— Кто позволил ей заниматься алхимией?!

Услышав это, Сюй Хэй внутренне насторожился: «Плохи дела».

Из обрушенной пещеры выползла чёрная как смоль белая змея, на спине у неё покоился покрытый трещинами алхимический котёл.

А сзади она тащила за собой Эргоу, у которого вывернулись веки, высунулся язык — он полностью отключился.

— Я... Я не заставлял её заниматься алхимией! — поспешно замотал головой Сюй Хэй.

— А котёл разве не твой? Ещё и врёшь! — Хэй Хуан был вне себя от ярости.

Сюй Хэй с деланным спокойствием взглянул на котёл. Этот артефакт духовного уровня, подходящий для стадии формирования основы, теперь весь был покрыт мелкими трещинами. Судя по всему, ещё пара раз — и он просто взорвётся.

Сюй Хэй невольно открыл рот.

— Это который раз котёл взрывается?

— Сегодня — пятый. А если считать с прошедших дней, то я уже сбился со счёту, — выругался Хэй Хуан.

Он за всю жизнь ещё не встречал таких людей: стоит ей заняться алхимией — котёл обязательно взрывается. Хоть за руку веди — не поможет. Даже когда он лично вёл алхимическую работу, стоило этой белой змее вмешаться хоть на одном этапе — и сразу: «бабах!» — всё летит к чертям. Словно у неё встроенная функция «автоматический подрыв котлов».

— Тогда почему ты её не остановил? Зачем на меня валишь? — спросил Сюй Хэй.

Хэй Хуан тут же потерял дар речи.

Он ведь, вернувшись, увидел, что у Сюй Бай редкая высшая деревянная духовная корневая сущность, а ещё она любит алхимию и обладает упорным характером. Вот он и решил её немного поучить. Кто же знал, что чем больше он учит — тем хуже выходит. Всё выходит из-под контроля.

У неё по натуре упрямство, и пока не добьётся цели — не сдастся. Хоть это и бесполезная затея, но он всё равно вляпался по полной.

— Я... Я в этот раз всё-таки смогла! У меня получился эликсир! — с обиженным лицом вставила Сюй Бай, видя, как двое ругаются.

— А? — Глаза Хэй Хуана загорелись. Несмотря на взрыв котла, эликсир получился? Это неожиданно.

Сюй Хэй тоже с любопытством взглянул на неё.

Сюй Бай перевернула котёл вверх дном, потрясла его — изнутри выкатился чёрный, как смоль, перекошенный шарик, который покатился по полу.

Эликсир был весь бугристый, покрыт слоем чёрного дыма, от него исходил резкий запах.

Хэй Хуан вытаращил глаза:

— Это ещё что за хрень?

— Это... пилюля накопления жизненной энергии. Сюй Хэй учил меня делать такую. Это моя первая удачная попытка, — сказала Сюй Бай.

Уголок рта Сюй Хэя дёрнулся. Он уставился на этого черного уродца и никак не мог понять — какое отношение он вообще имеет к нормальной пилюле накопления энергии?

Хэй Хуан уставился на эликсир, а затем вдруг поднял его, посмотрел на Сюй Хэя и слегка улыбнулся:

— Раз ты научил её, вот и съешь. Нечего игнорировать старания других.

Сюй Хэй отчаянно замотал головой, попятился:

— Н-не, я как змея привык к скромности! Угощайся сам!

— Эй, чего ты такой вежливый? Мы же свои, братья!

— Тебе нужнее. Я не достоин такого... лакомства.

— Ты!

— Ты!

Хэй Хуан сунул ему эликсир, но Сюй Хэй тут же оттолкнул его обратно. Два демона начали пихаться друг с другом.

Сюй Бай, наблюдая за этим, заморгала:

— Не надо спорить. Я ещё сварю! Хватит на всех!

— Не надо! — На этот раз два демона в унисон, особенно громко.

В конце концов, выхода не осталось.

Сюй Хэй и Хэй Хуан одновременно перевели взгляд на Эргоу, который лежал на полу без сознания. Переглянулись и кивнули.

Они взяли пилюлю и направились к нему.

Будто почувствовав опасность, Эргоу внезапно подскочил, издав пронзительный лай: «Ван! Ван! Ван! Ван!» — и, как собака с прищемлённым хвостом, в панике отскакивал назад, пятился в угол, одновременно воя и убегая.

Сюй Хэй сглотнул. Это что — рефлекс? Неужели пилюля настолько ужасна?

