— Эээ...

Хэй Хуан остолбенел.

Он поклялся, что вообще ничего не сделал — просто бросил взгляд на человека, а тот взял и с разбега врезался в дерево, погибнув на месте.

Приглядевшись повнимательнее, Хэй Хуан обнаружил, что это был культиватор стадии Закладки Основ. Но почему от него осталась лишь половина тела? И как он мог погибнуть, врезавшись в дерево?

Что здесь произошло?

— Неужели это дело рук Сяо Сюя? Но он ведь всего лишь на шестом уровне стадии Общения с Духами — откуда у него такая мощь?

Хэй Хуан подошёл ближе и провёл зондирование с помощью божественного сознания. Он обнаружил, что у этого человека духовное основание похоже на переполненное озеро — это был не обычный начальный этап Закладки Основ, а почти завершённая стадия начального уровня, близкая к среднему этапу.

То есть этот человек — закостенелый старик на начальной стадии Закладки Основ, долго не продвигавшийся вперёд, с глубокими накоплениями. Он явно был куда сильнее многих, кто только что прорвался.

Это ещё больше поразило Хэй Хуана.

Как Сюй Хэй смог с ним справиться?

Он ведь сам лично наблюдал, как рос Сюй Хэй, прекрасно знал, на что тот способен. Кроме чешуек и пары загадочных приёмов, всё остальное ему было известно.

В этот момент Сюй Хэй выбрался из-под земли. Всё его тело было покрыто ранами: змеиная кожа, мышцы, кости — всё оказалось в тяжелейшем состоянии. Он не произнёс ни слова, просто направил пылающее дыхание на лежащего на земле Е Хайчэна.

— Техника Огненной Змеи!

Гибкое пламя приняло форму длинной змеи и бросилось прямо на тело Е Хайчэна. Как только оно коснулось его, тело моментально вспыхнуло ярким пламенем.

Плоть Е Хайчэна стремительно расплавлялась, и в воздухе раздался слабый, жалобный предсмертный стон.

Хэй Хуан уже хотел было остановить Сюй Хэя, но, услышав этот крик, вдруг замер.

На самом деле Е Хайчэн не умер. Как только он увидел чёрную собаку, он тут же активировал технику Черепашьего Дыхания, погрузив своё тело в состояние ложной смерти. Он врезался в дерево и притворился мёртвым, надеясь обмануть противника.

Если бы ему удалось сохранить хотя бы часть души, он мог бы дождаться помощи от своей секты и возродиться.

Но всё это было уничтожено пламенем техники Огненной Змеи.

— Ааах!!

Перед смертью Е Хайчэн издал последний яростный рёв, и его тело, плоть и сознание, в одно мгновение обратились в пепел.

Хэй Хуан тут же бросился поглощать его духовную энергию, но смог вытянуть лишь немного — остальное испарилось вместе с телом.

— Какая трата! — пробормотал он с сожалением.

Тем не менее, тот факт, что противник использовал Черепашье Дыхание и сумел даже его обмануть, по-настоящему удивил Хэй Хуана.

А Сюй Хэй тем временем был уже на грани изнеможения.

Сражение с культиватором стадии Закладки Основ испытывает не только физическое тело и уровень культивации, но также требует колоссальной силы воли и сосредоточенности.

Ему приходилось держать ум в тонусе каждую секунду, напрягать все силы, не давая себе ни малейшей поблажки. Малейшая ошибка — и его бы уже не было в живых.

Он культивирует всего год, тогда как другие занимаются этим десятки или даже сотни лет — почему он должен быть слабее?

Сюй Хэй никогда не считал себя хуже. Даже в бою с двумя учениками стадии Закалки Ци он сражался изо всех сил. Если уж он выходит на бой, то только ради убийства.

Его выживание зиждется на несгибаемой воле.

Неудивительно, что он додумался до плана с самоповреждением, чтобы обмануть врага.

Хэй Хуан посмотрел на него и мрачно спросил:

— Эти раны у тебя… это всё тот человек сделал?

В его голосе сквозила редкая злость.

— Я сам себе их нанёс, — спокойно ответил Сюй Хэй.

Хэй Хуан удивился.

— Нет времени объяснять. Убирай здесь всё, а я ухожу, — сказал Сюй Хэй.

Он не хотел задерживаться: ранения были слишком тяжёлые, местами даже обнажилась кость. Нужно было срочно найти место для восстановления.

Хэй Хуан посмотрел на две трупные груды, выпустил два огненных шара и сжёг их до тла. Затем он тщательно перестроил окружающее пространство, чтобы никто не смог по следам определить, что здесь произошло.

