Юй Цян распространил своё божественное сознание, но так и не смог обнаружить силуэт противника. Однако его аура никуда не исчезла — она всё ещё оставалась где-то поблизости.

Лицо другого молодого человека, красивого и утончённого, мрачно помрачнело, в сердце вспыхнула сильнейшая настороженность.

Противник явно заметил, что за ним ведётся слежка, и специально заманил их в это место. Этот район был отдалённым и безлюдным — идеальное место, чтобы убить и избавиться от тел.

Он сложил руки в приветственном жесте и произнёс вперёд:

— Даосский друг, мы — внешние ученики Секты Небесной Марионетки, отправленные для поддержания порядка в городе Линьцзян. У нас нет злого умысла, прошу показаться.

Ответа не последовало.

На лице Юй Цяна отразилось презрение, он холодно фыркнул:

— Старший брат Чжао, ты слишком официально выражаешься. Кто знает, поймёт ли он вообще, что ты там бурчишь. Дай-ка я скажу по-другому.

Он шагнул вперёд и громко выкрикнул в сторону одного из домиков:

— Эй, карлик, у тебя три вдоха, чтобы вылезти и ответить на вопросы. Если не выйдешь — станешь таким же, как эта псина!

С этими словами он щёлкнул пальцами, и тонкий луч света пронзил чёрную собаку, что совсем недавно справляла нужду.

— Аууууу!

Раздался душераздирающий вой, тело собаки разлетелось на две части, заливая землю кровью.

— Один вдох! — холодно проговорил Юй Цян.

Тело собаки дёрнулось и застыло — никакого признака жизни.

В глазах Юй Цяна промелькнуло удивление. Он сделал ещё два шага вперёд:

— Два вдоха!

И тут передняя часть тела чёрной собаки вдруг взлетела в воздух и, раскрыв пасть, ринулась прямо на Юй Цяна.

На губах того появилась насмешка:

— Думаешь, я не понял, что это ты?

Он хлопнул по своему мешку для хранения, и оттуда вылетело множество марионеток в форме ящериц, которые выпустили взрывающиеся шары, одновременно сам он резко отступил назад.

Ещё в момент слежки он заметил, что рост того карлика был подозрителен. А потом он бесследно исчез, и внезапно появилась чёрная собака — слишком подозрительно.

У Юй Цяна сразу же возникла догадка: эта собака и есть тот самый карлик!

На первый взгляд казалось, что он просто выплеснул гнев на животное, но на самом деле это был пробный удар.

Единственное, что его поразило — собака вовсе не пыталась увернуться и позволила разрубить себя пополам.

Теперь всё стало ясно — она попросту не умерла!

— Бум! Бум! Бум!

Взрывающиеся шары, выпущенные ящерицами, разорвались возле старого пса, разметав кровавые брызги во все стороны.

Домик обрушился, в воздухе клубился дым, а вокруг летали ошмётки мяса и крови, обломки костей и прочее.

Но в этом зрелище было нечто зловещее — куски тела вовсе не были мёртвы, они взмыли в воздух и двинулись вслед за Юй Цяном.

— Какое жуткое боевое искусство... — глаза Юй Цяна прищурились.

Спрятавшийся в тени Сюй Хэй наблюдал за летающими кусками мяса в небе и тихо подумал:

— Так вот что значит «рассеяться».

— Пля-пля-пля...

Несколько кусков мяса прилипли к марионеткам-ящерицам, и в следующий момент все они одновременно застыли и утратили всякое движение.

Эти ящерицы были особой техникой Секты Небесной Марионетки — марионеточные звери, созданные по уникальному искусству. Почти у каждого ученика секты имелось с собой не меньше сотни таких.

Однако стоило им запачкаться кровью Хэй Хуана — и они полностью выходили из строя.

Увидев это, на лице Юй Цяна — молодого человека с лошадиной физиономией — появилась напряжённость. Он достал гигантскую марионетку в форме лягушки. Лягушка раскрыла пасть и проглотила налетевшие куски мяса.

Но в следующую секунду марионетка утратила блеск в глазах, рассыпалась в прах, а изнутри вырвались те самые куски плоти и снова полетели в сторону Юй Цяна.

— Что?! — в ужасе воскликнул он.

Эта гигантская лягушка была одной из его козырных карт — на уровне ниже стадии формирования ядра ей не было равных. И она развалилась всего за один миг?

