В последующие дни Сюй Хэй оставался на том же месте.

Съев слишком много Пламенного Земного Винограда за один раз, он испытал побочные эффекты: чувствовал невыносимый жар, от тела поднимался дым, а меридианы жгло почти без остановки.

Сюй Хэй не боялся боли, но терпеть непрекращающиеся мучения он не любил.

Он решил употреблять виноград понемногу.

Также он заметил, что помимо быстрого прогресса в заклинании Огненного Шара, техника Земляного Уклонения тоже стала куда более уверенной. Это, скорее всего, было результатом усиления его истинной ци.

Одиннадцатая чешуйка на его хвосте тоже выросла.

Всё это время Король Волков оставался рядом с ним.

Сначала, чтобы подчинить его, Сюй Хэю понадобилось Кольцо Приручения Зверей, но позже он даже не прибегал к его силе — стоило ему отдать приказ, как волк послушно выполнял всё, что ему велели.

Иногда тот даже по собственной воле охотился и приносил добычу.

— Говорят, что собак одомашнили от волков. Может, и я смогу приручить одного? — размышлял Сюй Хэй, вспоминая охотничьих псов змееловов — тех самых, что были преданны хозяевам до самой смерти.

Но тут же он откинул эту мысль. У него не было столько времени, чтобы приручать демонического волка. Кольцу Приручения он доверял больше, чем преданности.

Прошло полмесяца.

Сюй Хэй полностью переработал весь Пламенный Земной Виноград. Его уровень культивации достиг пика четвёртого уровня стадии Общения с Духами, и до пятого оставалось совсем немного.

На хвосте появилось уже тринадцать чешуек.

Под землёй оставалось ещё много Пламенных Земных Виноградов, чьи корни уходили глубоко в почву. Но так как они не получали солнечного света, они не вырабатывали истинную ци огненного атрибута.

Сюй Хэй не стал вырывать корни. Возможно, через пару десятилетий виноград вырастет вновь — но это уже будет не его забота.

— Огненный Шар! — Сюй Хэй раскрыл пасть, и внутри неё сконденсировалось чёрное пламя.

Это была аномалия, появившаяся после поедания винограда.

Согласно «Записям о Мириадах Змей», демоническое пламя Чёрной Инь-Змеи должно быть чёрным, но появлялось оно только на стадии Закладки Основ. Неужели у него оно проявилось раньше?

Он распахнул пасть, и чёрное пламя вырвалось наружу, прожигая в скале впереди пятичжаневую дыру. По стенам потекла лава.

Глядя на своё творение, Сюй Хэй остался весьма доволен. Ради такой силы всё было не зря.

Он бросил взгляд на стоящего рядом Короля Волков, и, подумав, убрал Кольцо Приручения Зверей:

— Ты свободен.

Король Волков охранял его днём и ночью, следил за окрестностями и даже помогал с охотой. Хотя пользы от него было немного, но усилия он приложил.

Сюй Хэй в итоге отпустил его и развернулся, чтобы вернуться в свои владения.

Но, к его удивлению, Король Волков не убежал, а пошёл следом. Вся стая волков — за ним.

Сюй Хэй не обращал внимания и направился на свою гору. Волки следовали за ним всё это время.

Он оглянулся и сказал:

— Ты действительно свободен. Я не собираюсь тебе мешать.

Немного подумав, он добавил:

— Хотя, если будешь продолжать патрулировать и заметишь людей — сообщи мне, и я тебя награжу.

С этими словами он ушёл вглубь горы и вернулся в свою Пещеру.

Король Волков долго ждал, пока Сюй Хэй полностью не исчез. Лишь тогда он тихо зарычал, в его глазах мелькнули радость и сложные чувства, и он быстро убежал прочь.

……

Где есть духовные лекарства — там обязательно найдутся демонические звери, их охраняющие.

На обратном пути Сюй Хэй размышлял над этим. Его не было полмесяца. Не завёлся ли у змеиного дерева, что он посадил, какой-нибудь демонический зверь?

Он горько усмехнулся и покачал головой. Даже если и завёлся — ему нечего бояться.

Когда духовное растение растёт долго, оно начинает притягивать к себе демонических зверей, которые занимают территорию и впитывают духовную энергию. Это инстинкт.

Сюй Хэй подошёл к своей Пещере. Ещё не добравшись близко, он уже ощутил слабую демоническую энергию.

— Хм? — удивился он, ускорил движение и выпустил своё божественное чувство.

Он уловил колебания от сражения.

Сюй Хэй подавил свою ауру, тихо подполз к Пещере и спрятался в тени.

Возле змеиного дерева он увидел большую ящерицу, сражающуюся с белой змеёй. Обе были демоническими зверями, обе — на ранней стадии Общения с Духами.

И, к удивлению Сюй Хэя, белая змея ему была знакома.

Это была та самая, из Долины Мириад Змей, с которой он был хорошо знаком.

— Она что, тоже демонический зверь? — Сюй Хэй был поражён.

Белая змея осталась такой же, чуть меньше метра длиной. На фоне огромной ящерицы — просто крошка.

Сюй Хэй подумал, что ящерица её быстро сожрёт.

Но вместо этого ящерица упала на землю, задёргалась и умерла от отравления.

«...»

Сюй Хэй был безмолвен.

Он сам никогда не использовал яд при охоте. А у этой белой змеи такой сильный яд?

Он вдруг вспомнил яд старого Змеиного Короля.

