Горный пожар бушевал, густой дым клубился, пламя охватило весь горный лес и с невероятной скоростью распространялось вглубь чащи.

Ещё не приблизившись, Сюй Хэй уже увидел, как бесчисленные птицы в панике улетали, а звери издавали жалобные стоны.

Для животных, обитавших в горах, горный пожар был несомненной катастрофой.

Повсюду, куда проходило пламя, оставалась только выжженная земля. Любое живое существо, любое растение или животное — всё погибало.

Настроение Сюй Хэя было мрачнее, чем когда-либо.

Это был его дом. Его дом!

— Не-е-е-е-ет!!!

Сюй Хэй взревел и бросился в сторону своей территории.

Хэй Хуан никогда раньше не видел его с таким выражением лица. На этот раз он даже не стал ничего говорить — просто молча последовал за ним.

Сюй Хэй добежал до границы своей территории. Впереди полыхали два больших горных хребта. Большинство растительности уже сгорело, и повсюду царили сцены адского пожарища — огонь клубился, жара поднималась, как волны.

Пожар продолжал разрастаться, и бесчисленные живые существа погибали в муках, падали в огонь.

Он увидел стаю диких кабанов. Свинья-вожак вела своих поросят сквозь пламя, издавая жалобные крики. Вдруг на неё упало обгоревшее дерево, сбив её с ног.

Поросята не захотели убегать, сгрудились рядом, и вскоре их тоже поглотило пламя.

Он лично наблюдал, как эти поросята росли — Сюй Хэй собирался съесть их в следующем году...

Но прямо на его глазах их не стало! Ни один не выжил!

Там было и гнездо восточных горлиц — птенцы только начали учиться летать, но вместе с участком леса были поглощены пламенем, превратившись в пепел.

Он не знал, сколько ещё существ погибло, пока его взгляд метался по сцене разрушения.

Огнём было охвачено слишком большое пространство, чтобы его можно было потушить человеческими силами. Скорее всего, пожар будет продолжаться, пока не пройдёт сильный дождь — только тогда он, возможно, остановится.

У людей есть поговорка: «Разжечь огонь в горах — попасть в тюрьму». Это говорит о том, насколько опасны горные пожары.

Сжав зубы, Сюй Хэй ринулся в пламя, распространив духовное восприятие во все стороны.

Огонь жёг его тело, но он не чувствовал боли. Сюй Хэй ускорился, добрался до знакомого пруда, прыгнул в него и нырнул в пещеру.

Внутри пещеры густо клубился дым.

В углу ютился выводок волчат, рядом с ними — волчий король и маленькая белая змея.

Белая змея уже заметно подросла, почти не уступая Сюй Хэю в размерах, и неожиданно прорвалась к третьему уровню стадии Общения с Духами.

К счастью, существовала эта пещера — иначе все эти существа, скорее всего, погибли бы в пожаре. Однако дым становился всё гуще, и со временем они могли задохнуться.

Посаженное в углу змеиное дерево по-прежнему стояло на месте — оно уже завязало молодой плод. Новый змеиный плод появится через три года.

Увидев Сюй Хэя, волчий король сразу подошёл и опустил голову, скуля.

Снаружи бушевал пожар, а клубы дыма затягивали вход в пещеру — оставаться здесь было не выходом.

Сюй Хэй ничего не сказал. Он выкопал змеиное дерево и убрал его в хранилище, после чего обратился к белой змее и волчьей стае:

— Пошли. Я выведу вас отсюда.

...

Тридцать ли отсюда, у входа в Змеиную деревню.

Измождённый пожилой человек в даосском одеянии стоял у подножия горы, глядя на сожжённый лес. На его губах играла холодная усмешка.

Это был никто иной, как Чэнь Даолин, постаревший на двадцать лет.

Его срок жизни подходил к концу — оставалось не более трёх лет. В этой жизни он уже не надеялся на продление жизни, у него осталась лишь одна цель — поймать старого демона-змея, содрать с него кожу, вырвать жилы и очистить из него змеиное ядро.

Теперь он возлагал все надежды на двух последних учеников:

Чжао Вэньчжо и Чэнь Додо.

В этот момент они стояли у него за спиной, один слева, другой справа, в почтительной позе.

После нескольких месяцев уединённой культивации уровень Чжао Вэньчжо достиг средней стадии Закалки Ци. Для новичка, присоединившегося к Секте Ловцов Змей всего год назад, это был весьма неплохой результат.

