Сюй Хэй был совершенно ошарашен.

Он прекрасно знал, что этот старый пёс упрям, и если он не согласится, тот будет без конца приставать к нему, пуская в ход все возможные уловки — это станет невыносимо раздражающим, и при этом Сюй Хэй ничего не сможет с этим поделать.

Сюй Хэй сказал:

— Ладно, только не смей называть меня учеником. У меня есть имя. Я — Сюй Хэй.

— Сюй Хэй! — глаза старого пса загорелись, и он похвалил: — Неплохо, ученик, ты даже имя себе выбрал, хоть и дурацкое.

Сюй Хэй не стал обращать на него внимания и выбрался из пещеры, возвращаясь во внешний мир.

После двух месяцев ему вновь пришлось выходить и драться. Сюй Хэй только и хотел, чтобы всё это поскорее закончилось — он не любил куда-то ездить, он любил оставаться дома.

— Идём за мной.

Старый пёс появился впереди и помчался вперёд.

Сюй Хэй последовал за ним, но всё же держал небольшую дистанцию, чтобы в случае опасности первым под удар попал именно старый пёс.

В дороге старый пёс начал рассказывать Сюй Хэю всякие азы и полезные вещи:

— Сюй Хэй, знаешь, как называется эта страна?

— Знаю, Чу.

— А знаешь, сколько в Чу сект культивации?

Сюй Хэй замер в раздумьях:

— Я знаю только одну — Секту Ловцов Змей.

Старый пёс фыркнул:

— В Чу пять великих сект, охватывающих Восток, Юг, Запад, Север и Центр. На Севере — Лёд и Снег, на Западе — Куньлунь, на Востоке — Пэнлай, на Юге — Ловцы Змей, а в центре — Небесное Бюро императорского двора. Все большие и малые секты подчиняются этим пяти.

Услышав это, Сюй Хэй спросил с любопытством:

— Секта Ловцов Змей сильная?

— Сейчас она — едва-едва двухзвёздочная, но в древности это была одна из сильнейших сект на всём континенте. Тогда эта местность ещё называлась царством Ся... До тех пор, пока двести лет назад...

На этих словах старый пёс внезапно замолчал.

Сюй Хэй и не настаивал, его это не интересовало. Пока он не стал сильным, лучше никого не задевать.

Змея и пёс провели в пути целый день и, наконец, достигли пункта назначения.

Это была незначительная секта, даже не входившая в официальные реестры. Она называлась Секта Вольного Пути и находилась под управлением Секты Ловцов Змей. В ней было всего пять старейшин на стадии Формирования Основ, включая самого главу секты.

Впереди пять гигантских вершин окружали равнину — здесь располагались ворота Секты Вольного Пути.

Вскоре старый пёс добрался до подножия одной из этих гор.

Сюй Хэй прятался в траве, медленно подползая ближе.

— Эй, посмотри на гору, видишь, сколько там Духохвостых Кур? — старый пёс указал на склон вершины.

Сюй Хэй сосредоточился и действительно увидел множество Духохвостых Кур с ярким пёстрым оперением, ковыряющихся в земле на склоне.

Эти куры были весьма крупными, размером с горных козлов, и важно расхаживали, создавая впечатление силы и внушительности.

— На этой вершине живёт старик на ранней стадии Формирования Основ. Это его птицы — у него их больше сотни! — старый пёс усмехнулся.

Сюй Хэй попытался ощутить духовным восприятием, но на краю вершины почувствовал световой барьер, мешающий пройти внутрь.

Он подошёл ближе и понял, что даже физически проникнуть туда не может — словно невидимая стена преграждает путь.

— Это барьер формации. Посторонним не пройти. Но мне он не помеха.

Старый пёс усмехнулся, достал немного чёрного порошка неизвестного происхождения и посыпал барьер.

Мгновенно барьер стал таять, и в месте, где был посыпан порошок, образовался широкий проход, около десяти чжан в ширину.

Затем пёс достал горсть духовных червей и высыпал их у прохода:

— Эти черви смертельно привлекательны для Духохвостых Кур. Как я дам знак — действуем вместе, хватаем кого сможем и уходим. — Он усмехнулся.

— Понял! — дыхание Сюй Хэя участилось.

Минуты тянулись медленно.

