Лицо старого даосского старца с белой бородой то зеленело, то бледнело. Стиснув зубы, он проглотил пилюлю, после чего его скорость резко возросла — он обратился в радужный след и погнался за старым псом.

Сюй Хэй же убежал в другом направлении и с лёгкостью избавился от погони.

Старик даже не заметил его.

— Старый пёс, удачи тебе. А я найду местечко, чтобы спокойно провести очищение, — пробормотал Сюй Хэй.

Он не особо заботился о том, выживет старый пёс или нет. Убив трёх Духохвостых Цыплят, он убрал их в свою пространственную сумку, весь день бродил по округе, пока не нашёл безлюдный горный лес, где спрятался в естественной пещере.

Сюй Хэй чувствовал, что, если он очистит этих цыплят и соединит полученное с ранее захваченными пилюлями, то с лёгкостью достигнет пика шестого уровня стадии Общения с Духами и выйдет на порог поздней стадии.

Действительно, чем больше риск, тем выше награда — с этим Сюй Хэй был полностью согласен.

Мигом пролетел ещё один час.

Как раз к наступлению сумерек у входа в пещеру послышались звуки. Вбежала всклокоченная чёрная фигура, тяжело дыша и обливаясь потом, и, рухнув на землю, начала тяжело хрипеть с высунутым языком.

Это был тот самый старый пёс!

— Ты не сдох? — удивлённо спросил Сюй Хэй.

— Кто сказал, что я сдох, чёрт возьми?! — выругался чёрный пёс. Его лапы были пусты, и он раздражённо зарычал: — Чтобы отвлечь того старика, мне пришлось бросить всех трёх Духохвостых Цыплят! Всё пошло насмарку! Я просто взбешён!

Он был искренне в ярости — скрежетал зубами, лицо посинело от злобы.

Как обычно, Сюй Хэй вышел наружу проверить, не следили ли за ними. Лишь после повторных заверений пса он вернулся.

Сюй Хэй достал трёх Духохвостых Цыплят, на мгновение замер в колебаниях, в глазах промелькнула боль, но затем он всё же протянул одного псу.

— А? — теперь уже старый пёс изумился. Он с полным недоумением посмотрел на Сюй Хэя.

— Мы же договаривались: всё пополам. Я получил трёх — значит, тебе полагается один с половиной, — с беспомощным видом объяснил Сюй Хэй.

Если бы не старый пёс, отвлёкший врага, ему бы не удалось так легко получить этих трёх цыплят. Согласно их прежнему соглашению, вся прибыль делилась поровну. Сюй Хэй не был бессердечной змеёй — он всё же придерживался духа договорённости.

Этот поступок по-настоящему поразил старого пса.

— Внезапно мне кажется, что ты вообще не мой ученик, — пробормотал он.

— Я и не говорил, что я твой ученик, — отрезал Сюй Хэй.

Старый пёс беззаботно усмехнулся, схватил цыплёнка и сказал:

— Мне хватит и одного. Половину оставлю тебе.

Сюй Хэй не стал отказываться. Проглотив двух цыплят, он тут же начал процесс очищения.

Старый пёс посмотрел на оставшегося у него цыплёнка, достал древесный уголь, подставку и железный котёл — собирался сварить суп.

Одновременно он достал множество редких духовных трав, излучающих яркое свечение и обильную духовную энергию.

Облизнув уголок рта, он злорадно подумал:

«Этот глупый ученик... Я давно съел всех трёх цыплят, а он всё ещё делится со мной одним. Такой наивный!»

После того как Сюй Хэй проглотил двух цыплят, капли духовной жидкости в его Котле Демон-Бога стремительно наполнились до предела и начали стремиться к следующему уровню.

Однако, несмотря на активное усвоение Духохвостых Цыплят, он всё равно не мог прорваться через этот барьер.

Собрав всю свою силу, Сюй Хэй зарычал в душе:

— Прорваться!

Котёл Демон-Бога слабо задрожал, капли духовной энергии в нём яростно задрожали и начали сжиматься, но всё равно чуть-чуть не хватало силы. Сюй Хэй снова и снова пытался, но безуспешно.

Он начал нервничать. Это была не первая подобная ситуация — при прорыве на среднюю стадию было то же самое.

Это означало, что двух цыплят оказалось недостаточно.

Тем временем куриный суп старого пса почти был готов. Он добавил множество духовных трав, и аромат распространился на всю пещеру.

