Обычно змеи живут около десяти лет, и даже змея-демон на стадии Пробуждения духа может прожить максимум двадцать.

Прожив больше десяти лет, она уже близка к смерти от старости — Сюй Хэй не мог бы этого не почувствовать.

Наоборот, его физические способности с каждым днём только возрастали, и не было ни малейших признаков старения.

«Что эта женщина мелет? Это ты старая!» — злобно подумал Сюй Хэй.

Но тут его как током ударило. Старый Змеиный Король, Старый Змеиный Король — в прозвище же прямо указано «старый», что явно намекает на долгую жизнь.

Сюй Хэй так привык, что его так называют, что даже не задумался, почему именно так.

«Я действительно такой старый?.. Почему тогда у меня такое прозвище?»

Он нахмурился, вдруг почувствовав, что тут что-то не так.

Сюй Хэй активировал божественное чутьё и начал сканировать округу. В Долине Десяти Тысяч Змей обитали тысячи и тысячи змей, среди которых было много таких же, как он — либо очень похожих по виду, либо и вовсе идентичных.

Например, та белая змея — та же порода, просто другого цвета.

Хотя как демон-змея он знал немного, тупым его назвать было нельзя.

Обдумав всё внимательно, Сюй Хэй внезапно подумал о вероятности, от которой его глаза расширились, а дыхание участилось.

«Не может быть?..»

Глаза Сюй Хэя распахнулись, и он нырнул в воду, продолжая скрытно следовать за людьми.

Они приближались всё ближе к Дереву Змеиного Плода.

Они явно выбрали точное время — именно сегодня плод должен был созреть.

И в этот момент...

Земля вдруг начала дрожать, по воде в лужах пошли ряби, словно началось сильное землетрясение.

Сюй Хэй тут же замер, наблюдая в тайне.

Идущие впереди тоже остановились. Чжао Вэньчжоу выглядел напряжённым и вцепился в свой мешочек с артефактами, а Сун Шиюй смотрела с презрением.

— Как и ожидалось, он пришёл, — холодно усмехнулась Сун Шиюй и мгновенно отступила назад.

В тот же миг земля под её ногами взорвалась, взметнув в воздух грязь и песок. Из-под земли вырвалась огромная чёрная фигура.

Как только она появилась, чудовище раскрыло кровавую пасть и рвануло в сторону Сун Шиюй, его клыки сверкали холодным, острым светом.

— Старый Змеиный Король! — воскликнул Чжао Вэньчжоу, полон шока.

Но Сун Шиюй была готова. Взмахом нефритовой руки она активировала золотую духовную печать, которая мгновенно превратилась в мягкий щит. Чёрные клыки врезались в щит, погрузившись в него, словно в болото.

— Это… — Сюй Хэй сразу напрягся и начал всматриваться.

То, что он увидел, оказалось действительно змеёй. Огромной змеёй. У неё была овальная голова, бледно-золотые зрачки и треугольные чешуйки.

На вид она была точно такой же, как сам Сюй Хэй — одна и та же порода.

Только значительно больше. Восемь метров в длину и толщиной с ведро. Лицо у неё было злобным, а клыки — устрашающе огромными. С расстояния казалось, будто это увеличенная копия самого Сюй Хэя.

Увидев эту змею и выражения лиц двух культиваторов, сердце Сюй Хэя забилось чаще.

«Так вот кто настоящий Старый Змеиный Король… А я — подделка!»

Наконец-то он понял суть происходящего.

В голове мгновенно выстроилась логическая цепочка.

Свыше десяти лет этот Старый Змеиный Король творил хаос, вёл себя как деспот, съел бесчисленное множество людей и стал печально известным.

Но с возрастом он стал реже выходить на охоту. А три года назад и вовсе почти перестал появляться.

И вот как раз три года назад появился Сюй Хэй, начавший активно поедать людей.

Так и возникло заблуждение.

Если не учитывать разницу в размере, внешне они были практически неотличимы, поэтому перепутать было очень легко.

Разве что у Сюй Хэя были уникальные чёрно-золотые чешуйки на кончике хвоста.

Он даже задумался, может, это какой-то его родственник? Но тут же отбросил мысль — у змей нет понятия родства. Они холоднокровные. В сезон спаривания ещё могут сближаться, но вне его — при встрече сородичи просто убивают друг друга ради территории или пищи, независимо от кровного родства.

Даже в Долине Десяти Тысяч Змей многие самцы ожесточённо сражались за право спаривания.

— Неудивительно, что каждый раз, как я появлялся, приходили ловцы змей. Получается, всё это время я отдувался за тебя...

Разобравшись в истине, Сюй Хэю стало сложно на душе.

Это был первый раз, когда он увидел другого змея-демона, кроме себя самого.

