Бронированный кит погрузился на глубину 500 метров. Услышав это, Токущима с облегчением вздохнул, надеясь, что скоро будет снят приказ о строгой тишине. Однако, как оказалось, ему придется немного подождать. На всякий случай капитан Курокава приказал развернуть буксируемую антенную систему (TASS), чтобы расширить зону покрытия. После тщательной проверки на наличие оставшихся угроз в окрестностях он, наконец, снял приказ о строгой тишине.

Токушима спустился с койки и потянул руки и ноги. Прошло изнурительные девять часов с момента введения приказа.

— Всё в порядке, начальник? — с беспокойством спросил старший матрос второго класса Такада, обращаясь к старшине первого класса Нацудзаве, который только что вернулся из медпункта, прикладывая к голове пакет со льдом. Токушима подошел ближе, чтобы рассмотреть карикатурно большой шишку на его лбу.

— Что здесь произошло, начальник?

— Несколько ящиков упали на меня, когда подводная лодка внезапно погрузилась, так что медик сказал мне отдохнуть. Эй, Токушима, сможешь заменить меня на смене, если всё в порядке?

— Серьезно? Я? Я ведь даже не из постоянного экипажа, не хочу навязываться.

— Не переживай, всё нормально. Я слышал о тебе хорошие отзывы и сам видел, как ты работаешь. Уверен, что ты отлично справишься с моей сменой.

Экипаж подводной лодки работает по сменам. Даже кулинарные техники, отвечающие за камбуз, готовят четыре приема пищи в день в три шестичасовые смены. Конечно, некоторые помогают организовать и раздать еду в загруженные периоды, но в основном именно дежурные кулинарные техники занимаются приготовлением пищи. Старший матрос второго класса Такада и старший матрос второго класса Кода имели свои смены, и с Нацудзавой, временно выведенным из строя, Токушима мог принять на себя его обязанности. Имея опыт обслуживания различных высокопоставленных лиц, ему можно было доверить поддержание порядка и ритма на подводной лодке.

— Ладно, конечно. Но ты же знаешь, что...

— Да-да, знаю.

Существует слух, что после того, как Токушима приготовит блюдо, кулинарный техник, принимающий его смену, не сможет повторить его творение. Даже если им дают те же ингредиенты, специи и оборудование, они не могут воссоздать его блюдо, создавая впечатление, что на кухне что-то пошло не так. Говорят, что это привело к многочисленным заявлениям об увольнении от других кулинарных техников. Возможно, это просто результат того, что его отец — шеф-повар с тремя звездами Мишлен?

Хуже всего то, что Токушима знает об этом, но не собирается сдерживаться. Похоже, он просто запрограммирован на то, чтобы всегда показывать лучший результат и пленить того, кто попробует его еду. Или, может, это всё — часть хитроумного плана того самого Эдаджимы.

Нацудзава, смирившись с тем, что его ждёт, с трудом произнес:

— Делай... что хочешь. Уверен, наши друзья захотят узнать, как на вкус еда уровня трёх звёзд Мишлен.

— Отлично. Договорились! — радостно ответил Токушима, беря в руки фартук Нацудзавы.

Коридоры были переполнены моряками, направляющимися в душевые и туалеты. Похоже, всем наконец дали разрешение двигаться. Ловко пробираясь сквозь толпу, Токушима лёгкой походкой направился к камбузу.

Снова экипаж подводной лодки JMSDF разделён на три дежурные группы и работает в четыре шестичасовые смены в день (персонал, отвечающий за навигацию, работает по четырёхчасовым сменам). На лодке "Киташио" обязанности дежурного офицера палубы распределяются следующим образом: первую смену выполняет лейтенант Ацуги, вторую — капитан-лейтенант Комацудзима, и третью — капитан-лейтенант Майдзуру. Например, если лейтенант Ацуги заступает на дежурство в полночь, то капитан-лейтенант Комацудзима сменит его ровно в шесть утра. Пока капитан-лейтенанты Комацудзима и Майдзуру несут свою вахту, лейтенант Ацуги отдыхает, спит или выполняет свои обязанности как главный офицер по вооружению. Сейчас, когда приближается 18:00, он вновь заступает на дежурство в качестве офицера палубы.

Конечно, в боевой ситуации, когда объявляется общая тревога, каждый член экипажа отправляется на свой пост, независимо от того, в смене он или нет. Но в других случаях экипаж живет именно так под водой. Работа, конечно, занимает до десяти часов в день — обычный рабочий день в типичной японской компании, но такова жизнь на корабле. Взамен, с точки зрения зарплаты, работа в Морских силах самообороны Японии (MSDF) вполне оправдывает себя: подводник зарабатывает примерно на 45% больше, чем офицер Сухопутных сил самообороны Японии (GSDF) того же ранга.