Заметив состояние Сюй Хэя, старый пёс задумался.

— Прорвись же! — глаза Сюй Хэя налились кровью. Это была награда, добытая с риском для жизни. Он не мог позволить себе потерпеть неудачу.

На этот раз их с поличным поймали. В следующий раз всё будет ещё опаснее. Возможно, это был его единственный шанс!

Цыплята в животе быстро переваривались — их становилось всё меньше, но всё равно чего-то не хватало.

Старый пёс долго смотрел, а потом тяжело вздохнул:

— Ладно уж, помогу тебе...

В конце концов, он не смог остаться равнодушным. Шлёпнул по дну котла — и все травы моментально взлетели в воздух, вспыхнули и обратились в жидкость, которая постепенно слилась в одно целое.

Спустя долгое время под контролем старого пса сформировалась круглая пилюля. Щелчком он отправил её в воздух, где она рассыпалась и вошла в тело Сюй Хэя.

Сюй Хэй узнал эту пилюлю — это была довольно редкая Пилюля Открытия Меридианов, способная повысить шанс прорыва в стадии Закалки Ци.

С её поступлением Котёл Демон-Бога тут же словно оказался под сильнейшим катализатором — капли духовной энергии мгновенно вскипели и начали самопроизвольно сжиматься.

...

Южная граница государства Чу. Секта Лёгкости и Свободы.

После двухдневных безуспешных поисков старейшина Чжоу вернулся в секту и выдал задание:

— Всем ученикам: установить личность и выследить этого пса! За убийство — 10 духовых камней, за живой захват — 20, за обнаружение и сообщение — 10!

— Рядом с ним предположительно действует чёрная змея. За её обнаружение — такие же награды!

Портрет старого пса был размещён на самом видном месте у входа в секту.

Параллельно розыскные объявления были распространены по близлежащим округам и городам.

Однако никто не успел как следует разглядеть чёрную змею, потому портрета её не было — лишь упоминалось, что она чёрная и очень коварная. Также говорилось, что они украли трёх Духохвостых Цыплят.

Когда новость распространилась, весь округ пришёл в смятение. Эти демонические звери стали чересчур умными — даже у культиваторов стадии Основания Духа цыплят воруют!

...

Прошло несколько дней.

С помощью старого чёрного пса Сюй Хэй без особых трудностей прорвался на шестой уровень стадии Общения с Духами.

Затем он принял два флакона Пилюль Конденсации Ци и за неделю поднял уровень до пика шестого уровня.

Следующим шагом была поздняя стадия Общения с Духами.

Два прорыва заняли меньше двух недель — намного быстрее, чем раньше.

— Ха-ха! Я же говорил: будешь следовать за мной — через месяц точно дойдёшь до поздней стадии! Я не соврал, да? — рассмеялся старый пёс.

Сюй Хэй кивнул.

Если подумать, кроме того, что вначале тот прикинулся горным божеством и сильно его надул, больше серьёзных проступков за старым псом не водилось — наоборот, он ему много помог.

— То место раскрыли. Больше я туда за цыплятами не пойду, хоть убей, — сказал Сюй Хэй.

— Не бойся, я что, совсем глупый? Нельзя доить одну корову до смерти. В следующий раз выберем другое место, — лукаво подмигнул старый пёс.

Сюй Хэй немного помолчал, а затем сказал:

— На самом деле, не обязательно гнаться за месяцем. Я хочу немного укрепить своё состояние, а потом уже прорываться. Пусть даже на это уйдёт полгода или год.

Почти неудачный прорыв вызвал у него опасения.

Хотя его уровень культивации быстро вырос, сила тела осталась на прежнем уровне. В отличие от предыдущего раза, когда после полугода накоплений прорыв сопровождался улучшением физического тела.

По количеству чешуек на хвосте было видно — за этот прорыв прибавилась лишь одна чёрно-золотая чешуйка, что было крайне ненормально.

Люди в основном культивировали Истинную Ци, а демонические звери — физическое тело.

Сюй Хэй не хотел ставить телесную культивацию ниже и гнаться за Истинной Ци, как люди. Он хотел достичь совершенства и в теле тоже.

Старый чёрный пёс потер подбородок, серьёзно кивнул:

— В этом есть смысл. Вернёмся и немного отдохнём. Заодно я научу тебя кое-чему.

— Хорошо, — кивнул Сюй Хэй.

