Ловцы Змей — это народная организация на юге государства Чу, которая, как гласит молва среди простого люда, занимается ловлей змей.

Однако в глазах культиваторов это на самом деле сектантская организация.

Эта секта насчитывает тысячелетнюю историю. В древние времена она была чрезвычайно могущественной и носила крайне грозное имя — Секта Покорения Драконов!

На протяжении долгих веков Секта Покорения Драконов постепенно пришла в упадок, ученики один за другим исчезали. После смерти Восемнадцатого Главы Секты никто так и не смог довести технику Покорения Дракона до высшего уровня.

Поэтому им пришлось «снизить ранг» на два уровня и изменить название на Секту Ловцов Змей, а ученики стали называться Ловцами Змей.

Если бы они не сменили название, опасались бы, что грозное имя Секты Покорения Драконов привлечёт неведомые ужасы и приведёт к полному уничтожению секты.

...

В последнее время в кругах культиваторов в районе города семьи Чэнь разлетелась потрясающая новость.

— Слышали? В этих горах завёлся тысячелетний демонический змей! Говорят, он чуть не уничтожил всех ловцов змей в округе!

— Шесть из восьми учеников Чэнь Даолина мертвы, а сам старик пошёл мстить и был тяжело ранен, едва не умер! За одну ночь постарел на двадцать лет!

— Небеса! Чэнь Даолин же полушаг до Становления Основания!

— Ты не знаешь? В тот день он даже принял Пилюлю Яростного Бога и на короткое время достиг уровня Становления Основания... и всё равно проиграл.

— Ужас какой. Лучше в эти горы вообще не соваться!

В трактирах, где собирались культиваторы, почти каждый обсуждал эту новость, взволнованно делясь подробностями и выражая своё потрясение.

И не только культиваторы — даже среди обычных людей расползлись слухи о появлении в горах древнего змеиного демона.

Новости распространялись, как лесной пожар, и вскоре даже начали появляться изображения этого древнего демона-змея, а рассказы становились всё более фантастическими!

На рисунках старый змеинный демон был весь чёрный, его чешуя была цвета чернил, на хвосте виднелась полоса странных чёрно-золотых чешуек, глаза бледно-золотые, а голова округлая — ничем не отличался от прежнего Старого Змеиного Короля.

Было это правдой или нет — неизвестно, но люди решили, что, увидев такого змея, лучше обойти его стороной.

Некоторые также считали, что раз этот демон устроил такую кровавую бойню, то в скором времени об этом узнает главный штаб Ловцов Змей и обязательно пришлёт могущественных культиваторов, чтобы его обезвредить. Мол, долго он не протянет.

Брат с сестрой Ван Сяоню, обучающиеся в частной школе в городе семьи Чэнь, увидев портрет змеиного демона, непроизвольно прикрыли рты руками.

— Так вот насколько силён Старый Змеиный Король! — Ван Сяоню был поражён.

Что же касается слухов о том, что Сюй Хэй якобы кровожаден и съел кучу людей — он в них не верил, ведь собственными глазами видел, что Сюй Хэй людей не ест.

...

Вернувшись, Сюй Хэй тут же удалился на уединение для восстановления. Потребовалось три дня, чтобы полностью прийти в себя.

После этого он достал мешочек для хранения Му Лэя и положил его на землю.

Сюй Хэй бросил взгляд на большого чёрного пса вдалеке и сказал:

— Можешь отойти?

— Ха! Всего лишь куча мусора, а ведёшь себя так, будто это сокровища. Даже если отдашь — не возьму, — фыркнул чёрный пёс.

Сюй Хэй пристально посмотрел на него — и, в самом деле, не скрываясь, открыл мешочек и вывалил всё содержимое наружу.

У Му Лэя было куда больше ценностей, чем у Му Юня! Вещи навалились кучей на землю.

Восемь бутылочек с пилюлями, печать молнии, множество талисманов, большое количество лекарственных трав, небольшой алхимический котёл и множество нефритовых табличек с заклинаниями.

Кроме того, был и камень размером с ладонь, испускающий слабое молочно-белое свечение — от него исходили тонкие волны духовной энергии.

— Духовный камень! — глаза чёрного пса загорелись, и он уже хотел лапой его схватить.

Но Сюй Хэй среагировал молниеносно — втянул божественное чутьё, тут же засосал всё обратно, проглотил мешочек и немного отступил назад, с подозрением глядя на него.

Чёрный пёс замер, неловко отдёрнул лапу и пробурчал:

— Хм, просто любопытно стало, посмотрел и всё. Мне-то он вообще не нужен.

Сюй Хэй молча смотрел на него.

Чёрный пёс почесал лоб, ощутил неимоверную неловкость и повернулся, уходя прочь.

...

Дни шли один за другим.

Жизнь Сюй Хэя оставалась простой: кроме тренировки заклинаний, он ловил дичь, чтобы поесть.

У него была невероятно высокая восприимчивость. Любое заклинание, которое он мог культивировать, он осваивал на начальном уровне всего за три дня.

Технику Гравитации он выбрал в качестве основной и после многочисленных тренировок полностью овладел её начальными ступенями. Теперь он мог активировать её на расстоянии до пяти метров.

В тот день он получил единственную травму именно из-за того, что его сдавила техника Гравитации противника.

