Южный лес Чу.

Умер старейшина на стадии Закладки Основ — такое событие случается крайне редко за многие годы.

Секты Сяояо, Цзыся и Тайсюань тут же выступили с заявлениями, заявив, что не имеют к этому никакого отношения, и предоставили алиби своих сильнейших культиваторов.

Секта Ловцов Змей занимает высокое положение, и уж тем более не стала бы убивать старейшину одной из подвластных сект, а затем ещё и скрывать это.

Это событие вызвало бурю домыслов и подозрений.

— Это точно он! Это точно он сделал! — глаза Чэнь Даолина налились кровью, стоило ему вспомнить змеиного демона, который тогда чуть не стоил ему жизни.

Эти странные чешуйки, способные пробить любую защиту, до сих пор стояли у него перед глазами. Без сомнения, Е Хайчуань погиб, потому что его застали врасплох и ударили этими чешуйками.

— Этот змеёныш умен и коварен, как лисица! Кроме него, я не могу представить, кто бы ещё мог это сделать, — с полной уверенностью произнёс Чэнь Даолин.

Секта Сяояо, в свою очередь, считала, что за этим стоит тот самый вор, тот самый чёрный пёс, умеющий летать и скрываться под землёй.

Вскоре результаты расследования со стороны секты Баншань тоже были обнародованы.

Оказалось, что вместе с Е Хайчуанем погибли ещё два внутренних ученика. Е Хайчуань отправился туда после получения их сообщения.

Что конкретно сообщили ученики — неизвестно, но выяснилось, что в том районе действительно появлялись людоедские чудовища.

Через неделю.

Секта Ловцов Змей выпустила приказ о награде: за поимку чёрной змеи-демона или чёрного пса-демона — по сто духовых камней. За любую зацепку — пятьдесят.

Этот указ вызвал бурную реакцию всех сект.

Многочисленные малые секты незамедлительно начали действовать, отправляя своих учеников в леса на поиски. Пятьдесят духовых камней — богатство, о котором многие культиваторы мечтают всю жизнь.

……

Глубоко в лесу, в скрытой горной пещере в ущелье.

Сю Хэй пришёл в себя. Повреждённая змеиная кожа полностью восстановилась, кости и плоть тоже зажили — он снова был в своей наилучшей форме.

Его мышцы блестели чёрным металлическим светом, излучая невероятную прочность, и, казалось, стали даже сильнее, чем до ранения.

Чешуйки на хвосте снова отросли — теперь они покрывали уже пятую часть его тела.

— Что же это за техника у Сю Хэя? — всё больше недоумевал Хэй Хуан. — Такая скорость восстановления, и эти чешуйки на спине…

С самого начала он считал, что техника этого парня не уступает его собственной Небесной Демонской Технике. Но теперь стало ясно — он недооценил её. Это, возможно, древняя техника, уцелевшая с древности, и она явно идеально подходит для змеиного рода.

А то, что идеально подходит — и есть наилучшее. Хэй Хуан окончательно отказался от мысли передать свою технику Сюй Хэю.

Единственное, что вызывало у него тревогу — насколько полна эта техника?

Если она неполная и можно прокачаться лишь до определённого уровня, а дальше — пустота, то толку от неё немного.

Как, например, его кукольная техника — у него есть лишь первый уровень «Человеческой куклы», пригодный для стадии Закалки Ци. Но что толку от неё, если нет продолжения?

Бум!

Внезапно внутри Сю Хэя задрожал Демонический Божественный Котёл, начав безумно втягивать в себя небесную духовную энергию. Духовная жидкость резко сжалась — появились признаки нового витка преобразования.

— Поздняя стадия Общения с Духами, — в глазах Хэй Хуана мелькнул блеск. Он тут же достал флаги для формирования массива, выставил защиту и приготовил кучу пилюль, готовясь в любой момент помочь.

Эта битва, несмотря на все опасности, обернулась для Сюй Хэя благом — дала шанс для прорыва. На этот раз всё шло как по маслу.

Хотя прорыв задержался по сравнению с планом, Сюй Хэй основательно укрепил базу. Ещё до самого прорыва он уже достиг уровня поздней стадии.

