Как я и боялся, это случилось.

Сюй Хэй только начал волноваться, когда же созреют Плоды Змеи, как они тут же созрели, стоило ему об этом подумать.

В тот момент, когда Плоды Змеи созрели, их аромат просочился наружу сквозь трещины в почве. Не медля ни секунды, Сюй Хэй шагнул вперёд и проглотил все три спелых плода.

— Хм?

На поверхности земли Му Юнь резко распахнул глаза, его взгляд уставился в землю.

Только что он почувствовал колебания духовной энергии от созревания Плодов Змеи. Хотя он не знал точного местоположения, источник находился глубоко под землёй.

— Под землёй!

Не колеблясь, он вонзил ноги в почву и ушёл под землю.

Это была распространённая техника культиваторов — Техника Земного Уклонения.

Достигнув средней стадии Закалки Ци, можно было изучить техники Пяти Элементов, обладая способностями, которые смертные считали божественными. Именно в этом заключалось фундаментальное отличие между начальной и средней стадией.

На начальной стадии можно было полагаться только на духовные талисманы и магические сокровища, чтобы проявить силу.

— Под землёй? — глаза Чжао Вэньчжо вспыхнули, он нахмурился.

— Старшая сестра Сун, я ошибался насчёт тебя. Это была полностью моя вина. Прошу прощения.

— Не знаю, какой эксперт скрывается под землёй. Нам лучше поскорее уйти, чтобы не навлечь беду.

Чжао Вэньчжо поклонился с извиняющимся жестом.

Сун Шуюй ничего не сказала, её выражение было холодным. Она развернулась и ушла.

В глазах Чжао Вэньчжо промелькнул холодный блеск, и он последовал за ней.

В этот момент.

Хотя Сюй Хэй не выпускал своё божественное чувство, он ясно ощущал подземные колебания, и сердце его наполнилось неописуемым чувством опасности.

— Он идёт. Это техника Пяти Элементов, Земное Уклонение!

Знания о людях в сознании Сюй Хэя содержали сведения об этой технике.

Противник явно охотился за Змеиным Деревом. Сюй Хэй больше не колебался: вцепившись в Змеиное Дерево, он стал бурить глубже в землю.

Противник не знал точного местоположения и отклонился от направления, не сумев найти Сюй Хэя.

Проделав некоторое расстояние, Сюй Хэй выплюнул Змеиное Дерево и полностью активировал свою технику культивации, чтобы переварить энергию Плодов Змеи в теле.

— Быстрее очищайся! Быстрее очищайся! — яростно взывал он в душе.

В этот момент, будучи преследуемым человеческим культиватором на средней стадии Закалки Ци, Сюй Хэй ощутил беспрецедентное чувство угрозы. Это была не угроза от демонических зверей — а именно от человека.

По сравнению с неуклюжим телом и разумом демонических зверей, опасность, исходящая от людей, была в десятки раз выше!

Потому что ты никогда не знаешь, какие козыри у них припрятаны, скрыли ли они уровень своей культивации, и нет ли рядом кого-то, кто защищает их втайне.

Всё — сплошная неизвестность.

Суть Сюй Хэя — избегать риска. Без как минимум девяноста процентов уверенности он никогда не пойдёт на бой! А сейчас, когда и уровень культивации, и магические сокровища, и техники врага превосходили его собственные, он не видел ни единого шанса на победу.

Он мог только прятаться! Мог только убегать!

Сюй Хэй, вцепившись зубами в Змеиное Дерево, непрерывно бурил вглубь земли, убегая на значительное расстояние, прежде чем остановиться и начать изо всех сил очищать Плоды Змеи.

А противник всё так же применял Технику Земного Уклонения, неотступно преследуя его.

Однако скорость движения с помощью Земного Уклонения была намного ниже, чем на поверхности, и требовала большого расхода истинной ци, поэтому требовались частые паузы для восстановления, что значительно замедляло погоню.

Му Юнь уже понял, что противник скрывается под землёй. Хотя его божественное чувство не могло точно зафиксировать цель, он всё же обнаружил путь побега.

— Вот ведь ловкий ублюдок! Его Техника Земного Уклонения ничуть не хуже моей. Неизвестно только, каков его уровень культивации.

— Хм, неважно, каков у тебя уровень! С магическим сокровищем, оставленным моим мастером, если ты не культиватор стадии Создания Основы, я тебя прикончу без раздумий!