«Тот старик мог атаковать меня своей техникой на расстоянии в сто чжан. Я тоже должен достичь этого уровня!» — сжался в решимости Сюй Хэй.

В это время рядом с ним обитал большой чёрный пёс, иногда сидя, скрестив лапы, над его головой поднимался чёрный туман, из тела исходило слабое свечение — казалось, он культивировал некую технику.

Сюй Хэй полностью его игнорировал, словно тот вовсе не существовал.

— Ученик, ты жрёшь вот такое каждый день. Сколько же тебе ещё культивировать, чтобы прорваться? — как-то раз усмехнулся чёрный пёс, когда Сюй Хэй поглощал дикого кабана.

Сюй Хэй бросил на него взгляд, проигнорировал и продолжил пожирать кабана.

Чёрный пёс продолжал насмехаться:

— Такое мусорное мясо — даже собаки нос воротят!

— Тогда, по-твоему, мне что есть? — раздражённо ответил Сюй Хэй.

— Глупость несусветная! Конечно же, первоклассных демонических зверей и высшие духовные травы! — с насмешкой заявил чёрный пёс.

— В этой местности почти нет демонических зверей. Поедая их, я ничего не получу, а они ещё нужны мне для наблюдения за людьми, — ответил Сюй Хэй. Он уже достиг средней стадии уровня Общения с Духами, и низкоуровневые демонические звери не давали ему почти никакой пользы.

Чёрный пёс долго смотрел на него, а затем загадочно улыбнулся.

После этого он ничего больше не сказал, его силуэт мигнул — и исчез с места.

Сюй Хэй был слегка ошеломлён и немедленно выпустил своё божественное чувство.

На расстоянии ста метров не было и следа пса, даже его аура полностью исчезла.

— Исчез?

Сюй Хэй был озадачен.

Он обыскал всё вокруг, обошёл гору, но так и не нашёл следов чёрного пса — его аура будто растворилась в воздухе.

Его всё ещё терзали сомнения, и он подождал ещё день. Но чёрный пёс так и не появился.

Сюй Хэй, наконец, с облегчением выдохнул.

Наличие такой таинственной сущности поблизости заставляло его чувствовать себя крайне неуютно. А теперь тот, наконец, ушёл.

Сюй Хэй вернулся в свою пещеру, достал сумку хранения Му Лэя, выложил все предметы и начал их сортировать.

Молниевую печать он обработал за час, стер отпечаток божественного чувства Му Лэя и наложил свой собственный.

Пилюли, духовые талисманы и разные мелочи были выложены в один ряд.

Теперь у него было две сумки хранения. Сумка №1 использовалась для хранения ценных предметов: высокоуровневых пилюль, талисманов и магических сокровищ.

Сумка №2 — для средних и низкоуровневых предметов, не представлявших особой ценности для него.

Были и различные материалы, которые Сюй Хэй не мог опознать — металлические вещества, травы, обломки — всё это он свалил в угол.

Особое внимание он уделил духовному камню и поместил его в первую сумку хранения.

Наконец, он выложил на землю нефритовые таблички Му Лэя, обхватил их своим божественным чувством и стал изучать одну за другой.

Сначала попадались только базовые заклинания, которые Сюй Хэй уже знал, и они не представляли интереса.

Но позднее таблички заставили его глаза засиять.

«Разные заметки о духовных травах», «Сорок пять глав о духовных травах», «Алхимические заметки»...

Быстро пролистав их, сердце Сюй Хэя забилось чаще, дыхание стало чуть прерывистым.

Знания о пилюлях и духовных травах!

Это было именно то, чего он жаждал!

Хотя в его памяти и были поверхностные сведения о травах и растениях, но они были крайне ограниченными.

А вот в нефритовых табличках содержалась весьма подробная информация.

Например, о дереве Змеиных Плодов — Сюй Хэй знал только название, но не его реальную ценность. А здесь всё было детально расписано.

«Змеиный Духовный Плод — низкоуровневая духовная трава. Даёт змеям 80% шанс стать демонами. Если съесть три плода сразу, есть 20% шанс прорыва до средней стадии. Используется в качестве основного ингредиента для пилюль Возврата Юаня, Возвращающей Весну и т.д.».

«Дерево Змеиного Духа — высокоуровневая духовная трава. Ветви, кора и ствол обладают мощными лечебными свойствами. Нельзя употреблять в сыром виде — иначе тело разорвёт от переизбытка энергии. Необходимо очищать в процессе изготовления Малой Пилюли Основы...»

«Лоза Земного Пламени — среднеуровневая духовная трава. Поглощает сущность солнечного света, содержит бурную духовную энергию стихии огня...»

«...»

Сюй Хэй жадно читал, потратив целых два часа, чтобы полностью всё изучить.

Эти знания пришлись как нельзя кстати и сильно обогатили его кругозор и знания.

Му Лэй явно хорошо разбирался в алхимии. В его сумке была маленькая алхимическая печь и множество высушенных духовных трав, пригодных к использованию.

Сюй Хэй пока не собирался изучать алхимию. У него ещё оставалось много пилюль. Он решил сначала потихоньку изучить теорию, а уже потом начать практиковать.

В этот момент Сюй Хэй внезапно замер и поспешно убрал все свои сокровища.

Перед ним мелькнула тень — чёрный пёс вернулся.

В этот момент он держал в зубах двух птиц с ярким разноцветным оперением и положил их на землю.