Прошло три дня.

Внутри Демонического Котла духовная жидкость слилась в каплю, образовав шарик размером с большой палец.

Из него вытекал крошечный ручей духовной энергии, словно ветви дерева, расходившиеся по всем меридианам Сюй Хэя.

Этот шарик стал ядром. Когда он вырастет и займет весь котёл — это будет означать, что стадия Общения с Духами достигла совершенства.

Тогда можно будет попытаться сжать шарик в ядро и заложить духовную основу.

Сюй Хэй открыл глаза. Его истинная энергия стала вдвое гуще, чем раньше — с середины он поднялся на позднюю стадию.

Седьмой уровень стадии Общения с Духами.

Хотя он и прорвался, Сюй Хэй всё равно ощущал бессилие перед культиваторами на стадии Закладки Основ. Их дальнобойные, сокрушительные заклинания, способные уничтожать всё одним взмахом — пока что были для него недосягаемыми.

Недостаточно. Этой силы всё ещё недостаточно!

Убить Е Хайчуаня удалось лишь благодаря удачному стечению обстоятельств. Если бы всё повторилось — Сюй Хэй сам не был бы уверен, что справился бы ещё раз.

— Вот, твоя змеиная кукла готова, — Хэй Хуан бросил ему восстановленную змеиную куклу. Это всё та же, что и раньше, теперь отремонтированная, как новенькая.

Сюй Хэй кивнул:

— Благодарю.

Он убрал куклу.

Без амулета невидимости Хэй Хуана и этой куклы, он вряд ли бы сумел убить того культиватора.

Сюй Хэй достал три мешочка-хранилища и положил их на землю.

Хэй Хуан взглянул на них и, не говоря ни слова, собрался было уйти.

— Не нужно, тебе тоже есть доля, — спокойно сказал Сюй Хэй.

Глаза Хэй Хуана сразу же загорелись, он тут же подскочил и, весело улыбаясь, примостился рядом.

— Вы тоже заходите, — крикнул Сюй Хэй в сторону выхода пещеры.

Белая Змея и Волчий Король тут же возбуждённо вбежали внутрь, и сели рядом, тихо, словно примерные ученики.

Их раны уже давно зажили, а сила заметно возросла.

Волчий Король достиг третьего уровня стадии Общения с Духами.

Белая Змея же, к удивлению, добралась до четвёртого уровня.

Для такого начального периода, да ещё и в условиях отсутствия ресурсов, такие успехи были поразительны. Сюй Хэй был впечатлён — в своё время он продвигался куда медленнее.

Белая Змея уставилась на Сю Хэя, в её глазах будто зажглись звёздочки. Она колебалась, затем тихонько спросила:

— А как мне тебя называть? Король Змей? Старший брат? Или...

— Стоп! Просто зови меня Сюй Хэй, — тут же прервал её он, не дав договорить.

Хэй Хуан хихикнул:

— Сюй Хэйчик, пусть она продолжит! Неужели у вас какие-то... отношения?

— Изначально я хотел поделиться добычей, но ты, пожалуй, пролетаешь, — холодно отрезал Сюй Хэй.

— Эй, эй, за что?! Я же ничего такого не сказал!

— Проваливай!

— ……

После небольшой перебранки Хэй Хуан всё же смирился.

— Сюй Хэй… — Белая Змея вдруг загорелась надеждой. — А можно… можно мне тогда быть Сюй Бай?

— ……

Сюй Хэй погрузился в раздумья.

Это был серьёзный вопрос.

— Ха! С такими именами — точно между вами что-то есть! — тут же начал тыкать лапой Хэй Хуан.

Сюй Хэй в ответ вцепился зубами в его ногу, и тот завыл от боли, сразу притих.

— Ладно, будешь Сюй Бай, — согласился Сю Хэй.

Белая Змея тут же радостно засияла глазами, словно весь мир стал ярче. Она восторженно зашептала:

— Я — Сюй Бай, я Сюй Бай… У меня теперь есть имя… У меня теперь есть имя…