Из-за того, что жизнь на подводной лодке столь изнурительна, питание организовано четыре раза в день: в 6:00 утра, в 12:00 дня, в 18:00 вечера и в 00:00 ночью. Однако, поскольку у каждой дежурной группы свои часы отдыха, завтрак в 6:00 для некоторых является обедом или ужином. Для других это еда, которую они едят перед "ночным" сном. Прием пищи за три часа до сна негативно сказывается на желудке, а избыточное потребление калорий на подводной лодке, где мало физической активности, ведет к ожирению. Однако в последние годы мало кто ест все четыре раза, как предписано. Молодые члены экипажа более внимательно следят за своей фигурой, а старшие — стараются вести активный образ жизни.

Такова обычная практика, но в этот раз на ужин в 18:00 собрались все.

Будь то из-за консервов, которые пришлось есть во время приказа о строгой тишине, или потому что на ужин подавали рамен, или по какой-то другой причине, но зрелище членов экипажа, сидящих за столами и поглощающих лапшу, вкупе с ароматным запахом бульона, распространившимся по замкнутому пространству подлодки, побудило даже отдыхающих прийти на ужин.

Наблюдая через окошко камбуза за голодными членами экипажа, устремляющимися в столовую, Токушима не смог сдержать дьявольского хихиканья.

— Хе-хе-хе-хе! Говорил же, эти картошечки просто божественны!

Те, кто уплетал рамен, приготовленный Токушимой, были не только из рядового состава. В офицерской столовой казалось, что она превратилась в раменную лавку, где офицеры выстраивались в длинную очередь, чтобы получить свою порцию.

— Мне кажется, или сегодняшний рамен действительно чертовски хорош? — заметил лейтенант Ацуги, на что капитан-лейтенант Майдзуру кивнул в знак согласия.

— Да, этот рамен отличается от того, что был в другие дни. Как тонко нарезанные картофельные ломтики обжарены и использованы в качестве начинки — это просто гениально. Не то чтобы предыдущий рамен был плохим, но бульон сегодня настолько великолепен, что это совершенно новый уровень... Хммм! Наверняка там есть какой-то секретный ингредиент!

Еда на подводной лодке всегда была вкусной. Причина этого, как принято считать, в большом бюджете, выделяемом на питание. Также считается, что поскольку еда — единственный реальный источник удовольствия на подводной лодке, блюда должны быть на высоте, чтобы удовлетворить экипаж. Замкнутые в тесном пространстве, члены экипажа должны будут находиться рядом друг с другом, дышать одним и тем же воздухом 24 часа в сутки в течение нескольких месяцев, а возможно, и нескольких лет, если не произойдёт замены. Представляя лица товарищей по команде, которые будут есть приготовленное блюдо, повара стараются сделать его как можно вкуснее. А поскольку накопленный годами опыт передаётся в виде секретных ингредиентов, мастерство поваров неизбежно улучшается.

Но этот рамен был далеко за пределами обычного мастерства. Если бы в районе открылась раменная, подающая такой рамен, они бы стали её постоянными посетителями. Более того, даже если бы она находилась в нескольких станциях метро, они бы находили возможность туда добраться каждый раз. Этот вкус был просто настолько захватывающим.

— Ого... Кто это приготовил? — спросил лейтенант Ацуги.

— Разве это не смена старшины Нацудзавы? — ответил капитан-лейтенант Майдзуру.

Тогда лейтенант Каноя, начальник кулинарных техников, разъяснил:

— Да, вообще-то... Нацудзава получил травму и сейчас спит. Его смену принял старший матрос первого класса Токушима.

— Оооо. Это тот, кого привёл Эдаджима, да? Тот самый? — сказал Майдзуру, продолжая жадно хлебать суп.

— Эй, Эдаджима. Насчёт этого Токушимы... Да, он достаточно хорош, чтобы его выбрали поваром для "Хашидате", но почему ты привёл его с собой? — спросил Майдзуру.

— Ну, подробности личные, поэтому я не могу точно сказать, но я понял так, что он бросил себе вызов за пределами кухни, чтобы вырасти как повар...

— Чего??? Расти как повар, занимаясь чем-то, не связанным с готовкой?

Обычно, чем больше времени человек проводит вдали от своих навыков, тем больше они притупляются. Польский пианист Игнаций Ян Падеревский однажды сказал: «Если я не репетирую один день – это услышу я сам. Если не репетирую два дня подряд – это услышат критики. На третий день – это услышит весь зал». Он советовал ежедневно практиковаться, чтобы сохранять свои навыки на острие, если, конечно, не переусердствовать.

Но, похоже, Эдаджима считал иначе.

— Да. По крайней мере, в его случае. На самом деле, судя по вкусности этого рамена, я бы даже сказал, что он улучшил свои кулинарные навыки. Это намного лучше, чем когда я впервые попробовал его блюда.

— Правда?

