Спустя некоторое время змея и пёс выбрались из шахты. Хэй Хуан призвал парус ветра, взмыл в небо и полетел в сторону реки Яньлоцзян. Сюй Хэй не стал его останавливать и направился в противоположную сторону.

Существа, похожие на термитов, выбежали из шахты и раскрыли крылья, чтобы взлететь. Однако, как только на них упал солнечный свет, они сразу же отпрянули назад и полностью вернулись в пещеру.

Сюй Хэй, наблюдая за этим издали, чувствовал, как у него внутри всё сжалось от страха.

Такое количество… «буря» — слишком слабое слово, чтобы это описать. Любое живое существо, оказавшееся в их пути, было бы обглодано до самых костей, не оставив и следа.

Прошло немало времени, прежде чем вся масса термитов вернулась обратно и исчезла из зоны действия его духовного восприятия.

Хэй Хуан с явным испугом приземлился, тяжело дыша.

— Как ты вообще до такого добрался? — спросил Сюй Хэй.

— Мне просто стало любопытно, что там внизу шахты, — с недовольством пожаловался Хэй Хуан. — Я немного углубился… и тут — эти поедающие душу муравьи!

— Муравьи, поедающие душу…

Сюй Хэй никогда о таких не слышал, но по одному только названию стало ясно — с ними лучше не связываться.

— Эти твари питаются исключительно духовными камнями, — объяснил Хэй Хуан. — Обычно они в спячке на дне шахты. Но стоит духовному камню появиться поблизости — они мгновенно просыпаются и сходят с ума. Всё, что содержит хоть каплю духовной энергии, становится их добычей.

Сюй Хэй вдруг вспомнил: он ведь недавно доставал духовный камень. И не просто обычный, а вполне возможно, высококачественный…

Он глубоко вдохнул и спросил:

— Насколько далеко эти муравьи способны чувствовать духовные камни?

— Обычные — в пределах сотни метров. Но если это редкий высококачественный, то они могут учуять его даже за несколько тысяч метров. А если это высшего класса… можно даже не говорить, они просто устроят полный разгром. Почему ты спрашиваешь?

Хэй Хуан с подозрением посмотрел на него.

— Ничего, — поспешно отмахнулся Сюй Хэй, чувствуя себя неловко.

Он не знал точно, был ли тот камень высшего или просто высокого класса, но, скорее всего, именно он и стал причиной нападения муравьёв.

Получается, это он подставил Хэй Хуана?

Нет! Нет, не так. Это же Хэй Хуан выбрал то место. Сам полез вниз. Сам себя и подставил.

— Я-то ещё удивлялся, — пробормотал Хэй Хуан. — Такой уровень духовной энергии, и ни одного чудовища поблизости… А внизу, оказывается, сидели эти муравьи!

Сюй Хэй на мгновение задумался, потом спросил:

— Хэй Хуан, можно тебя кое о чём спросить?

— Чего?

— Один мой друг однажды видел очень аккуратный, ровный духовный камень. Какой это был уровень?

Хэй Хуан прищурился, окинул Сюй Хэя взглядом и усмехнулся:

— Если он был ровный и аккуратный — значит, его вырезали вручную. Такие камни получают, распиливая целые духовные жилы. Это как минимум камень высокого качества.

— А где можно достать такой? — спросил Сюй Хэй.

— Ну, если убьёшь культиватора на стадии завершения формирования ядра, может, и найдёшь, — с усмешкой сказал Хэй Хуан.

Лицо Сюй Хэя помрачнело. Каменные статуи дракона принимали только высококачественные камни… А чтобы их добыть, нужно убивать культиваторов на уровне формирования ядра? Когда же он успеет? В следующую эпоху?

И всё же — ему действительно повезло, что у Чжао Идуо оказался такой камень.

— Хотя, по моим прикидкам, — сказал Хэй Хуан, глядя в сторону, — в глубинах этой заброшенной шахты, скорее всего, зарыта полузаброшенная духовная жила. С неё точно можно нарезать сотню-другую высококачественных духовных камней.

Он как будто говорил сам с собой, но вдруг повернулся к Сюй Хэю:

— Твоему другу это интересно?

Сюй Хэй предпочёл проигнорировать вопрос.

…

Южные леса Чу.

После двух месяцев бушующего лесного пожара, наконец-то, в сентябре пришёл сезон дождей.