Неужели эта белая змея — его потомок? Или она съела второй змеинный плод?

Это всё были догадки, но очень скоро Сюй Хэй получил ответ.

Он увидел, как белая змея лежала под деревом змеиного плода и начала циркулировать Ци — тем же методом, который Сюй Хэй использовал раньше в Долине Мириад Змей.

— Это…

Сюй Хэй был ошарашен. Эта белая змея, следуя за ним, даже научилась циркуляции Ци. Какой же у неё талант?

Внезапно белая змея словно что-то почувствовала. Повернув голову, она тут же заметила глаза Сюй Хэя в тени.

Без колебаний белая змея развернулась и убежала, выскользнув из пещеры.

— Умная, осторожная, с талантом… ещё и научилась циркулировать Ци…

По мысли Сюй Хэя Кольцо Укрощения Зверей взмыло в воздух, обвилось вокруг её шеи и вернуло её обратно.

Только тогда Сюй Хэй выполз из темноты, обнажив своё тело.

Белая змея замерла на мгновение, будто узнав Сюй Хэя.

— Кто ты для старого змеиного короля? — спросил Сюй Хэй. Он был уверен, что она его понимает.

Белая змея высунула язык, выражая, что она младшее поколение.

Сюй Хэй внутренне напрягся. — Как и ожидалось… потомок старого змеиного короля. Я тоже его потомок… Тогда кто мы друг другу?..

Сюй Хэй замолчал.

В прошлом он без колебаний убил бы любого чужака, но сейчас он подумал о старом змеином короле.

— Ради старого змеиного короля пощажу тебя. Можешь остаться здесь и культивировать.

Ведь именно благодаря подаренному тогда змеиному плоду Сюй Хэй достиг всего, что у него есть сейчас.

Это было то, чего змеи раньше не знали — наследие.

Слово "наследие" чрезвычайно важно в человеческом мире: семейное наследие, наследие сект, государственное наследие… Именно благодаря этому человечество продолжает процветать.

Белая змея кивнула, немного подумала, а затем начала рисовать на земле.

Она нарисовала человеческую фигуру.

— Люди?.. — тело Сюй Хэя напряглось, и он уставился на белую змею.

Он увидел, как белая змея нарисовала стрелку, указывающую на него.

Глядя на эти символы, глаза Сюй Хэя похолодели, и он осторожно спросил:

— Люди ищут меня?

Белая змея кивнула.

Сюй Хэй глубоко вздохнул и сказал:

— Спасибо за предупреждение.

Он подтянул тело ящерицы и разделил его на несколько частей, чтобы белая змея могла поесть.

Затем сказал:

— Я ненадолго уйду. Хорошенько культивируй и не выходи наружу.

Белая змея послушно кивнула.

Сюй Хэй убрал Кольцо Укрощения Зверей и покинул пещеру. Он давно предчувствовал, что этот день настанет, но не ожидал, что так скоро.

С людьми справляться гораздо труднее, чем с демоническими зверями. Нужно всё тщательно спланировать.

С его текущей силой Сюй Хэй не мог гарантировать победу в каждом бою. Ему предстояло использовать местность и окружение в своих интересах.

Если победить не удастся, останется только бежать.

……

В тридцати ли отсюда, на каменистой горе.

Здесь раньше Сюй Хэй поедал Земляной Пламенный Вьюнок.

Старик в даосском облачении и молодой ловец змей один за другим прибыли на это место.

Чэнь Даолин держал в руках компас, уставившись в сторону, где рос вьюнок, и пробормотал:

— Совсем рядом. Я чувствую это. Он где-то рядом!

……

Три дня спустя.

Сюй Хэй разведал окрестности и нашёл несколько опасных мест, в которых можно было бы устроить ловушки.

В то же время он обнаружил территории некоторых демонических зверей.

Он планировал, что в случае встречи с людьми можно будет заманить их туда, но демонические звери оказались слишком слабыми — толку от них было мало. Приходилось рассчитывать только на себя.

— В крайнем случае, спрячусь в реке и уплыву как можно дальше.

У Сюй Хэя появилось чувство привязанности к этой земле. Если только не будет острой необходимости, он не хотел покидать её и переселяться в незнакомое место.

В это время он не забывал и про тренировки, изучая Технику Гравитации.

С расстояния в два метра он мог поднимать предметы в воздух и притягивать их к себе.

— Хм? Демоническая энергия?

В один из дней Сюй Хэй внезапно почувствовал сильную демоническую энергию.

Его глаза сверкнули, и он быстро пополз в том направлении.

Это была самая сильная демоническая энергия из всех, что он чувствовал до сих пор, — значит, существо было крайне могущественным.

Удивительно, но исходила она с той стороны, где находилась деревня Змей!

А ведь это было место, где жили люди!

Вскоре Сюй Хэй оказался перед могилой.

Присмотревшись, он заметил, что в ней вырыта большая яма.

Из неё выпрыгнул огромный чёрный пёс с человеческим черепом в пасти. Он жадно грыз его, раздавались хрустящие звуки.

Пёс был полностью чёрным, с блестящей шерстью, но хвост у него был лысым, а в глазах горел свирепый, злобный свет.

Один только его вид вызвал у Сюй Хэя дрожь в теле.

— Он… действительно раскапывает предки́нские могилы и жрёт трупы?! Боже мой… Да он свирепее меня! — Сюй Хэй был ошарашен.