— Да, правда. Если бы сравнить его с пианистом, он был бы отличным исполнителем, но не более того; он просто играл бы то, чему его научили, с идеальным исполнением. Да, это уже было бы «впечатляюще», но его игра не вызывала бы любопытства, возбуждения или интереса. Таким он был, когда я его встретил. Но теперь, когда он прошёл через все эти трудности и страдания, он может играть свои произведения с богатыми эмоциями. Что-то в этом роде.

— Хм. Кажется, я понимаю.

— Итак, вы попробовали его блюдо. Как оно вам? Да, это всего лишь обычный рамен — не экзотическое блюдо и не то, что можно ожидать на роскошном ужине. Но разве он не превратил его в произведение искусства? Когда вы делаете глоток, не кажется ли вам, что он словно говорит вам: «Ну как вам этот картофельный рамен? Делает так, что ничего другого есть не хочется, правда?» Каждый глоток этого рамена наполнен его демоническим желанием сделать вас рабами картофеля — его верующими... Но это вкусно. По-настоящему вкусно.

Прежде чем они осознали это, офицеры были ошеломлены мрачной природой и характером Эдаджимы.

— Ну, я, эээ... Не совсем понимаю, но соглашусь, что это чертовски хороший рамен.

Но Эдаджима не собирался останавливаться.

— Неужели? Если бы главный редактор «Citreon», который раньше критиковал этого человека, встретил его сейчас, то, интересно, что бы он сказал? «Ох, мне это не нравится! Но если он приготовит что-то, что мне понравится, я буду им гордиться! Я везде его прославлю и сделаю его символом страсти!» или что-то похожее?

Демонические желания? Аватар похоти? Через что прошёл этот человек? Такие мысли крутились в головах каждого офицера в столовой. Но их действительно зацепили слова о «трудностях» и «страданиях», которые он упомянул ранее. Что же такого натворил Эдаджима с Токушимой? Обычно в этом контексте говорят о «трудностях и победах» или что-то в этом роде. Офицеры задавались вопросом, не сказал ли Эдаджима всё специально или в этой истории есть что-то большее.

Но никто не осмелился спросить. Особенно когда видели дьявольскую ухмылку на лице Эдаджимы. Если бы они спросили, он, вероятно, подумал бы, что они боятся его.

Бедный Токушима. Наверняка впереди его ждёт ещё больше испытаний. Хотя готовка могла бы стать для него отдушиной. Возможно, так и происходит его «рост как повара». Затем все одновременно пришли к определённой мысли.

— Эй... Если мы заставим его страдать больше, не получится ли так, что мы получим ещё более вкусную еду?

Но как только они подумали об этом, сразу же осознали, насколько это звучит ужасно. Они покачали головами, пытаясь избавиться от таких дьявольских мыслей. И ещё они поняли, что, возможно, Эдаджима тоже так думал и теперь одержим этой идеей.

“К-кстати, Эдаджима-сан...”

Майдзуру, пытаясь сменить тему, нарушил молчание.

— Да? — спокойно ответил Эдаджима.

— Что мы будем делать дальше?

— Вы можете поблагодарить повара, чтобы он продолжал готовить для вас. Это самое малое, что вы можете сделать.

— Нет, не об этом. Я спрашиваю о том, что нам, экипажу «Киташио», предстоит делать дальше.

В данный момент подводная лодка остановилась и зависла на глубине 18 метров к востоку от области, обозначенной на карте как Риф Восточного Редута. Все гадали, почему они остановились именно здесь.

— Именно поэтому вы здесь, верно? Чтобы спасти японцев, захваченных пиратами? Мы собираемся устроить рейд на проходящий пиратский корабль или их базу, да?

После закрытия Врат в результате заключения мирного договора с Империей и последующего хаоса, Врата снова открылись, позволив возобновить торговлю между Японией и Империей. Тем не менее, доступ людей с Земли в Специальный Регион был ограничен префектурой Алнус, и за её пределами безопасность не могла быть гарантирована, поэтому покидать Алнус было запрещено. Однако возведение стен вокруг всей префектуры было невозможно, и если кто-то действительно хотел уйти, он мог это сделать. С учётом того, что Специальный Регион оставался во многом неизведанным и окружён мифами, журналисты, исследователи и репортёры, стремящиеся сделать себе имя, пересекали Врата, чтобы изучить уникальные виды, культуры, традиции и артефакты региона.

Одного из таких людей, пересекавшего море на лодке, захватили пираты и взяли в плен.

— В твоих словах есть несколько неточностей, — продолжил Эдаджима.

— Во-первых, мы не в том положении, чтобы предпринимать такие опасные меры. Дело в том, что наш пленник уже продан работорговцу, поэтому в ближайшее время мы не будем сражаться с пиратами. Следовательно, наш план действий — не атака, а переговоры. Но это не основная причина моего пребывания здесь; спасательная группа Министерства иностранных дел уже отправилась в этот район три месяца назад и ведёт переговоры. Моя роль здесь — передать им нечто важное. Ещё одна неточность в твоих словах: пленник — не японец.

— Не японец? — переспросил Майдзуру.

