После того как радиус божественного восприятия Сюй Хэя расширился, он мог сканировать местность с большого расстояния и определять уровень культивации противника одним лишь взглядом. В этом человеке не ощущалось ни малейшего колебания духовной энергии — обычный смертный.

Так что, не колеблясь ни на миг, Сюй Хэй рванул вперёд и проглотил его целиком.

Сборщик трав даже не успел закричать — он сразу оказался в брюхе змеи и погиб на месте.

Сюй Хэй посмотрел на выкорчеванное Дерево Змеиных Плодов, и сердце его наполнилось яростью. Это дерево плодоносило раз в три года — и его просто выдрали с корнем.

Посадить его обратно явно было невозможно — те двое точно заметят неладное.

К тому же, знания Сюй Хэя ограничивались только самими Змеиными Плодами. О самом дереве он знал немного и не был уверен, сможет ли оно выжить после пересадки.

— Даже я знаю, что нельзя уничтожать всё подчистую при охоте… А вы, люди, выкапываете деревья с корнями — достойны смерти!

Сюй Хэй был вне себя от злости, но ничего не мог поделать.

В этот момент шум вдалеке постепенно стих, и послышалось шипение большой змеи — похоже, бой завершился.

В голове Сюй Хэя мелькнули мысли, и он быстро принял решение.

Он раскрыл пасть, схватил ствол Дерева Змеиных Плодов — и проглотил его целиком.

Дерево было не таким уж большим, около трёх метров в высоту, с тонким стволом — скорее куст, чем настоящее дерево.

Оказавшись в теле Сюй Хэя, оно распрямило его, словно он стал жердью. Он думал, что дерево быстро переварится, но оно оставалось совершенно нетронутым — что сильно удивило его.

Он уже пробовал есть растения — арбузы, дикие фрукты, траву, даже камни. Что бы ни попадало внутрь, всё сразу начинало разъедаться и перевариваться.

Вот и сборщик трав, которого он только что проглотил, был наполовину переварен всего за несколько вдохов.

А это дерево — целое и невредимое.

Лишь листья на краях медленно съёживались и увядали.

— Ладно, сперва уберусь отсюда!

Сюй Хэй тут же ускользнул. Дерево не переваривалось, распирало его изнутри и мешало двигаться.

К счастью, войдя в озеро, он смог передвигаться, растягиваясь и сжимаясь, как пиявка.

Кончик хвоста с чёрными и золотыми чешуйками стремительно хлестал, ещё больше ускоряя его движение.

— Этот сборщик явно действовал по чьей-то указке. Наверняка один из тех двоих хотел забрать себе дерево.

Сюй Хэй был не глуп. Немного поразмыслив, он всё понял.

Он не стал тратить силы на лишние мысли — раз уж проглотил дерево, то сперва нужно скрыться и попытаться его переварить, пока его не обнаружили.

Вдруг сердце Сюй Хэя дрогнуло.

Внутри его тела внезапно поднялась мощнейшая энергия. Неописуемо огромная сила хлынула в его меридианы, как стадо обезумевших быков, заставляя меридианы распухать и причиняя невыносимую боль.

— Что происходит?! — Сюй Хэй был потрясён.

В панике он нашёл змеиную нору и втиснулся внутрь.

Нора была узкой, но Сюй Хэй не останавливался, продолжая бурить землю хвостом, копая всё глубже и глубже, даже глубже, чем его зимняя берлога.

— Нет… Это слишком больно!

Он тут же заглянул внутрь своего тела и увидел, что листья дерева уже полностью переварены, а кора частично растворилась.

Кора превратилась в бурлящую, неистовую энергию, которая бушевала внутри, будто хотела раздробить его кости.

Не выдержав, Сюй Хэй выплюнул свежую кровь.

Причиной была не отрава, а слишком огромная сила, которую он просто не мог выдержать.

На самом деле, Дерево Змеиных Плодов было высокоуровневым духовным объектом, пригодным только для культиваторов поздней стадии Закалки Ци. И даже тогда его нужно было перерабатывать в пилюли, чтобы удалить примеси.

