы должны быть назначены на них. Даже после падения Авиона, Тинайе продолжает почитать такие традиции.

— Значит, ты жрица этого корабля?

— …

Молодая крылатая девица молча кивнула на вопрос Токушимы.

— Так как же вы защищаете свои корабли от гнева богов на море?

— У нас есть такие вещи, как корабельные алтари, установленные на наших судах.

Как указал Токушима, на эскортных кораблях и подводных лодках JMSDF установлены алтари синто. Примером может служить эскортный корабль Идзумо (DDH-183), который оснащён алтарём, считающимся филиалом главного святилища Идзумо в префектуре Симане, где находилась древняя провинция, в честь которой был назван этот эскортный корабль.

— Ну вот, оказывается, мы не так уж и разные! Это просто означает, что все мы обращаемся за защитой к своим божествам, когда находимся в море!

— Но мы не размещаем посвящённых жрецов или жриц на борту; вместо этого один из членов нашего экипажа выполняет аналогичную роль.

— А? Разве это не вызовет гнев ваших богов? Более того, как вы определяете погоду, направление течений или отлив и прилив?

Из этого единственного вопроса Токушима понял, для чего нужны охранители. Эти жрицы используются для прогнозирования погоды и морских условий, чтобы помочь экипажу и кораблю избежать бедствий. Они уже знают, что у большинства полулюдей острые чувства в отношении природных явлений; землетрясение, которое потрясло столицу империи, было предсказано получеловеком-женщиной. Уровень точности их прогнозирования погоды должен был быть настолько значительным, что моряки полагаются на них. Но, как следствие их зависимости от острых чувств полулюдей, изучение метеорологии в любом месте Специального региона заметно примитивно, если не полностью отсутствует.

— Эээ... Мы просто полагаемся на наблюдения, опыт и имеющиеся у нас знания о погодных явлениях...

— Что? Так вы не отличаетесь от этих имперских ублюдков. Разве это не вызывает у вас страха перед выходом в море?

Эдаджима вмешался.

— Все наши наблюдения, пережитые нами опыты и собранные знания предназначены не только для нас самих, но и для улучшения общей ситуации. Это делает нас любопытными и помогает сохранять бдительность и проницательность. Всё равно, я понимаю, откуда вы пришли. Я возьму на себя, что жрица Одета — это мисс Авион здесь?

— Вау, ты так крут!

Токушима выразил удивление, что заставило крылатую девицу немного покраснеть и рассердиться. Бородатый мужчина ответил Эдаджиме с поправкой.

— Конечно, но есть небольшая разница, которую следует знать. «Авион» — это не просто человек; это раса крылатых полулюдей, которая имеет наивысший статус в служении богиням моря. Её настоящее имя — Одета, и вы должны знать, что иметь Авион в качестве охранителя корабля — это высшая честь!

Токушима хлопнул в ладоши, как будто осознал что-то.

— Ах! Так корабль принимает имя своего охранителя?

— Именно так! Эта девушка здесь, Одета, — это воля и душа корабля! Вот почему она была смущена, когда ваш друг комментировал, насколько привлекательны её «изгибы». Вы всё время говорили это прямо ей в лицо!

Эдаджима, смущённый, опустил голову.

— О, понял! Я не знал об этом и прошу прощения за свою грубость!

Лицо Одеты ещё больше покраснело, но она приняла извинения, признавая, что он не знал.

— С этим сказано, я также понимаю, что вы должны относиться к этой молодой даме с уважением, верно? В конце концов, как капитан, поддержание хороших отношений с кораблём — это вопрос первостепенной важности.

— Да! Я должен обращаться с ней так, как с женой! Возможно, даже больше...

Как и сказал бородатый мужчина, он попытался обхватить крылатую девушку за талию, но она ответила резким ударом локтя в бок.

«Ай-ай-ай!!!»

Смотрящие на них моряки и рабочие рассмеялись. Сначала её недовольное выражение лица, а теперь её решительный отказ от его ухаживаний — всё это было довольно забавно. Похоже, у них ещё долгий путь впереди.

«Что касается её, то прошло всего три месяца с тех пор, как её спустили на воду. Мы работаем над её оснащением круглосуточно, и теперь она почти готова.»

«Не думаю, что долго ждать, когда она выйдет в плавание?»

Эдаджима сразу перешёл к делу.

— Конечно! С полной командой загрузка воды и припасов займёт два-три дня, не больше! А потом она отправится вместе с другими кораблями бороться с пиратами!