Была ещё одна причина — за последнее время всё стало чересчур беспокойно, хотелось затаиться.

Следующие дни Сюй Хэй ежедневно закалял тело.

Метод был прост: используя Технику Земляного Побега, он зарывался глубоко под землю, где земное давление оказывало огромное сопротивление на тело.

Этот способ ему передал старый пёс, но при этом нужно было тщательно контролировать нагрузку — чтобы не остаться внизу без сил выбраться.

Секта Лёгкости и Свободы действительно отправила множество культиваторов на поиски, но нос у старого пса был невероятно острым — он заранее улавливал их приближение, словно обладал пророческим чутьём, и вовремя уводил их в сторону.

Как-то раз Сюй Хэй спросил, как зовут старого пса.

Как только тот это услышал, моментально оживился.

Он поднял голову, поставил лапы на бока и с гордостью воскликнул:

— Имя Господина слишком велико! Раньше на этой Звезде Небесного Сводa все его знали! Оно пугало могучих врагов и заставляло детей затыкаться! Беспрепятственно шёл сквозь мир, не зная равных!..

Он уже собирался сказать имя «Небесный Демон Бродячий Культиватор», но тут понял, что Сюй Хэй со своей логикой вряд ли оценит всю грозность этого имени, да ещё может разболтать где не надо.

Поэтому он сменил тон:

— Раз я чёрный, пусть будет Чёрный Император*.

— Чёрный Братик?

— «Ди» — как в Император! — раздражённо пояснил тот.

— Не пойдёт. Если ты Император, получается, я ниже тебя? Ты большой — вот и будешь называться Большой Чёрный.

— Проклятье! Это ведь как кличка собаки!

— А ты не собака?

Поспорив немного, старый пёс отступил и предложил имя Чёрный Владыка. Но Сюй Хэй и с ним не согласился. В итоге псу пришлось сменить «Владыку» (хуан) на «Жёлтого» (тоже хуан).

Только тогда Сюй Хэй успокоился.

— Ты ведь спрашивал меня, знаю ли я Небесного Демона Бродячего Культиватора. Я считаю, имя у него крутое. Сразу понятно, что из демонического пути — идеально подходит, чтобы на него всё сваливать. Если сделаем что-то плохое — скажем, это он. А если что-то хорошее — скажем, это сделали Сюй Хэй и Чёрный Жёлтый, — с усмешкой сказал Сюй Хэй.

— … — Хэй Хуан онемел.

...

В тот день Сюй Хэй вернулся на свою территорию.

Когда он приблизился, то увидел вдали клубы густого чёрного дыма, поднимающегося за горой, окрасившего всё небо.

— Что это такое?.. — в изумлении поднял голову Сюй Хэй.

Хэй Хуан вскарабкался на дерево, подпрыгнул и осмотрел окрестности.

Когда он приземлился, то развёл лапами:

— А что ещё? Пожар!

И сразу после этих слов он увидел, как тело Сюй Хэя налилось мускулами, и тот рванул вперёд с небывалой скоростью.

Хэй Хуан на мгновение остолбенел, а затем пробормотал:

— Ну подумаешь, лесной пожар. Чего так психовать?

Но, договорив, он тоже почувствовал неладное — и тут же ускорился, последовав за ним.

*Как понимаете, тут немного сложная для перевода игра слов. Имя «Хэй Хуан» (кит. 黑黄) дословно переводится как «Чёрный Жёлтый» — это сочетание двух китайских иероглифов: 黑 (hēi) — «чёрный» и 黄 (huáng)— «жёлтый». В китайском языке такие сочетания могут восприниматься как имя или прозвище. В данном случае это шуточное, ироничное имя, которое звучит как нечто грандиозное (по аналогии с прозвищами типа «Чёрный Император» или «Жёлтый Владыка»), но на деле состоит из просто двух цветов, что делает его немного абсурдным и комичным.

Таким образом, имя «Хэй Хуан» одновременно звучит как пафосное прозвище (в духе великих культиваторов), иронизирует над высокомерием персонажа (пса) и вызывает лёгкую комическую реакцию из-за буквального смысла — «Чёрно-Жёлтый». Переводить его имя я не стал, всё же на русском более привычно, по моему мнению, будет Хэй Хуан, а не Черный Желтый, хотя в машинном анлейте, с которого я беру текст, иногда вместо Хэй Хуана остается второй вариант. Извините, если случайно пропущу это и будет Черный Желтый.