— Да. Это американский журналист.

Офицеры дружно застонали, но всё же поняли, почему именно им поручено решить этот вопрос.

Как офицеры Морских сил самообороны, они прекрасно понимали, насколько политическая ситуация в Японии стала запутанной после инцидента в Гинзе. Не говоря уже о международной обстановке, где многие страны с завистью наблюдают за японской монополией на доступ к Вратам и только ищут предлог для вмешательства. Что может быть лучшим поводом, чем захват одного из их граждан и необходимость его спасения? Тогда последуют требования о допуске их дипломатов (фактически разведчиков) и спецназа для создания баз и проведения операций в Специальном Регионе. Если однажды позволить им это сделать, ничто не помешает им найти любые предлоги, чтобы остаться после разрешения инцидента и расширить своё влияние на весь Специальный Регион. В Белом доме, вероятно, прямо сейчас оказывают давление на японское правительство, выдвигая такие требования. Вот почему Морские силы самообороны и правительство делают всё возможное для спасения этого иностранца, не жалея средств, чтобы вернуть его домой.

— Значит, мы собираемся выкупить его? — спросил Ацуги.

— Это не выкуп. Видишь ли, продажа и покупка людей в этом мире всё ещё легальны, верно? Поэтому мы просто предлагаем адекватную компенсацию торговцу, чтобы гарантировать передачу «товара».

— Адекватная компенсация в виде наших налогов?

— Ну, это входит в обязанности правительства, так что...

— …

После русско-японской войны Япония получила интересы в Маньчжурии, а её попытки монополизировать регион вызвали зависть у Соединённых Штатов и Великобритании. В результате Япония оказалась в дипломатической изоляции, что привело к началу Тихоокеанской войны. Сейчас крайне важно не допустить повторения такой катастрофической ошибки.

Эдаджима продолжил, чтобы все поняли, что они делают.

— Так почему же «Киташио» остановился именно здесь? Мы здесь, чтобы встретиться с нашим местным союзником, который поможет нам проникнуть в государство, где находится работорговец.

— Проникнуть? — переспросил Майдзуру.

— Да. Дело в том, что это государство в настоящее время блокировано пиратской армадой, так что мы не можем безопасно войти на обычном торговом судне. Вот почему я попросил вас доставить меня сюда.

В этот момент по всему «Киташио» раздался резкий металлический стук. Казалось, будто кто-то ударял молотком по железной пластине.

— Он исходит от корпуса!

Сообщила команда из сонарной. Старший уорент-офицер в командном отсеке потребовал объяснений:

— Кто это делает?!

Но ответа не последовало.

Когда подводная лодка обнаруживает странный звук, команда в сонарной просто сообщает, откуда он исходит. Поскольку они находятся под водой, они не могут полагаться на зрение или обоняние, поэтому звук — единственный способ узнать, что происходит вокруг. Именно поэтому они должны быть начеку, услышав странный, неизвестный звук. Когда сообщили, что звук исходит от корпуса, возникла вероятность, что это механическая неисправность.

Клац-клац-клац!

Неизвестный звук продолжал раздаваться, заставляя офицеров нервничать. Но у Эдаджимы было объяснение.

— Похоже, они наконец-то прибыли.

— Они? — переспросил Майдзуру.

— Наши местные союзники.

Все обратили свои взгляды на капитана Курокаву. Похоже, он всё это время молча ел и внимательно следил за разговором. Когда все взгляды устремились на него, он вздохнул. Казалось, что ему пришлось принять решение, от которого он хотел бы уклониться.

— Ацуги, откройте дульную крышку первой торпедной трубки.

— Дульную крышку? Но трубка 1 пуста, там нет торпеды!

— Просто выполните приказ. Мы не собираемся запускать торпеду.

Оказалось, что даже Курокава не стал объяснять причину такого решения. Получив приказ, Ацуги передал его старшему торпедному офицеру.

Тук-тук-тук!

Токушима убирался на камбузе, когда незнакомый звук впервые разнёсся по всему корпусу. Затем, услышав, как старшина старшего унтер-офицера выкрикнул: «Кто это делает?!», он прекратил мыть миску и вздохнул.

«Тьфу! Эдаджима, Эдаджима… Опять ты за своё!»

Хотя он так хорошо справляется со своими обязанностями… Ну, возможно, именно из-за своего профессионализма он не понимает человеческих эмоций. Он просто не учитывает все те аспекты эффективного общения и сотрудничества, которые необходимы для успешного управления. Особенно это проявляется в его многочисленных конфликтах, и с тех пор, как он согласился работать с ним, всё превратилось в одно сплошное испытание.

«Прости, но можешь сменить меня на следующей вахте?»

«О, да, конечно.»

Оставив следующую смену младшему унтер-офицеру Такаде, Токушима вытер руки и вышел из камбуза. Он направился к торпедному отсеку на носовой части субмарины «Киташио», который находился сразу за камбузом. Поднявшись по лестнице, он увидел аккуратно выстроенные ряды торпед, а за ними члены экипажа уже начали открывать дверцу подводного торпедного аппарата.

