Ливень обрушился на южный лес Чу.

Снова начался сезон дождей.

Сюй Хэй всё ещё помнил, как в прошлом году прятался в реке, чтобы ловить рыбу. Тогда он был один — всего лишь змея, без поддержки, без опоры. Стоило чуть оступиться — и он мог погибнуть.

Сейчас было похоже. Но, по крайней мере, теперь у него была собака.

Оставим всё остальное — нос у этой собаки был чертовски чуткий. Она всегда заранее чувствовала беду и помогала её избежать.

За последние два месяца больше половины эликсиров было израсходовано, мясо демонических зверей почти закончилось. Только теперь Хэй Хуан понял, насколько сильно недооценил аппетит Сюй Хэя.

Он думал, что запасов хватит на полгода, но при таком темпе еды хватит от силы на неделю.

Зато сила Сюй Хэя за это время выросла скачкообразно — он стал куда мощнее, чем два месяца назад.

Он всё ещё находился на шестом уровне стадии Пробуждения духа, но Сюй Хэй был уверен: если бы снова встретил того Чжао Идо, одной только Техники Гравитации хватило бы, чтобы его раздавить.

«Техника Гравитации — Великая Завершённость. Могу использовать с расстояния в пятьдесят метров. Почти как тогда Чэнь Даолин».

«Огненный Шар — тоже Великая Завершённость. Этот низкоуровневый навык мне уже не подходит, хорошо, что я выучил Огненную Змею, она его заменит».

«Техника Земляного Побега — могу проходить тысячу ли в день».

«К тому же, я освоил Технику Лезвия Ветра и Удар Молнии — они даже сильнее Огненной Змеи».

Он думал об этом про себя. Эти продвинутые заклинания вообще-то изучают лишь на поздней стадии Закалки Ци, но Сюй Хэй овладел ими уже на средней. Причём каждая из техник была невероятно мощной.

Укреплённое тело сделало его основу исключительной, а качество Ци поднялось до уровня, не уступающего поздней стадии Закалки Ци.

Но лучше всего у него получалась Техника Земляного Побега — возможно, потому что у него превосходный духовный корень земли.

— Сюй Хэй, те куклы, что я тебе обещал, наконец готовы, — сказал Хэй Хуан.

Он вытащил огромную кучу кукол-механизмов и высыпал на землю.

Сто мелких ящериц, десять средних, две гигантские лягушки и несколько птиц — всё это было добыто из хранилища Юй Цяна.

Но особенно взгляд Сюй Хэя привлекла одна большая змея.

У неё были светло-золотые глаза, всё тело — чёрное, чешуя — отчётливо послойная, а на хвосте сверкали чёрно-золотые чешуйки. Она была один в один, как Сюй Хэй.

Эту куклу сделали по образцу Сюй Хэя.

Он быстро подполз поближе, внимательно разглядел её и был в восторге.

— Как ей управлять? — поспешно спросил он.

Хэй Хуан кинул ему нефритовую пластину:

— Это уникальная техника Секты Небесной Марионетки — Искусство Кукольных Механизмов, но пока только первый уровень. Осваивай.

Сюй Хэй вложил в пластину духовное восприятие и сразу получил первый уровень — Техника Кукольных Механизмов: Человеческая Кукла!

Всего в технике пять уровней: Человеческая Кукла, Земная Кукла, Небесная Кукла, Демоническая Кукла и Божественная Кукла.

Первый уровень, Человеческая Кукла, предназначен для кукол уровня Закалки Ци.

Говорят, что даже в Секте Небесной Марионетки освоили только первые три уровня.

Сюй Хэй убрал механических зверей и начал практиковаться.

«Управление Куклой идёт через духовное восприятие. Чем оно сильнее — тем выше контроль. Особенно при одновременном управлении несколькими куклами. Это требует исключительного таланта!»

«На начальном уровне можно контролировать кукол, чья стадия на три уровня ниже».

«Если можно одновременно управлять более чем десятью, разрешается брать куклу уровнем выше».

«…»

Сюй Хэй вызвал одну маленькую ящерицу. Та была на третьем уровне стадии Закалки Ци — ровно на три ступени ниже его.

Он наложил на неё духовный контроль. Ящерица послушно ползала туда-сюда, быстро и ловко. Значит, контроль был полным.

Затем он вызвал вторую. Теперь контролировал обе сразу.

Закрыл глаза — и стал видеть то, что видели ящерицы.

Постепенно вызывал всё больше — пять, десять, двадцать.

У Сюй Хэя был поразительный талант к духовному восприятию.

Ещё два месяца назад его радиус восприятия превышал сто метров, а теперь — уже сто пятьдесят. Это было даже выше, чем у закалённых культиваторов стадии Великого Совершенства Закалки Ци.

