Старый Пёс уже и не помнил, когда именно он обрёл разум.

Он только знал, что когда-то был печально известным свирепым псом в районе деревни Змей — прославился тем, что отбирал еду у нищих, кусал людей, а порой даже ел трупы. Он был настоящим тираном среди бродячих собак.

Старый Пёс забыл, сколько именно мёртвых он съел, но точно помнил двоих.

Это произошло в полуразрушенном храме — на жертвенном столе лежали мужчина и женщина.

С тех пор он и обрел разум, а порой даже получал человеческие знания.

«Хе-хе, так вот зачем люди прячут мёртвых в могилах… Этого нельзя упускать».

Старый Пёс был в восторге, и с тех пор занялся «бизнесом» по раскапыванию могил и воровству тел — всегда находил что-то полезное.

Особенно прошлой зимой, когда в деревне разом умерло тридцать человек — он даже не успевал все могилы раскопать.

Однако вскоре его раскрыли, и власти объявили его в розыск. Это косвенно привело к массовому истреблению всех бродячих псов в близлежащих деревнях.

Хотя Старому Псу удалось сбежать, он больше не смел заходить в деревни и мог выживать только за счёт диких могил.

«Слышал, что у города семьи Чэнь построили кладбище… Надо бы как-нибудь сходить посмотреть», — подумал Старый Пёс.

Вдруг его взгляд метнулся в сторону кустов, нос активно зашевелился.

«Змея?..»

Он уловил едва заметный запах змеи.

Хотя в последнее время он ел змей, его чутьё на опасность было крайне острым — по спине пробежали мурашки, шерсть встала дыбом.

«Опасность! Бежать!»

Старый Пёс полностью доверял инстинктам — именно они не раз спасали его от преследования властей.

Он не колебался ни секунды, резко развернулся и бросился бежать, даже не прихватив с собой человеческие кости.

— Почему он убежал?.. — Сюй Хэй в укрытии удивлённо наблюдал за происходящим.

Он был уверен, что находился от пса в ста метрах и вовсе не показывался. Тот никак не мог его заметить.

— У собак настолько острое чутьё?.. Пойду, посмотрю.

Сюй Хэй сразу же применил Технику Скрытия в Земле и отправился следом.

Он прожил в деревне Змей много лет и умел кое-что различать.

Этот чёрный пёс явно не был диким животным, выросшим в глуши, а сбежавшей городской шавкой, выжившей за счёт объедков.

То, что такой пёс смог эволюционировать в демонического зверя и обладал столь острым чутьём — сильно удивило Сюй Хэя.

Но настоящее удивление ждало его впереди.

Казалось, чёрный пёс почувствовал, что за ним кто-то следит — он стал двигаться быстрее и всё время резко менял направление, словно пытаясь сбросить преследователя с хвоста.

Стоит помнить — Сюй Хэй передвигался под землёй! Неужели пёс учуял его даже так?

Старый Пёс бросился на крутой склон, прыгнул вниз и покатился кувырком — словно шар, мгновенно ускорившись.

Сюй Хэй тоже прибавил ходу, не отставая.

Старый Пёс почувствовал, что преследователь всё ближе, его всего покрыло мурашками. Когда он приземлился, то распахнул пасть и зарычал:

— УБИВАЮТ! ПОМОГИТЕ! ЗМЕЙ-ДЕМОН УБИВАЕТ ЛЮДЕЙ!

Он действительно заговорил человеческим языком и начал истошно вопить.

Этот голос был резким, пронзительным, словно завывание призраков и вой волков — сразу привлёк внимание дальних деревенских жителей.

— Чёрт подери! — Сюй Хэй едва не выругался вслух.

Он слышал, что вороны умеют подражать речи, но вот чтобы пёс заговорил да ещё и звал на помощь людей?.. Это уже за гранью!

Когда чёрный пёс выскочил на глаза деревенским, Сюй Хэй сразу остановился и прекратил погоню.

Он, конечно, мог бы нагнать пса и схватить, но это было бы слишком рискованно. Он ведь преследовал его просто из любопытства.

— Смотрите, это тот чёрный пёс!

— Тот, что раскапывает могилы предков?

— Чёрт! Стоять!