— Секта Перемещающих Горы… Небесный Демон лично с вами поиграет, — в его глазах промелькнул смертельный холод.

...

Примерно через полчаса.

Три фигуры стремительно пронеслись по небу и опустились в этом месте.

Все трое были высокими, с мощной аурой, подобной бурному океану. Каждый из них — представитель вершины стадии Закладки Основ.

Это были: глава секты Перемещающих Горы, великий старейшина, а также приглашённый гость из секты Ловцов Змей.

Все старейшины стадии Закладки Основ имели в своей секте "лампу души". Как только она гаснет, становится ясно, что человек погиб, и можно определить, где это произошло.

Смерть Е Хайчэна, с погасшей лампой души, стала первым столь крупным инцидентом за десять лет.

Даже люди из секты Ловцов Змей проявили интерес и пришли помочь в расследовании.

— Аура в этом месте очень смешанная. Очевидно, тут была жестокая битва, но все следы тщательно уничтожены. Нельзя понять, кто это сделал, — спокойно произнёс старейшина Ши Фэнцзы из секты Перемещающих Горы.

Старейшина из секты Ловцов Змей фыркнул:

— Хм! Пять сект подписали соглашение о невмешательстве. Даже если возникают конфликты, то только между учениками. А тут убит старейшина! Это уже за гранью — кто-то нарывается на смерть!

— А может, это дело лап какого-то зверя?

— Зверь? В радиусе трёхсот ли уже всё прочесано. Здесь нет ни одного демонического зверя стадии Закладки Основ. Да даже если бы и был — с навыками старшего брата Е он бы точно ушёл живым! А следы стереть — это уж точно не дело зверя.

— Может быть...

После жаркого обсуждения старейшина секты Ловцов Змей внезапно замер, в его памяти всплыла неясная тень.

Тень змеи.

Но он тут же покачал головой.

Змея? Что за бред! Е Хайчэн — один из сильнейших культиваторов начальной стадии Закладки Основ. Как он мог умереть от какой-то змеи? Даже убежать не смог бы?

— Для начала разберёмся, почему старший брат Е оказался здесь. Не звал ли его кто-нибудь на помощь? Кто звал и по какому поводу? Надо тщательно всё расследовать, прежде чем делать выводы, — спокойно сказал Ши Фэнцзы.

Старейшина из секты Ловцов Змей вдруг озарился:

— Вспомнил! Два месяца назад был убит аватар старейшины Сюаньяна-цзы, а его мешочек с вещами украден. Преступник до сих пор не найден. Это тоже случилось в этих горах...

— Хм? — остальные двое сразу повернулись к нему, и в их глазах вспыхнули огоньки.

...

Сюй Хэй понимал: в мире нет абсолютно надёжных секретов. Где прошёл, там оставил след. Раз он это сделал — значит, скрыться навсегда всё равно не получится.

Всё, что он мог — это прятаться, надеяться, что люди его не найдут.

Или... стать сильнее, сильнее и ещё раз сильнее!

Сильным настолько, чтобы даже открыто признаться в содеянном, и никто бы не посмел прикоснуться к нему.

Если бы он достиг стадии Демонического Ядра, то даже уничтожив секту Перемещающих Горы, стерев её с лица земли — кто бы осмелился сказать хоть слово?

С того момента, как люди вошли в горы и подожгли лес, Сюй Хэй уже понял: спрятаться не получится. Уничтожение семьи, кровная вражда — это не то, от чего можно убежать.

Именно поэтому он тогда согласился с Хэй Хуаном на совместное убийство аватара культиватора стадии Золотого Ядра.

Теперь он лично убил старейшину стадии Закладки Основ.

Сюй Хэй не жалел.

— Вот что значит культивация. Вот что значит открыть глаза, — зловеще усмехнулся он.

Они нашли скрытую пещеру, поместили туда Белую Змею и Волчьего Короля, а сами начали закрытую медитацию для восстановления сил. Хэй Хуан остался на страже.

Содержимое мешочков с сокровищами трёх культиваторов Сюй Хэй так и не стал смотреть. Хэй Хуан в этот раз даже не стал ничего просить — он ведь всё время только шёл рядом, в бою участия не принимал.

Если уж быть честным, всё, что он сделал — это напугал того человека, заставив того применить технику Черепашьего Дыхания. А убил его всё равно Сюй Хэй.

— Вот уж не ожидал, что Сяо Сюй стал таким сильным... Незаметно даже. Похоже, мне тоже пора поднажать, — с тяжёлым сердцем подумал Хэй Хуан.