Техника Кукловода у него прогрессировала стремительно. Всего за день он смог одновременно управлять тридцатью маленькими ящерицами.

Они разбежались по лесам и горам, ползали с невероятной ловкостью. А Сюй Хэй видел через каждую из них.

Такого широкого обзора у него ещё никогда не было.

И в этот момент…

Из травы выскользнула белая змея, укусила одну из ящериц и попыталась её проглотить.

Сюй Хэй заставил ящерицу слегка изогнуться, вырваться из пасти — и исчезнуть.

«Интересно, как там та белая змея…»

Глядя на белую змею, он вспомнил ту, с которой простился в Долине Десяти Тысяч Змей.

Прошло уже два месяца, начался сезон дождей, огонь на горе, наверное, давно потух.

Сюй Хэя внезапно охватило странное желание вернуться и посмотреть. Не заглянув — сердце будет неспокойно.

«Странно… почему я так чувствую?»

Он был озадачен.

Они ведь просто разошлись, та белая змея и он. Почему же чувство было таким же, как в тот день, когда кто-то вторгся в его логово? Это было странно.

Как демон-культиватор, он был чувствителен к таким тёмным предчувствиям. Сюй Хэй задумался — и убрал всех ящериц.

В этот момент появился Хэй Хуан:

— Те двое мелких демонов, что за тобой таскались, попали в беду.

— Хм? — Сюй Хэй уставился на него.

— Я оставил на них Талисман Золотого Света. Он активируется сам при смертельной опасности и может их спасти, но действует всего час. Он уже активировался. Дальше решай сам.

Хэй Хуан спокойно передал через духовное восприятие координаты талисмана.

В ту же секунду Сюй Хэй исчез, задействовав Технику Земляного Побега на полной скорости.

Из-под земли донёсся грохот — будто земной дракон прорывался вперёд. Звери в лесу разбегались в панике — словно сквозь землю мчалось нечто ужасное.

Хэй Хуан тоже бросился за ним, но, к своему ужасу, понял, что не может догнать.

— Ничего себе… откуда у него такая скорость?

Он был ошарашен. Активировал Технику Ветра и пустился во весь дух, но всё равно не мог угнаться за Сюй Хэем.

Он летел, а тот мчался под землёй — и всё дальше, дальше…

«Неужели у него высший духовный корень земли?..»

Хэй Хуан начал подозревать.

Скорость Сюй Хэя достигла максимума. Его Техника Земляного Побега давно достигла Великого Совершенства. На такой скорости даже культиватор стадии Основания мог бы не догнать.

Хотя его стадия была низкой, основа была невероятно прочной.

Можно было сказать: если бы Сюй Хэй захотел — он бы легко прорвался на позднюю стадию Пробуждения духа, проскочив сразу несколько уровней.

Но он этого не делал.

Он не понимал, откуда это беспокойство. Но раз уж оно возникло — значит, надо было следовать ему.

БУМ!!!

Земля содрогнулась. Под землёй пронёсся земной дракон. Почва поднималась волнами. Сюй Хэй всё ближе и ближе к цели.

И с каждым рывком, не замечая того, он обретал всё больше чёрно-золотых чешуек на хвосте…

За пятьсот ли, в глубокой яме, маленькая белая змея была придавлена к земле. Над ней висел огромный молот, с грохотом обрушиваясь вниз снова и снова.

Она была тяжело ранена и уже не могла двигаться. Только тонкий слой золотого света окутывал её тело, защищая от ударов.

Но с каждой секундой этот свет слабел.

— В этой змее скрыто что-то важное! Возможно, это и есть тот самый старый демон-змей, про которого ходили слухи! — с возбуждённым лицом воскликнул Сюэ Ху.

— У этого пса та же фигня — тоже золотой свет его защищает, — добавил другой культиватор, Чжу Цзэ.

Он бросил цепи, обвивая ими Короля Волков — слой за слоем, не давая шевельнуться. Но и его тело было покрыто золотым светом — цепи не могли подобраться.

Но с течением времени этот свет слабел.

Они это заметили — и в глазах вспыхнул азарт.

— Ещё максимум час — и свет исчезнет. А там уже — поймаем этих демонов и сорвём первый куш! — рассмеялся Сюэ Ху.

Но Чжу Цзэ сузил глаза. Ему всё казалось подозрительным — этот свет будто специально тянул время. У него появилось дурное предчувствие.

Хотя он был жестоким по природе, за свою жизнь содрал шкуру с бесчисленных демонических зверей, он всегда был осторожен и не терял бдительности.

— Наши старшие дяди из Секты Движущихся Гор где-нибудь рядом? — спросил он.

— Старший дядя Е — в лагере, в ста ли отсюда. А что?

— Его достаточно, — кивнул Чжу Цзэ, вытащил передаточный нефрит, записал сообщение — и отправил его в небо.