Увидев это, двое деревенских с мотыгами тут же бросились в погоню. А чёрный пёс, осознав опасность, и не подумал драться — развернулся и унесся прочь.

Хотя Старому Псу не составило бы труда убить нескольких человек, он до сих пор ел только мёртвых и ни разу не лишал жизни живого.

Он был очень умён. Если бы решился на убийство, его бы преследовали не просто солдаты — даже Небесное Бюро Разведки подключилось бы.

На далёкой горной вершине Сюй Хэй наблюдал, как чёрный пёс, спасаясь от преследователей, скрылся в переулках Змеиной деревни, и невольно задумался.

— Этот Чёрный Пёс, похоже, довольно известен? Почему я о нём раньше не слышал? Он что, только в этом году появился?

Сюй Хэй был в замешательстве.

Очевидно, этот пёс, как и он сам, обрёл разум и обладал высоким интеллектом. Это был первый разумный демон, которого он видел, кроме себя.

Почему так произошло? Есть ли между ними нечто общее?

Неужели этот пёс тоже съел человеческую пилюлю?

Но потом он тут же покачал головой:

— Нет! Дело не в пилюле. Та пилюля всего лишь средство для прорыва у даосов, не такая уж редкость. Должна быть другая причина!

Сюй Хэй сильно подозревал, что причина его пробуждения — не пилюля, а нечто иное.

И эта же причина пробудила чёрного пса!

Он ломал голову, но так и не нашёл ответа. Оставалось только поймать этого пса и допросить.

Но пёс затаился в Змеиной деревне и молчал, неизвестно, с какой стороны выйдет — и это вызывало у Сюй Хэя головную боль.

Стоит ли врываться в деревню и ловить его прямо на улице?

Зная характер того пса, он наверняка заорет при людях — соберётся толпа, а там и до внимания Небесного Бюро Разведки недалеко.

А это ведь государственная структура, пострашнее охотников на змей. Даже с сотней жизней Сюй Хэй бы не осмелился их задеть.

— Хмпф, ты ведь любишь копаться в могилах? Ладно, найду одну — устрою тебе ловушку! — подумал он.

В горном лесу, за пределами территории Сюй Хэя.

Две фигуры — одна впереди, одна сзади — подошли к границе двух вершин. Это были Чэнь Даолин и Му Лэй.

В руках у Чэнь Даолина был компас. Он прищурился и медленно произнёс:

— Здесь действительно есть аура змеиного демона.

Как старший охотник на змей, он всю жизнь имел дело с подобными существами. Иногда, только взглянув или понюхав, мог отличить демона-змею от любого другого зверя.

В этот момент его взгляд сместился — из леса вырвалась стая волков и быстро окружила двоих.

Позади стаи стоял высокий Волчий Король Лунного Света с чёрно-белой шерстью и отметиной полумесяца на лбу, пристально глядя на них.

— Аууууу! — волк взревел.

Стая тотчас рванулась вперёд, атакуя.

Чэнь Даолин стоял, заложив руки за спину, даже не шелохнувшись.

Му Лэй вытащил маленькую печать молнии размером с ладонь, поднял руку — и направил её.

Молния вырвалась из печати, ударила в центр волчьей стаи.

— БУМ!!!

Разряд молнии разорвался, мгновенно отбросив пятерых волков — тела обуглились. Двое из них в центре вспышки прямо сгорели до тла, не оставив даже праха.

Увидев это, волчий король в ужасе развернулся и без колебаний пустился наутёк.

— Сдохни! — хладнокровно крикнул Му Лэй и снова направил печать — молния тут же рванула за волком.

Тот добежал до края обрыва, прыгнул вниз, и взрыв молнии прогремел в трёх дюймах за ним, полностью опалив хвост. Пронзительный вой донёсся снизу, пока он падал.

Му Лэй подошёл к краю обрыва, глянул вниз — волк лежал внизу. Жив ли — неизвестно, но уж точно ранен.

Он поколебался, но преследовать дальше не стал.

— Пошли. Я чувствую, что логово дракона рядом, — медленно произнёс Чэнь Даолин, глядя на компас.

— Есть! — с восторгом поклонился Му Лэй.