Сюй Хэй и старый пёс использовали Технику Земляного Побега и зарылись под землю, терпеливо дожидаясь, пока куры подойдут.

Вскоре одна кура заметила червей и сразу подбежала. За ней потянулись другие, и вскоре их собралось с десяток.

Эти куры были крайне глупыми и никогда не сталкивались с опасностью — у них напрочь отсутствовала бдительность.

— Идут! Готовься! — позвал старый пёс.

Сюй Хэй затаил дыхание, но распустил своё духовное восприятие по сторонам, опасаясь нападения со стороны людей.

— Вперёд! — рявкнул старый пёс.

В тот же миг он выскочил из земли, раскрыл пасть, схватил одну куру, а лапами — ещё двух.

Куры попытались сопротивляться, но пёс выпустил чёрный дым из ноздрей, и все трое тут же обмякли, застынув на месте.

Сюй Хэй тоже не остался в стороне. По его приказу Кольцо Укрощения Зверей вылетело из земли, увеличившись в размере.

Одновременно он активировал Технику Тяготения и из-под земли, с глубины десяти метров, притянул трёх кур вместе.

— Лови!

С тихим выкриком кольцо резко сжалось, обвив шеи трёх кур — двух на поздней стадии Общения с Духами и одной на средней.

Следует признать, что эти куры обладали неплохим уровнем культивации, но почти нулевой боеспособностью.

Их разводили специально для еды.

Это как тигры, выращенные в неволе: всю жизнь в клетках, никогда не сражались и не ощущали опасности. Выпусти их в дикую природу — они не продержатся и дня. Даже охотничья собака с лёгкостью расправится с ними.

И всё же они были не слабы. Только Сюй Хэй и старый пёс могли с ними справиться — другим бы это точно не удалось так легко.

— Готово, быстро уходим! — старый пёс схватил трёх кур и уже собирался применить Технику Земляного Побега.

Вдруг с неба раздался гневный рёв, подобный удару грома, взорвавшийся у них в ушах.

— Ха! Так это ты, зверюга, воровал моих кур! Не зря у меня две пропали! — прогремел голос.

В тот момент, когда Сюй Хэй справился с курами, он сразу же активировал Кольцо Укрощения Зверей, потянул его вниз и затащил трёх кур под землю.

Тут же, услышав гневный голос, Сюй Хэй не стал медлить — проглотил трёх кур залпом, развернулся и на полной скорости скрылся, активировав Технику Земляного Побега.

А вот старику-псу повезло куда меньше. Он успел закопаться лишь на треть, только начал использовать технику, как почувствовал, что почва внезапно затвердела, превратившись в каменные плиты.

— Затвердение! — раздался крик.

Старец с белой бородой стоял на летающем мече, рассекая воздух, складывая печати обеими руками.

В одно мгновение земля в радиусе ста метров затвердела и стала железобетонной. При такой твёрдости Техника Земляного Побега становилась бесполезной.

Старый пёс отреагировал мгновенно: зажал одну куру в пасти, а ещё по одной подхватил под каждую "подмышку" передними лапами.

Он встал на задние лапы, распрямив их, и побежал, как человек.

И что было особенно поразительно — бежал он вовсе не медленно, а почти с той же скоростью, с какой Сюй Хэй удирал под землёй на полной скорости!

— Это… — ошарашен был не только Сюй Хэй, спрятавшийся под землёй, но и старый даос с белой бородой, парящий в небе.

Что это вообще за существо? Пёс или человек? Да он, что, в духов превратился?!

— Злобная тварь, стой, не убегай! — закричал белобородый даос и, управляя своим мечом, рванул вперёд. Это был настоящий культиватор на стадии Формирования Основ, в разы сильнее Чэнь Даолина.

— Думаешь, один ты летать умеешь? А вот и нет, я тоже могу! — с этими словами старый пёс мысленно активировал два изумрудно-зелёных духовных талисмана, которые тут же приклеились к его ногам.

В тот же миг частота его движений резко возросла — лапы двигались так быстро, что глаз не успевал уследить, оставляя за собой лишь расплывчатые образы, поднимая сильный встречный ветер.

— Шух! — с воем ветра старый пёс рванул в небо, словно буря, и понёсся к горизонту с ошеломляющей скоростью.