В подводном торпедном аппарате три двери: шторка – это самая наружная дверь, она интегрирована в корпус подводной лодки; дульная дверь – та, что открывается для запуска торпеды в воду; и казенная дверь – дверь, обращенная к прочному корпусу, через которую загружается торпеда. Открытие дульной двери автоматически означает открытие шторки, что приводит к попаданию морской воды в торпедный аппарат.

«О? Это ты, Токушима?»

Главный торпедный офицер заметил Токушиму.

«Раз уж ты здесь, значит, выполняешь прихоть нашего гостевого капитана, да?»

Так значит, он действительно никому ничего не сказал! Конечно, в Силах самообороны учат выполнять приказы, нравится это тебе или нет, но Токушима считает, что каждый заслуживает объяснения происходящего.

«Вообще-то, кто-то другой придёт.»

Токушима попытался подобрать слова.

«“Придёт”? Снаружи? Через торпедный аппарат? Даже несмотря на то, что мы под водой?»

Пока они разговаривали, в торпедный отсек прибыли Эдаджима, капитан Курокава и другие офицеры.

«О, ты здесь! И я даже не приказал тебе! Вот это да, настоящий талант!»

«А-а, Эдаджима… эм, сэр! Я бы очень хотел, чтобы вы предупредили нас заранее! Мы могли бы лучше подготовиться к прибытию гостя!»

«Всё в порядке. Им всё равно, встретите вы их с почестями или нет.»

Эдаджима явно не беспокоился о формальностях, если они не были необходимы. Токушима же предпочёл промолчать.

Вскоре после того, как открыли дульную дверь, они услышали звук, напоминающий постукивание по корпусу подводной лодки. Курокава тут же отдал новый приказ.

«Закрыть дульную дверь и слить воду из аппарата.»

Торпедные офицеры приступили к работе.

«Открыть казенную дверь.»

«Открываю казенную дверь.»

Главный торпедный офицер открыл казенную дверь первого аппарата.

«О-о-о!»

Как только он это сделал, из, казалось бы, пустого торпедного аппарата внезапно выглянуло лицо.

«Ч-что за…!!!»

«Это женщина!»

Торпедные офицеры были ошеломлены. Токушима уже сообщил им, что кто-то должен прийти, так что они предполагали, что кто-то проник в торпедный аппарат снаружи, но представляли себе кого-то в водолазном костюме или в высокотехнологичной экипировке спецназа. Вместо этого оттуда вышла женщина, выглядевшая лет на двадцать с небольшим. Более того, она была полуголой – её очень длинные волосы обвивали грудь, как бикини с завязками на шее. Для группы мужчин, которые месяцами находились в тесноте друг с другом, этот вид был не менее чем волнующим.

«Привет всем! Приятно познакомиться!… А! Это ты, Токушима!»

Почему-то она говорила по-японски, хотя и с акцентом. Узнав Токушиму среди встречающих, она взмахнула руками, ухватилась за край торпедного аппарата и, сделав кувырок, оказалась в торпедном отсеке, обнажив нижнюю часть тела.

«Кемми!!! Рад тебя виде… Э? Постой, постой—!!!»

Теперь, когда она выбралась из аппарата, её наконец раскрыли: от её бёдер тянулся длинный рыбий хвост, она оказалась русалкой. Естественно, она не могла стоять самостоятельно, поэтому Токушима сразу же пошёл в действие, поймав её в воздухе на руки, как принцессу. Но это не было спонтанным; она смело бросилась в воздух, потому что знала, что он её поймает.

«Ой, я знала, что на старого доброго Токушиму всегда можно положиться! Ох, ты меня прям в краску вогнал!»

«И ты тоже, Кемми! Ты никогда не перестаёшь меня удивлять, ты и твой… аппетитный хвост!»

С почти голой женщиной, прилипшей к нему, Токушима не знал, куда смотреть, поэтому обратил внимание на её хвост. Конечно, он также сказал первое, что пришло ему в голову. Но Кемми выглядела польщённой, сжала грудь и, смущённо опустив голову, улыбнулась.

«“Аппетитный”? Ах ты извращенец~! Но ты зря мечтаешь! Эта женщина – любящая жена! Никогда не позволю тебе попробовать меня~♥»

«А я тебе скажу, что тонко нарезанные плавники отлично подходят для супа!»

«Хм…! Ничего другого вкусного в голову не приходит?! Вот тебе подсказка: смотри сюда, наверх! Зачем тебе плавники, когда у тебя есть две спелые дыни и пара красивых розово-вишнёвых мидий~♥? Понял? Понял, да?!»

Остальная часть экипажа, которая сначала с восхищением смотрела на неё, теперь корчилась от смущения. Их выражения лиц потемнели, когда они с завистью смотрели на ничего не подозревающего Токушиму, которому досталась такая «страстная» подруга.