А Чэнь Додо и вовсе была гением своего поколения в семье Чэнь — она уже вот-вот прорвётся к поздней стадии Закалки Ци.

— Этот пожар горел целых три дня. Полагаю, логово старого змеиного демона уже сгорело, — усмехнулся Чэнь Даолин.

Чжао Вэньчжо на мгновение замолчал, а затем сказал:

— Учитель, из-за этого пожара могут разозлиться многие демонические звери. Боюсь, этот змеиный демон спустится с гор, чтобы отомстить.

— Хех, и что с того? — холодно фыркнул Чэнь Даолин, уверенно улыбаясь.

— Скажу вам по секрету: дело с этим змеем и Долиной Десяти Тысяч Змей уже заинтересовало одного старейшину из главного храма. Секта Ловцов Змей собирается открыть здесь филиал. Тогда вы оба сможете перейти туда на обучение.

Услышав это, Чжао Вэньчжо и Чэнь Додо внутренне пришли в волнение.

Секта Ловцов Змей — одна из пяти великих сект государства Чу, властитель южных земель. Любой её филиал — это значительная сила, с культиватором стадии Формирования Ядра во главе.

Создание филиала означало бы резкий рост уровня культивации в этом районе. И Змеиная деревня, и Деревня Питонов, и Город семьи Чэнь — все получили бы огромные выгоды.

Многие переселились бы сюда, начали бы строить новые города, и численность населения, и экономика пошли бы в гору.

— А где планируют открыть филиал? — в глазах Чжао Вэньчжо промелькнул интерес.

— Это связано с секретами секты. Мне не положено знать. Но старейшина уже направил сюда аватар для разведки. Скоро будут результаты, — медленно произнёс Чэнь Даолин.

Появление Долины Десяти Тысяч Змей неизбежно привлекло внимание высокопоставленных членов секты. Это был природный змеиный ареал, неисчерпаемый источник змей.

И если бы это было всё — уже было бы неплохо, но наличие старого змеиного демона сделало этот регион ещё более ценным.

Именно поэтому Секта Ловцов Змей хотела установить здесь филиал и прочно закрепиться в Долине Десяти Тысяч Змей.

...

В глубине старых горных лесов пожар продолжал бушевать. Дым затянул небо, воздух был наполнен пылью, запах гари душил, а глаза невозможно было открыть.

— Техника Водяной Бомбы!

Сюй Хэй изрыгнул водяные шары, которые гасили пламя и расчищали путь.

Позади волчий король нёс волчат и маленькую белую змею — они вместе бежали вглубь леса.

Хэй Хуан появился рядом и сказал:

— Сюй Хэй, такие лесные пожары случаются. В такую жару — вполне обычное дело.

Сюй Хэй молча полз вперёд, не проронив ни слова.

Хэй Хуан встал на вершине горы, огляделся и с горечью усмехнулся:

— Хотя, конечно, пожар таких масштабов — редкость.

Куда бы они ни шли, повсюду была только выжженная земля. Даже по самым скромным подсчётам, пожар охватил не менее двадцати ли, а то и больше.

Без сильного дождя или ветра он не прекратится.

Хэй Хуан вздохнул. Ему хотелось как-то утешить друга, но он не знал, что сказать. Будучи человеком, он не мог до конца понять, что чувствует змея.

Но поставив себя на место Сюй Хэя... если бы его собственный дом внезапно сгорел, и огонь продолжал бы распространяться, уничтожая весь город... как бы он себя чувствовал?

— Думаю, это был не несчастный случай.

Неожиданно Сюй Хэй, долго молчавший, заговорил.

— А? — Хэй Хуан удивился, замер в ожидании продолжения.

Сюй Хэй серьёзно сказал:

— Раньше ты рассказывал о Секте Ловцов Змей. У них много филиалов, в основном они строятся в местах с богатой духовной энергией и множеством змей, верно?

— Верно! — кивнул Хэй Хуан.

Сюй Хэй глубоко вдохнул. В голосе звучал леденящий холод:

— Я знаю, кто это сделал.

Взгляд Сюй Хэя потемнел. В нём появился алый отблеск, а от тела хлынула ужасающая волна убийственного намерения.

Даже Хэй Хуан замер в оцепенении — трудно было представить, что подобное исходит от демонического зверя лишь на стадии Общения с Духами.