Если же проглотить сырым — дикая энергия немедленно разрывает меридианы, а иногда даже взрывает тело.

Сюй Хэй принял решительное решение — и выплюнул дерево.

Даже после этого боль не утихла. Потоки яростной энергии продолжали бушевать в нём, нанося удары по меридианам.

В этот момент Демонический Котёл внезапно затянулся внутрь, и вся неистовая энергия была поглощена, полностью всосана.

Только тогда Сюй Хэй немного успокоился.

— Это было ужасно… Это дерево — настоящее отравленное чудовище!

Он жадно хватал ртом воздух, всё ещё не придя в себя от страха.

Неудивительно, что дерево стояло столько лет, а ни одно демоническое существо даже не тронуло его кору или ветви — оно было опасным.

Хотя он и чувствовал это смутно, но в отчаянии решил попробовать.

Теперь стало ясно: настоящей целью был сам дух дерева, а плоды — всего лишь побочный продукт.

И тут Сюй Хэй ошеломлённо обнаружил:

Внутри Демонического Котла духовный туман, который был заполнен на восемьдесят процентов, неожиданно увеличился до девяноста!

А на его хвосте седьмая чешуйка завершила трансформацию!

Сюй Хэй удивился: Когда это произошло? Неужели только что?

А тем временем, на поверхности земли.

Два потока света стремительно пронеслись, остановившись на месте, где прежде росло Дерево Змеиных Плодов.

Это были Чжао Вэньчжо и Сун Шиюй, только что закончившие бой со старым Змеиным Королём.

Сражаясь с этим дряхлым змеем, они не применяли всей силы — просто вели бой на дистанции, истощая врага, и в итоге убили его.

Но прежде чем осмотреть тело, они обнаружили, что Дерево Змеиных Плодов исчезло!

Теперь они стояли у насыпи земли, глядя на большую яму и следы лопаты, их лица выражали крайнюю мрачность.

Было ясно: кто-то воспользовался их сражением со Змеиным Королём, чтобы выкопать и унести дерево.

У Сун Шуюй дёрнулся уголок рта, и, стиснув зубы, она сказала:

— Чёрт возьми, кто это сделал?

Чжао Вэньчжо бросил на неё взгляд и спокойно сказал:

— Старшая сестра, если тебе было нужно это Змеиное Дерево, ты могла просто сказать. Зачем делать такое за моей спиной?

Как только он это сказал…

Сун Шуюй сразу же оторопела. Она обернулась, уставилась на Чжао Вэньчжо с расширенными глазами и сказала:

— Что ты имеешь в виду? Ты подозреваешь меня? Это абсурд! Я ведь даже тебя не подозревала!

— Младший брат Чжао, неужели это у тебя совесть нечиста, раз ты сразу пытаешься переложить вину?

Что касается их разговора, то Сюй Хэй, находящийся глубоко под землёй, слышал его отчётливо.

Он не знал, кто это сделал. Он плохо знал эту культиваторшу, но был лично свидетелем коварства Чжао Вэньчжо, поэтому был склонен верить именно в его виновность.

Чжао Вэньчжо некоторое время вглядывался в землю и обнаружил несколько следов.

Он серьёзно сказал:

— Старшая сестра, здесь не место для разговоров. Просто позови свою подругу, и я отдам тебе Змеиное Дерево. Мне нужен всего один Змеиный Плод. Остальное обсудим, когда вернёмся.

Сун Шуюй яростно ответила:

— Чушь! Какая ещё подруга? Если это сделал не ты, значит, шум от сражения со старым Змеиным Королём привлёк других мастеров.

— Другие мастера? — сузил глаза Чжао Вэньчжо и холодно сказал. — Старшая сестра считает, что я трёхлетний ребёнок? Думаешь, такими отговорками меня одурачишь?

Сун Шуюй уставилась на него, и Чжао Вэньчжо тоже уставился в ответ.

«Ну когда они уже подерутся? Давайте, деритесь!»