Токушима, тем временем, более или менее понимал, что Кемми его всего лишь дразнит, и воспринимал её больше как досадную обузу. Тем не менее он также осознавал, что быть целью её чар значит навлечь на себя завистливые взгляды товарищей.

Его товарищи по команде сверлили его глазами, пока он держал на руках не ходящую, а, скорее, плавающую мину в виде женщины. Оказавшись между молотом и наковальней, он мог лишь натянуть натянутую улыбку.

Связавшись со своими союзниками из племени Аквас (также известными как русалки), японская подводная лодка «Киташио» продолжила движение на запад и прибыла к мелководному региону моря, известному на картах как Восточный Укрепленный Риф. Это гигантский коралловый риф, один из многих в океанах Особого Региона. Средняя глубина здесь составляет около 10 метров, а самые мелкие участки почти достигают уровня моря даже во время прилива. Кораллы формируют целые барьеры, что делает навигацию для кораблей трудной, если не невозможной. Если кто-то, не зная этих вод, рискнет зайти в этот регион, его может как минимум ожидать посадка на мель, а в худшем случае — кораблекрушение и изоляция. Иными словами, эти воды были опасными.

Ближайшая аналогия в реальном мире — это Большой Барьерный риф у северо-восточного побережья Австралии.

По приказу капитана Курокавы «Киташио» всплыла на поверхность. Наблюдатели были расставлены по всей длине подводной лодки, на рубке и на горизонтальных рулях глубины. Тем временем они осторожно продолжали путь, маневрируя в узких проходах между коралловыми рифами, похожими на отвесные скалы.

Однако, стоя на мостике подводной лодки, Курокава был крайне беспокоен. Как бы он ни напрягал глаза, он не мог видеть далеко в кромешную темноту, окутывающую глубины. У них есть приборы ночного видения, но даже они не способны видеть далеко под водой. Уже используются ультразвуковые изображения и другие средства для помощи в навигации, но они с трудом справляются с быстро меняющимся рельефом морского дна. По лбу Курокавы начали стекать капли пота.

«Знаешь, Эдаджима… Это не сильно отличается от хождения по краю обрыва с завязанными глазами, да?»

Эдаджима, стоявший позади него, ответил:

«Для этого у нас и есть девушки из племени Аквас. Они прожили большую часть своей жизни в кромешной тьме глубин, поэтому у них очень острые чувства. Даже в полной темноте они легко находят дорогу среди этих рифов, как если бы это был полдень и мы не находились под водой.»

Сейчас единственное, что Курокава и экипаж могли разглядеть в этой непроглядной глубине, был свет, который несли Кемми и её сородичи. Она и девять других представительниц Аквас держали огни, напоминающие буи, и выстроились в две параллельные линии; правая линия держала красные огни, а левая — зелёные. Пока «Киташио» шла между этими линиями, она могла безопасно пройти между тёмными, угрожающими стенами коралловых рифов.

«Ты уверен, что им можно доверять?»

«Конечно. Пусть они и выглядят так, но в важном они не подводят. Я бы не полагался на них, если бы это было не так.»

Хотя Эдаджима и дал своё одобрение, Курокава всё равно был обеспокоен. Видя, какой она была, когда впервые появилась из торпедного аппарата, у него сложилось впечатление, что если они ошибутся и подводная лодка окажется в опасности, они просто скажут: «хе-хе, упс!» и пожмут плечами.

Но Эдаджима и эти девушки знакомы уже давно. Более того, в Морских силах самообороны не было человека, более знающего о народах Особого Региона. Поэтому, даже продвигаясь по службе до такой степени, что он мог бы спокойно работать в кондиционированном офисе, он всегда находился на передовой, занимаясь самой грязной работой.

Честно говоря, Курокава завидовал ему. Тем не менее, он был благодарен Эдадзиме за то, что тот позволил ему вернуться на пост капитана. Для того чтобы корабль мог функционировать в Особом Регионе, ни один член экипажа не должен быть незнаком с судном, а капитан должен обладать высокой степенью решительности. Именно благодаря рекомендации Эдаджимы «Киташио» был спасён от списания, и Курокаве позволили отправиться в Особый Регион в качестве его капитана.

«Мостик на управление. Руль, 10 градусов влево.»

Интерком передал приказ вахтенному офицеру в центральный пост. Подводная лодка начала поворачивать налево, и ночное небо сместилось вправо.

Пройдя так далеко, Курокава решил отбросить свои сомнения в отношении Кемми и её сородичей. Сейчас «Киташио» находится в руках этих девушек, словно человек с завязанными глазами, ведомый тем, у кого глаза открыты. Девушки тоже это понимали и делали всё возможное, чтобы подводная лодка благополучно прошла через рифы. Капли пота, которые стекали с лба Курокавы, давно перестали быть от беспокойства в доверии девушкам и превратились в беспокойство по поводу правильного маневрирования подводной лодкой.