Му Юнь предполагал, что враг — это новичок, только-только вступивший на среднюю стадию Закалки Ци, не решившийся даже показать лицо, а лишь думающий об одном — как сбежать. Явно не хватает уверенности в своих силах.

Это ещё больше укрепило его решимость продолжать погоню.

— Осмелился украсть у моей секты Ловцов Змей — тебе сегодня не жить!

Му Юнь принял пилюлю Хуэйюань, и его скорость резко возросла — он стремительно ринулся вперёд сквозь землю.

Сюй Хэй тоже изо всех сил прокладывал себе путь вглубь почвы.

«Превращайся же!» — яростно воскликнул он про себя.

И вдруг — будто по зову.

Изнутри Котла Демонического Бога вырвалась мощная всасывающая сила, втянув внутрь Змеиные Плоды. Те начали растворяться с видимой скоростью, передавая чистую энергию, питающую всё его тело.

Сюй Хэй был в восторге. Наконец-то процесс начался.

Как только Котёл Демонического Бога вступал в работу, он мог одновременно бежать и поглощать энергию, не теряя ни секунды.

Туман духовной энергии внутри котла быстро достиг 10%.

Чёрно-золотые чешуйки на хвосте Сюй Хэя стремительно преобразовывались. Восьмая чешуйка тоже начала меняться с небывалой скоростью.

Восьмая чешуйка... девятая чешуйка!

Они сформировались почти мгновенно!

На девятой процесс остановился, как будто это был предел количества, а туман духовной энергии тоже застыл на уровне 10%, больше не увеличиваясь.

Сюй Хэй сразу понял: он достиг узкого места в своей культивации — вершины третьего уровня стадии Пробуждения духа.

По человеческим меркам — это пик третьего уровня стадии Закалки Ци.

Следующий шаг — середина стадии.

И в этот момент оставшиеся в Котле Змеиные Плоды быстро усваивались, но духовная энергия то увеличивалась, то уменьшалась — как будто застряла, не в состоянии прорваться дальше.

Стиснув зубы, Сюй Хэй решился — он оторвал ветку от Змеиного Дерева вместе с половиной коры и проглотил.

Как только дерево попало в его тело, начались бурные изменения.

Словно в спокойную воду бросили раскалённое железо — поверхность немедленно закипела. Туман духовной энергии в Котле начал стремительно расширяться, становясь всё плотнее и ярче.

Когда он достиг предела, началась обратная компрессия. Внутри тумана появились крошечные капли духовной энергии.

Это уже был не туман, а капли — рассеянные внутри Котла Демонического Бога.

Тело Сюй Хэя тоже начало меняться до неузнаваемости. Мышцы вздувались, кости дрожали, ядовитые клыки удлинялись, а размер тела, долгое время остававшийся неизменным, начал увеличиваться.

«Шшшшш!» — Сюй Хэй издал болезненный крик, больше не в состоянии сделать ни шага — он остановился.

Духовная энергия сжималась, тело преобразовывалось.

С его тела медленно спадала старая змеинная кожа, а из неё появлялось новое тело.

Линька означала перерождение. Каждый раз, когда Сюй Хэй совершал прорыв, он сбрасывал кожу.

В пятнадцати метрах от него Му Юнь, который всё это время гнался за ним, наконец остановился. Его глаза были полны неверия, божественное чутьё застыло на цели, будто он увидел призрака.

«Это… это…»

Он подумал, что ошибся, несколько раз перепроверил и только потом шумно вдохнул воздух.

Его разум как будто завис. Он просто не мог поверить: после стольких часов погони, с утра до вечера, он охотился вовсе не за хитрым культиватором, а… за змеёй?

Он знал, что демонические звери могут обрести разум, отсюда и название «стадия Пробуждения духа».

Но как может демон быть таким? Он даже не показался на поверхности, всё время бежал под землёй, таща во рту целое дерево. Какое уж тут «обрёл разум» — он буквально стал духом!

Но больше всего его поражало то, что это дерево, казалось, было кем-то выкопано. Как оно оказалось у змеи?

Мысли Му Юня бешено неслись, и на миг он заколебался, стоит ли приближаться.

Он предположил, что, возможно, какой-то могущественный человек овладел телом демонического зверя, чтобы культивировать заново, но такая мысль казалась чересчур безумной, он просто не мог в это поверить.

«Такого демона нельзя убивать — его нужно захватить живьём. Возможно, он привлечёт внимание Штаба!»

Му Юнь принял решение, его глаза наполнились жадным блеском.