Сюй Хэй начал понемногу нервничать. Ему надоело слушать их перебранку. Неужели нельзя просто перемотать к сцене взаимного уничтожения?

В этот момент оба одновременно потянулись к своим хранилищам, но затем одновременно остановились. Они переглянулись, молча.

«Давай! Атакуй уже кто-нибудь!»

Сюй Хэй возбуждённо подбадривал их в темноте.

Он обожал смотреть на такое — внутренние распри, когда обе стороны теряют больше, чем выигрывают.

В этот момент Чжао Вэньчжо вдруг вздохнул, отпустил руку и сказал:

— Пусть мастер решит.

Он достал передающий нефритовый жетон, щёлкнул им в воздухе, и жетон взмыл в небо, уносясь к горизонту.

Во время этого действия Сун Шуюй не спускала с него глаз. Взгляд её был острым, как молния, и бронзовый колокол, висевший у неё на поясе, готов был активироваться в любую секунду, но в итоге она не атаковала.

Хрясь!

Передающий жетон пролетел совсем недалеко…

И тут его перехватила большая рука.

Вдалеке показалась фигура. Держа жетон в руке, человек шёл по воде и уже через несколько вдохов оказался совсем рядом.

На вид это был мужчина средних лет, одетый в одежду из зелёной питоновой кожи. У него было строгое лицо, усы в форме иероглифа «восемь» (八), и он выглядел как типичный образованный муж.

— Старший брат?

— Приветствуем старшего брата!

Увидев его, оба сначала опешили, а затем быстро поклонились с величайшим уважением.

Они не могли не уважать его — это был их старший брат Му Юнь, сильнейший культиватор среди сверстников.

Ещё восемь лет назад Му Юнь прорвался до средней стадии Закалки Ци. Говорили, он достиг шестого уровня Закалки Ци — целых три уровня выше их обоих.

Оба были поражены: почему Му Юнь оказался здесь?

Му Юнь приземлился перед ними и, словно угадав их сомнение, спокойно сказал:

— Мастер знал о вашем задании и специально послал меня охранять вас втайне. О случившемся я уже знаю.

Услышав это, оба тут же низко поклонились и поблагодарили его.

Появление этого человека шокировало Сюй Хэя.

Вспомнив всё произошедшее, Сюй Хэй почувствовал, как у него по спине побежали мурашки.

«Вот это подстава… Кто-то охранял их втайне! Хорошо хоть я не стал действовать опрометчиво, а то давно был бы мёртв!»

Сюй Хэй испытал облегчение. Быть врагом людей — совсем не то, что быть врагом демонических зверей. Никогда не знаешь, какие у них есть скрытые козыри.

Чжао Вэньчжо немного поколебался, а затем неохотно сказал:

— Старший брат, насчёт Змеиного Дерева…

— Это не я его выкопал, — спокойно сказал Му Юнь.

— Что? — Чжао Вэньчжо изумился.

— Этот человек был очень хитёр. Он послал обычного смертного выкопать дерево. Иначе я бы смог отследить духовные колебания. Но раз это был смертный — отслеживание невозможно. Только по следам.

Му Юнь покачал головой и медленно сказал:

— Но, к сожалению, следы тоже исчезли.

Оба чётко видели, как следы обрываются примерно в пяти чжанах от места, где росло дерево.

Му Юнь вгляделся в землю, помолчал немного, затем закрыл глаза и выпустил божественное сознание.

Сюй Хэй тут же втянул своё божественное сознание и замер глубоко под землёй.

Он знал, что божественное сознание противника не достаёт до него. А пока он сам не будет выпускать своё — обнаружить его невозможно.

И именно в этот момент…

Три Змеиных Плода на дереве рядом с Сюй Хэем внезапно потемнели, источая насыщенный аромат, пробивающийся сквозь почву.

Змеиные Плоды созрели!

Аромат зрелых плодов был очень насыщенным и не скрывался даже под слоем земли — он медленно, но неумолимо просачивался наружу.

«Блядь…»

Сюй Хэй едва не выругался вслух.