«5 градусов вправо.»

«5 градусов вправо, принято…»

Благодаря обтекаемой форме корпуса, минимизирующей сопротивление, морская вода легко направлялась к корме, где огромный винт с силой отбрасывал её назад. Но это также вызывало опасение, что девушки могут быть засосаны в поток и попасть под вращающийся винт. Они не могут позволить своим благодетелям встретить столь жестокую участь.

Ещё один важный момент — они находятся на подводной лодке, которая не очень подходит для спасательных операций. Спасение одного человека может быть осуществимо, но это будет сложно, если они столкнутся с тонущим судном с множеством людей за бортом. Если они подойдут к тонущему кораблю слишком близко, пытаясь спасти людей, их может затянуть в винт, что ухудшит и без того плохую ситуацию.

После того как «Киташио» миновала Восточный Укрепленный Риф, двигатели дизель-электрической подводной лодки были отключены. На палубе три навигационных офицера обратили свои взоры на ночное небо, вооружившись секстантами. Для русалок, которые несли свет, вид мужчин, работающих на палубе, был любопытным зрелищем; к счастью для членов экипажа, темнота скрывала их от взглядов русалок, и они спокойно продолжали свою работу.

«Так, готовы!»

По сигналу XO (старшего помощника капитана), все приступили к измерению высоты целевой звезды.

«Эй, пссст! Токушима! Что вы там делаете?» — спросила Кемми, которая была назначена на роль надзора за Аквас.

«Ну, понимаешь, они измеряют, на какой высоте находится определенная звезда в небе, и это позволяет нам определить наше местоположение в океане!»

С учетом его квалификации для погружений, Токушима долгое время работал с девушками в подводных операциях. Вместо того чтобы находиться на подлодке, он в данный момент находился в кромешной тьме воды вместе с девушками. Конечно, на нём был водолазный костюм и снаряжение.

«Подожди, дай разобраться: вы не можете найти путь, не делая всё это?»

«Ну да. Взгляни вокруг — тут невозможно понять, где ‘вперед’, а где ‘назад’!»

«Если ты так говоришь, то, пожалуй, ты прав…»

Без GPS или LORAN (навигационная система, использующая низкочастотные радиоволны для определения местоположения) морская навигация в Особом Регионе могла бы быть возможна только с использованием простейших средств астрономической навигации. Первая миссия Токушимы состояла в сборе необходимых астрономических данных для обеспечения такой навигации. К счастью, астрономы из ученого города Рондела предоставили им подробные астрономические данные, и без их помощи Морские силы самообороны могли бы быть ограничены плаванием вдоль побережья, что сделало бы их миссию по исследованию моря Авион невозможной.

«А как вы определяете, где находитесь, и как возвращаетесь домой?»

«Мы видим и различаем морское дно. Все эти горы, долины… это намного интереснее того, что видите вы на поверхности».

«Понятно...»

«Токушимаааа!!! Мы закончили с буями!»

В этот момент три русалки подбежали к нему, шумно плескаясь.

«Спасибо вам большое! Давайте поднимемся на палубу субмарины! У меня как раз есть кое-что вкусненькое…»

«Ура! Ого, Токушима, ты всегда готовишь самое вкусное!»

Поднявшись на палубу подлодки, Токушима подошел к холодильнику, который стоял там, достал несколько пластиковых пакетов с едой и передал их русалкам. Девушки радостно хихикали, поднимаясь на палубу и усаживаясь, чтобы получить свою еду. Токушима присоединился к ним.

Естественно, вид Токушимы, окруженного со всех сторон Аквас, вызвал завистливые взгляды со стороны других членов экипажа, стоявших на палубе.

«Чёрт возьми, посмотрите на него! Убил бы его!» — раздавались их тихие упреки.

Но, когда дело касается женщин, сколько бы красивыми они ни были, как только вокруг тебя собираются более трех, обращаться с ними становится гораздо сложнее. Это становится еще труднее, если среди них есть такая властная фигура, как Кемми.

«Эй, Токушима, дорогой, развлеки меня, а? Видишь ли, моя малышка Джуно, кажется, влюбилась в тебя. Что скажешь?»

«Что я скажу? Думаю, мне лучше об этом даже не думать…»

«Ну нет! Ты что, говоришь, что моя малышка тебе не по душе?! Она ведь вцепилась в тебя и все такое! Знаешь, как она смотрит, когда говорит: “Хочу быть женой старшего брата Токушимы!”»

«Ах, я понимаю, что она имеет в виду, но она ведь такая молоденькая…»

Племя Аквас празднует полигамию и многодетность. Джуно, о которой говорила Кемми, была её младшей дочерью, и ей едва исполнилось четыре года. Однако, поскольку Аквас созревают раньше, чем люди, по внешности и физиологии Джуно уже выглядела на 10 лет. Тем не менее, даже по человеческим меркам, она была слишком юной. Для 26-летнего Токушимы идеальная женщина была в возрасте от 16 до 30 лет (если возраст для вступления в брак когда-нибудь поднимут до 18 лет, он поднимет минимум до 18).