Не колеблясь, он попытался сбежать, но увидел, что улица впереди заполнилась кровавым туманом. Он был липким, будто огромная алчная пасть, источал резкий запах крови — и был создан из разлетевшейся плоти, полностью отрезавшей путь к отступлению.

— Я — ученик Секты Небесной Марионетки! Осмелишься ли ты убить меня?! — закричал Юй Цян в ярости.

Тем временем утончённый юноша по имени Чжао Идо подошёл к нему и, взяв в руки волшебный веер, сильно взмахнул им. Поднялся ураганный ветер, рассеяв часть кровавого тумана.

— Младший брат Юй, не трать слова, давай убьём этого мерзавца вместе! — крикнул Чжао Идо.

— Давай!

Стиснув зубы, Юй Цян снова вытащил множество марионеток и бросил их в бой. Чжао Идо также применил магию — началась масштабная битва.

Со временем кровавый туман сгущался, на их телах появились раны, поток духовной энергии стал нестабильным — поражение было лишь вопросом времени.

Сюй Хэй бросил взгляд на происходящее, тяжело вздохнул и развернулся, уходя.

Итог был очевиден — эти двое обречены. Ни единого шанса на победу.

— Чёртова старая псина оказалась такой сильной! Молча и без шума… Вот мерзавец!

Стиснув зубы, он почувствовал тревогу — сила Хэй Хуана внушала чувство опасности. Он не мог себе позволить отставать.

Он должен быть сильнее этой старой собаки.

Срок действия амулета невидимости подошёл к концу, и Сюй Хэй вновь стал видимым. Он покинул восточную часть города, направляясь обратно.

Пройдя через две улицы и почти покинув район, он внезапно остановился.

Его взгляд устремился в угол вперёд — там затаился какой-то силуэт, совершенно неподвижный.

Это был нищий, с растрёпанными волосами и грязным лицом, на первый взгляд — самый обычный.

Но... его пальцы едва заметно двигались, словно играя на гучжэне. Движения были ритмичными, будто он перебирал невидимые струны в воздухе.

Сюй Хэй подобрался ближе, но тот нищий не шелохнулся, полностью поглощённый своим занятием. Казалось, он вообще не замечал, как к нему подкрадывается большая змея.

— Это… не так просто!

Сюй Хэй не стал действовать опрометчиво и не выпускал божественное сознание — он просто наблюдал.

Все внимание нищего было сосредоточено на чём-то далёком, окружающее его совершенно не интересовало. Казалось, его сознание витает где-то далеко.

В этот момент в голове Сюй Хэя промелькнул образ того самого утончённого молодого человека.

В самом начале, когда лошадиная морда собирался преследовать, именно этот юноша его остановил — он явно не был импульсивным глупцом.

А затем, когда лошадомордому стало плохо, и он захотел отступить, ссылаясь на авторитет Секты Небесной Марионетки, тот наоборот призвал его биться до конца. Это уже странно.

Всё это указывало на одно: этот утончённый юноша — действовал с чувством полной уверенности.

На чём могла основываться такая уверенность?

В голове Сюй Хэя что-то щёлкнуло.

— А что, если этот утончённый — был куклой?

Ходят слухи, что Секта Небесной Марионетки может создавать марионеток, полностью копирующих человека, неотличимых от оригинала. Если это правда — тогда всё становится ясно.

Настоящий — это нищий!

— А если и нищий — подделка? — Сюй Хэй не стал рисковать.

Он не атаковал сразу, чтобы не спугнуть настоящего кукловода.

Он тут же приступил к действиям: распространил божественное сознание и начал прочёсывать окрестности.

Настоящий и марионетка не могут находиться далеко друг от друга.

После недолгих поисков он удостоверился: поблизости нет других подозрительных целей. Только этот нищий.

— У этого парня наверняка есть средства защиты. Значит, если я атакую — то только на уничтожение. Без малейшего шанса на спасение!

Сюй Хэй тут же начал готовиться. С болью вырвал три собственные чешуйки и расставил по периметру ловушки.

Он активировал все свои боевые амулеты: огненные взрывы, лезвия ветра, удары молнии...

Всё, что у него было — он задействовал.

Но и этого показалось мало. Он достал два своих артефакта — Грозовую печать и Кольцо укрощения зверей.

Наконец, он подполз к стене за спиной нищего, его горло раздулось — духовная энергия стремительно сжималась в пасти.

Это была его самая мощная атака — усиленная, ультимативная версия Огненного Шара.