Он сожалел — надо было оставить хоть одного из тех культиваторов в живых, чтобы можно было проводить испытания. А теперь — вот...

— Пойду поймаю какого-нибудь зверя, — сказал Сюй Хэй и ушёл.

Хэй Хуан, глядя на пилюлю, поднёс её к носу и понюхал. Над его лицом тотчас появилась чёрная дымка, шерсть начала опадать — он поспешно запечатал пилюлю в нефритовую коробочку.

Сюй Бай чувствовала тревогу. Ей очень хотелось помочь, но у неё всё выходило через одно место. Это был её первый успех — и она возлагала все надежды на эту пилюлю.

...

Вскоре Сюй Хэй вернулся.

Он притащил огромную рыбу и обезьяну — оба существа находились на восьмом уровне стадии общения с духами. Он связал их верёвкой для поимки демонов.

Вообще-то, он хотел поймать змею, но змеиного демона равного уровня трудно найти. Обошёл всё вокруг — в итоге только рыба и обезьяна.

— Сначала испытаем на рыбе.

Хэй Хуан достал пилюлю, осторожно отковырнул крошечный кусочек и скормил рыбе.

Съев пилюлю, рыба тут же окуталась чёрным дымом. Её внутренняя энергия резко возросла, и всего за одну палочку благовоний она прорвалась на восьмой уровень.

— Сработало! Это и правда пилюля накопления жизненной энергии! — воскликнул Хэй Хуан.

— Так она и правда сработала! —

Сюй Хэй был поражён. Эффект точно соответствовал ожидаемому.

И это всего лишь от порошка. Если бы скормить всю пилюлю, возможно, можно было бы прорваться сразу через несколько уровней?

Ничего себе! Вот это однородный высший деревянный корень — гений алхимии!

Но не успел Сюй Хэй порадоваться, как заметил: у рыбы с двух сторон под брюхом начали надуваться какие-то образования.

Из них вскоре вытянулись две мясистые конечности, которые мгновенно превратились в гладкие ноги и встали на землю.

—Ээ…—Хэй Хуан остолбенел, Сюй Хэй тоже оторопел.

Что вообще происходит?

У рыбы… выросли ноги?!

— ИИИИИИИ! — Вдруг рыба истошно взвыла, вырвалась из верёвки и, встав на ноги, рванула прочь, поднимая пыль.

В мгновение ока исчезла из поля зрения.

Сцена была настолько шокирующей, что два демона долго стояли в ступоре, не зная, что сказать.

— Эта рыба… эволюционировала? — пробормотал Сюй Хэй.

Хэй Хуан дёрнул щёку:

— Какая ещё на хрен эволюция?! Это мутация! Она в чудовище превратилась!

Он был старым демоном, повидал немало тёмных культиваторов, которые создавали самых невообразимых существ. Знал, как они с помощью демонических пилюль превращали себя в нечто между человеком и привидением.

Но чтобы своими глазами увидеть, как у рыбы вырастают человеческие ноги и она убегает прямо перед тобой — это уж слишком.

Он бросил взгляд на Сюй Бай, у которой был полностью потерянный вид: «Неужели она будущий владыка тьмы?..»

— Давай теперь попробуем на обезьяне. Обезьяны близки к людям, может, сможем предсказать, как подействует на человека, — сказал Сюй Хэй.

На этот раз Хэй Хуан не стал мелочиться — он просто всучил целую пилюлю обезьяне.

—Ууу! Ууу! —

Обезьяна уже разумна — она чувствует, что пилюля опасна, и никак не хочет её глотать. Но Хэй Хуан — не из мягких. Один хлопок по голове — и глоть! — пилюля в желудке.

Тело обезьяны тут же окуталось чёрным дымом, её лицо стало чередоваться между красным и зелёным, энергия пилюли бесконтрольно металась, а уровень силы поднялся до девятого.

Но это было ещё не всё — ведь она проглотила целую пилюлю.

Через час обезьяна снова прорвалась и достигла девятого уровня стадии общения с духами.

Дальше — больше: всё её тело затрещало от звуков ломаемых костей. Позвоночник вытянулся, ноги удлинились, хвост втянулся, шерсть начала опадать, черты лица начали резко меняться.

— Опять...эволюция?.. — Сюй Хэй растерянно уставился на происходящее.

Хэй Хуан, не мигая, наблюдал, как обезьяна «эволюционирует» ...