«Так что, если Джуно тебе не подходит, что скажешь насчет моей дочери?»

«Нет, как насчет моей дочери?»

Одна за другой, другие русалки начали спрашивать Токушиму. На первый взгляд, казалось, что они просто подшучивают над ним, но на самом деле они серьезно оценивали шансы своих дочерей.

Жители деревни Пидо, поселения, где живут девушки, так или иначе были связаны друг с другом родственными узами. Вместе с их экономической зависимостью от Морских сил самообороны за работу в качестве союзников, это означало, что они серьезно искали мужей для своих детей. Насколько они были серьезны, можно было понять по блестящим глазам в темноте, когда они смотрели на Токушиму, забыв о таких мелочах, как «государственная служба» и «стабильный доход». Именно поэтому он был так осторожен с ответами, зная, что малейшая ошибка может обернуться большими неприятностями. Не говоря уже о злых взглядах со стороны его товарищей по экипажу, которые давно сверлили ему спину.

«Если хочешь, я бы с радостью уступил свое место! Пусть только они получат по заслугам, эти чертовы идиоты…» — мысленно пронеслось в его голове. Они могут завидовать его положению, но Токушима с радостью отдал бы его хоть сейчас. Если бы только…

Три навигационных офицера вернулись с результатами своих замеров, которые существенно отличались друг от друга из-за различий в приборах и уровне навыков. Однако старшего помощника капитана, который также был штурманом, смог свести их данные к финальной географической координате: 28° 17’ N, 14° 50’ E. Это означало, что «Киташио» успешно достигла запланированного места. Теперь настало время для Эдаджимы и Токушимы покинуть подлодку.

«Старшина Токушима, пройдите в кают-компанию», — раздалось объявление из рубки. Уже собрав свои вещи, Токушима немедленно направился в кают-компанию, где его ожидал Эдаджима, одетый в местную гражданскую одежду. Конечно, Токушима был одет так же. Хотя их цвет кожи и волос немного выделялся, в мире, где встречаются различные демихуманы, никто не обращал бы на это особого внимания.

«Готов идти, Токушима?»

Эдаджима выглядел так, будто идеально вписывался в местный ландшафт, но он просто хотел убедиться, что его подчиненный тоже готов.

«Да, сэр, я готов».

С широкой улыбкой Эдаджима кивнул.

«Тогда вперед».

«Да! Вперед».

Покинув кают-компанию, они направились в сторону кормы к лестнице в конце коридора. Там они увидели, как экипаж переносит подвесной мотор для лодки по узкому коридору, поднимается по лестнице и пытается вынести его через люк на палубу. Еще один член экипажа тащил большой, тяжелый металлический кейс. Увидев Токушиму, он крикнул ему:

«Эй, Токушима! Что за черт там внутри, а?! Такая тяжелая штуковина!»

Токушима ответил шуткой:

«Будь осторожен с этим! Если уронишь, будет плохо!»

«Чё?! Это что, бомба?!»

«Нет, но если то, что внутри, разольется, будет сложно всё собрать обратно, так что, пожалуйста, будь осторожен».

Эдаджима пояснил, что внутри нет ничего опасного.

Когда они вышли на палубу, небо все еще было темным, но на востоке уже начал появляться слабый свет, предвещающий рассвет. Капитан Курокава, который поднялся на палубу, чтобы проводить их, окликнул их:

«Возвращайтесь живыми, Эдаджима! Токушима, он теперь в твоих руках! Присмотри за ним, ладно?»

«Конечно, капитан! Это же Эдаджима, так что всё будет в порядке! Хотя я всё равно постараюсь!»

Токушима поклонился в знак признания, так как он уже был не в своей служебной форме.

Они обернулись, чтобы увидеть, что экипаж закончил подготовку их жесткой надувной лодки, а старшина первого класса Тагами, их пилот, уже занял своё место в ней. С большим металлическим кейсом на борту и с Кемми и Аквас, готовыми вести их, всё, что оставалось сделать Эдаджиме и Токушиме, это сесть в лодку.

Токушима спустился первым. Осторожно держась за веревочную лестницу, свисающую с палубы на наклонную поверхность подлодки, он спустился в лодку. Эдаджима последовал за ним.

Сев, Токушима опустил руку в море и попробовал воду на вкус.

«Ммм. Такая же солёная, как Японское море!»

«Ого, какой умник! Оказывается, они оба моря! Ты ожидал чего-то другого?» — подшутила Кемми.

«На самом деле, немного отличается…»

«Чё, правда?!»

«Да, здесь она… вкуснее».

Старшина первого класса Тагами завел двигатель. Лодка медленно начала удаляться от «Киташио».

«Так! Погнали!»

Следуя за Кемми и Аквас, лодка направилась к земле на горизонте.