Дождь был особенно сильным — с грохотом грома, густыми тучами и потоками воды, будто это зверь, долго сдерживаемый, вырвался на свободу, чтобы излить всю свою ярость.

Всего за три дня огромный пожар был полностью потушен, оставив после себя лишь обугленную землю.

Затем в лес хлынули толпы культиваторов — кто охотиться на добычу, кто искать плодородную почву для посадки духовных трав.

Выжженная земля особенно плодородна и идеально подходит для сельского хозяйства.

Большинство чудовищ в горах погибли. Время от времени культиваторы находили трупы монстров, вырезали из них ядра. Некоторые натыкались на редкие духовные растения или находили естественные источники духовной воды — удача сопутствовала многим.

Без зверей и зарослей всё оказалось на виду — и это стало настоящим золотым рудником.

Во главе с Сектой Ловцов Змей, такие секты, как Секта Безмятежности, Секта Двигающих Горы, Секта Лилового Заката, отправили вглубь гор множество учеников — в тренировочные походы за сокровищами.

Даже Наблюдательная служба послала людей с целью освоения новых территорий и строительства новых городов в царстве Чу.

Это стало настоящим праздником для людей.

…

Глубоко в лесу.

Белая змея длиной два метра пряталась в луже грязи, затаившись, не двигаясь и даже не дыша громко.

На её теле уже было много ран, кости переломаны, она была на грани изнеможения.

Всего в одной ли от неё, по обе стороны, стояли два человека — на высоких деревьях, осматривая окрестности, сканируя местность духовным восприятием.

— Старший брат, я уверен: эта белая змея пропала где-то здесь. Она попала под мой молот раздробления костей — далеко не уйдёт! — сказал один из них, мощный мужчина с лицом, полным грубых черт. На его плече висел тяжёлый молот. Он был учеником Секты Двигающих Горы по имени Сюэ Ху, шестой уровень стадии закалки.

— Эта тварь уже проглотила пятерых наших учеников, — злобно добавил второй, невысокий, с крюком и цепью через плечо. — В этот раз мы поймаем её и будем медленно пытать до смерти!

Его звали Чжу Цзэ, он тоже был из Секты Двигающих Горы, седьмой уровень стадии закалки.

В последнее время ученики их секты один за другим исчезали — всё из-за этой змеиной демоницы. Секта уже выдала приказ: убивший её будет отмечен за великий подвиг.

Они сканировали территорию, приближаясь всё ближе к укрытию белой змеи.

Под грязью змея стиснула зубы, её душу переполняло чувство боли и ярости.

Эти люди вторглись в её дом, истребили её сородичей, сожгли лес, и теперь хотят добить её.

Раньше она не знала, что значит «дом», кто такие враги и кто такие друзья.

Но с тех пор как обрела разум, она всё поняла.

Ради мести она съела уже не одного культиватора. Но её силы всё ещё ничтожны — слишком малы, чтобы противостоять людям.

В последние мгновения жизни перед её глазами всплыл чёрный силуэт.

Это была змея с золотистыми глазами и особой чешуёй на хвосте.

Наверное, в этой жизни ей больше не суждено увидеть его снова…

И вдруг — издалека раздался громкий вой волка.

Сразу за этим — огненные шары вылетели из кустов и понеслись к приближающимся культиваторам.

— Сволочь! Снова эта шавка! — зарычал Сюэ Ху, поспешно отпрыгивая.

Последние дни, пока он охотился на белую змею, этот волчара всё время мешал — швырялся огненными шарами и убегал, провоцируя на погоню.

Если бы не эта помеха, он давно бы схватил змею.

Поэтому он и позвал старшего брата на подмогу.

— Это и есть тот самый волк, владеющий техникой огненных шаров? Хм… любопытно, — холодно усмехнулся Чжу Цзэ.

Бах! Бах! Бах!

Три шара упали рядом, сожгли два дерева и устремились к двум культиваторам. Волк, выплюнув огонь, развернулся и убежал, выкрикивая что-то вроде вызова на погоню.

— Белая змея, беги! Я их отвлеку! — раздался в её голове голос Волчьего короля.

— Хорошо! — ответила она.

Белая змея с трудом вырвалась из грязи и помчалась вперёд из последних сил.

Чжу Цзэ, глядя на убегающих змею и волка, холодно сказал:

— Никто из вас не уйдёт живым.