В этот момент Старый Змеиный Король также проявил поразительную силу. Несмотря на возраст, его боеспособность была вовсе не слабой — мощные физические данные и острые клыки позволили ему разбить золотой щитовый талисман Сун Шию всего за одну атаку.

Сун Шию достала бронзовый колокольчик, который тут же увеличился в размерах у неё в ладони, и поставила его перед собой.

— Баааааам!!!

Старый Змеиный Король врезался в него, колокол зазвучал, разлетелись звуковые волны, от которых у змея закружилась голова, и он на миг оцепенел.

Сун Шию метнула дротик. Он ударился о чешую с чистым звоном «дзинь», лишь чуть-чуть вонзившись.

— Какая крепкая чешуя! Если её снять, из неё точно можно будет изготовить доспех-сокровище!

В глазах Сун Шию вспыхнул жгучий огонь желания. Она стремительно отступала, продолжая метать дротики — все попадали в цель.

Хотя они не пробивали чешую глубоко, это полностью разозлило Старого Змеиного Короля. Он с бешенством бросился в атаку.

— Отходим! — крикнула Сун Шию.

Чжао Вэньчжо быстро отступил.

Старый Змеиный Король бушевал, преследуя двоих. Сун Шию без перерыва метала дротики, а Чжао Вэньчжо тоже достал духовые талисманы, выпуская лезвия ветра, которые оставляли неглубокие раны на чешуе змея.

Они сражались, отступая, используя духовые талисманы, дротики и скрытые оружия — словно деньги на ветер бросали!

Каждый раз, когда Старый Змеиный Король прорывался вперёд, его останавливал бронзовый колокол. Он снова впадал в оцепенение — всё это его безумно раздражало.

— Это и есть магические сокровища людей?

Сюй Хэй шёл следом, в его глазах горел интерес. Он впервые наблюдал, как люди сражаются с демоном-зверем на равных.

И стили боя у них явно отличались.

Люди полагались на магические предметы и духовые талисманы для дальних атак, постоянно отступая, не давая подойти близко.

А зверь напротив пытался настигнуть их, делая ставку на ближний бой.

Тела демонов-зверей куда прочнее. Если человек попадёт в ближний бой — это смерть, как в случае с Дин Хаем, которого лапой тяжело ранил медведь-демон.

До сих пор Сюй Хэй сталкивался лишь с другими демонами-зверями, но ни разу не дрался с людьми.

Он прокручивал в голове возможный сценарий: если бы он оказался в такой ситуации, сражаясь и отступая, не мог догнать — что бы он делал?

У обоих людей на ногах были прикреплены талисманы «Быстрый Ветер», благодаря которым они были очень быстры и могли ненадолго зависать в воздухе. Сюй Хэй прикинул: их скорость составляет примерно половину его максимальной.

Но с начала до конца магические сокровища использовала только Сун Шию; Чжао Вэньчжо ещё держал козыри про запас.

Оба выглядели уверенно, явно не раскрыли всех карт.

— Что делать? Помочь им? Или съесть змеиную ягоду и сбежать?

Сюй Хэй колебался. Змеиная ягода ещё не созрела, энергия внутри была нестабильной — от неё могло не быть толку.

Но если прижмёт, он скорее уничтожит её, чем отдаст людям.

Тем временем, оба человека и змей уже выбрались за пределы Долины Десяти Тысяч Змей и всё ещё сражались. Звуки сражения доносились издалека.

— Ладно, раз уж мы оба змеи-демоны, помогу ему тайком...

Сюй Хэй осторожно поплыл следом.

Проплыв немного...

В этот момент за Деревом Змеиной Ягоды послышалось какое-то движение.

— Кто там?

Глаза Сюй Хэя широко распахнулись. Он тут же вернулся и ринулся вперёд.

Он увидел молодого парня в серой одежде с корзиной из бамбука и мотыгой. Тот подошёл к Дереву Змеиной Ягоды.

Корзина была полна лекарственных трав, а сам он выглядел как обычный горный травник. Тело его было покрыто реальгаром, отпугивающим насекомых и змей.

Он подошёл к Дереву, занёс мотыгу и с одного удара выкопал его. Двигался ловко и уверенно — видно, подготовился заранее. Даже не дал времени отреагировать.

Сюй Хэй был слишком далеко — он не успевал остановить его.

Дерево было не особо высоким, примерно с человеческий рост. Травник взвалил его на плечо — видно, было тяжёлым.

Он глубоко вдохнул и побежал через гору с другой стороны, надеясь вернуться, обойдя её.

— Задание выполнено. Надеюсь, продам подороже.

На лице у травника было простое и честное выражение, будто он только что нашёл обычную духовную траву.

— Ублюдок!!

Глаза Сюй Хэя вспыхнули холодом. Он резко ускорился, подскочил и проглотил человека целиком.