— Она будет готова к бою через два-три дня после оснащения? Невероятно быстро!

— А как же! Это наша работа, в конце концов! Мы привыкли работать на скорости!

— И капитан с богатым боевым опытом в придачу. Не ожидал ничего меньшего.

Бородатый человек ответил на похвалы Эдаджимы широкой улыбкой.

— Но пираты — это действительно головная боль, не так ли? Даже нам, чужакам, ясно, что они негативно сказываются на жизни порта.

— Да, мы действительно мучаемся с этими пиратами. Из-за них такая картина во всех торговых городах Тинае... Но с запуском Одеты она даст пиратам урок, чтобы не связывались с ней и Тинае! Только посмотрите на её великолепное вооружение! Если бы у нас было ещё десять таких, мы бы быстро расправились с этими проклятыми пиратами!

— Я с нетерпением жду завершения её подготовки. Прошу прощения за позднее представление, но я — Эдаджима Горо, хотя здесь, возможно, вам будет привычнее называть меня Горо Эдаджима.

— Токушима Хаджиме, рад знакомству!

— О, это звучит знакомо! Фамилия сначала — восточная традиция, не так ли? Значит, вы действительно из далекой страны! Меня зовут Кайрипинья эм Рёйтер, скромно назначенный капитаном флота Тинае!

— Постойте, Рёйтер?

Эдаджима удивлённо наклонил голову.

— Хм? Неужели даже вы, с Дальнего Востока, знаете о семье Рёйтер? Да, я из той самой семьи Рёйтер, которая славится своими поколениями, служившими в Адмиралтействе бывшего королевства Авион!

— Понимаю! Я запомню ваше имя, капитан Кайрипинья, и Одету здесь.

Токушима передал ещё один кусок дэн моти Одете и спросил её:

— А каково ваше полное имя?

— Одета... Одета зе Невулла.

Крылатая девушка ничего не добавила и просто взяла кусок дэн моти, продолжая его жевать. Это было неожиданно для Кайрипиньи.

— Хм. Это удивительно. Даже не думал, что Одета откроется вам.

Кайрипинья подошёл к Эдаджиме и шепнул:

— Кто же этот парень?

— Что касается меня, он — лучший повар, которого я встречал. Его особый талант — завоевывать расположение людей через еду.

— Он явно заслуживает большего признания!

— Но ваша молодая стражница, похоже, не слишком общительна.

— Ах, ну это просто её характер. Если честно, мне бы хотелось, чтобы у меня была более зрелая женщина в роли стражницы на корабле, понимаете? Ха-ха, уверен, вы меня понимаете как коллега по оружию! Она просто имеет много... пространства для роста, понимаете?

Как заметил Кайрипинья, Одета была довольно стройной. Иными словами, ей не хватало женских прелестей. И хотя это было правдой, Эдаджима не разделял его мнение.

— Не понимаю, к чему вы клонили.

Кайрипинья поморщился от ответа Эдаджимы, почувствовав себя неловко.

— Ох, не оставляйте меня в неведении! Ну, как другой мужчина, вы понимаете, о чём я, правда?

— Прошу прощения, но судя по тому, что я вижу, вы немного неловко себя ведёте. У меня есть предчувствие, что независимо от того, как вы формулируете свои мысли или шепчете мне, она всё равно понимает, о чём вы говорите.

— Что? Постойте-постойте! Вы не можете быть серьёзным! Если корабль начнёт меня ненавидеть, я как капитан не справлюсь! Что делать?!

— У меня есть идея. Согласитесь выслушать?

— Пожалуйста! Всё что угодно!

— У меня есть друг, тоже капитан, у которого есть дочь того же возраста. Она своенравная и злая, всегда ноет: «Ненавижу парней, которые выше меня!» или что-то в этом роде.

— Ох... Что он с ней сделал?

— Ну, он сказал, что просто медленно завоёвывал её расположение, и со временем она привыкла к нему. Так же и с дочерью моего друга: вам придётся быть откровенным с ней, относиться к ней правильно и не говорить за её спиной.

— О-о-ох... Значит, мне нужно просто относиться к ней правильно и вежливо, да? Благодарю вас за добрые слова!

Токушима наблюдал за ними и думал, когда будет лучше сообщить, что Одета слышала каждое слово. Он посмотрел на Одету, которая с гордым видом надула губы от раздражения из-за услышанного разговора, и решил, что лучше оставить это в стороне.