Долина Мириад Змей была покрыта зелёной растительностью, заросла сорняками и была усыпана большими и маленькими лужами. Впадинный рельеф создавал влажный климат, в котором скапливалась вода, превращая место в рай для комаров, насекомых, змей и муравьёв.

Здесь часто скапливалась духовная энергия Неба и Земли, что способствовало появлению духовных трав.

Самой известной из них был Плод Духовной Змеи, который рос в глубине долины!

Сюй Хэй скользнул в лужу и поплыл к глубинам Долины Мириад Змей.

Вскоре он достиг её конца. Почва там была мягкой и влажной, и на ней не росло ни единого сорняка. Все питательные вещества поглощало одно-единственное дерево, растущее на возвышенности.

Это дерево было не очень большим — ростом с человека — и на нём висели три чёрных плода.

— Плод Духовной Змеи! — Сюй Хэй уставился на плоды на дереве, взгляд его горел.

Как видно из названия, Плод Духовной Змеи обладал огромной притягательной силой для змей. Его употребление укрепляло тело и давало определённый шанс превратиться в змеиного демона.

В прошлой жизни Сюй Хэй стал устрашающим Старым Змеиным Королём именно после того, как съел Плод Духовной Змеи.

Плод этот созревал раз в три года.

Если правильно подсчитать, то сейчас как раз наступал срок его очередного созревания.

В то время Сюй Хэй ничего не знал об эффекте плода и съел его просто по инстинкту.

Лишь позже, когда он приобрёл человеческие знания, он понял истинную ценность Плода Духовной Змеи. Его можно было не только съесть напрямую, но и использовать в алхимии — ценность была весьма высока.

Причина, по которой в Долине Мириад Змей собирается так много змей, помимо брачного сезона, во многом заключалась именно в этом плоде.

— Три года назад я съел только один Плод Духовной Змеи. Если в этот раз съем все три… смогу ли я пробиться к четвёртому уровню стадии Общения с Духами? — размышлял Сюй Хэй.

Как только он достигнет середины этой стадии, он сможет применять некоторые заклинания и перестанет полагаться исключительно на физическую силу.

Это будет настоящий качественный скачок!

До полного созревания Плод Духовной Змеи не источает запаха, а его энергия остаётся смешанной. Лишь полностью созрев, он обретает идеальные лечебные свойства и начинает издавать сильный аромат, привлекая змей.

По оценке Сюй Хэя, до полного созревания оставалось всего несколько дней.

— Не радуйся раньше времени. Сначала проверь, нет ли поблизости опасности.

Сюй Хэй покинул дерево с плодами, погрузился в болотистую воду и распространил своё божественное восприятие, чтобы исследовать окрестности.

……

Долина Мириад Змей была не очень большой.

Сюй Хэй проплыл вокруг примерно за час и не обнаружил никакой опасности. Лишь несколько канюков кружили в небе, охотясь на змей.

В долине, полной змей и насекомых, наличие естественных хищников было вполне нормально.

Эти ястребы не представляли для него угрозы. Пока это были не демонические звери — ему было всё равно.

Однако у Сюй Хэя было смутное ощущение, что место с таким духовным растением, как Плод Духовной Змеи, должно охраняться каким-нибудь демоническим зверем.

И тут Сюй Хэй вдруг замер. Разве он сам не демонический зверь?

Отдохнув немного, он собрался продолжить разведку по внешнему периметру.

В этот момент к нему подползла белая змея.

Она была примерно метровой длины и выглядела так же, как он сам, только другого цвета. Вероятно, её привлёк запах Сюй Хэя.

Но теперь его уже не интересовали обычные дикие животные. Культивация требовала сбережения сущности и охраны истока. Чтобы Сюй Хэй хоть как-то заинтересовался, змея должна была быть по меньшей мере демонической и способной способствовать его развитию.

Он уже собирался уйти…

И вдруг почувствовал, что эта белая змея кажется ему знакомой — как по ауре, так и по внешнему виду.

Белая змея остановилась в десяти шагах от него, спокойно лежала на земле и тихо смотрела на него. Никакой агрессии она не проявляла.

— Вспомнил. Это старая знакомая. Каждый раз, когда я возвращался, она приходила ко мне.

Сюй Хэй подумал про себя: эта белая змея запомнила его запах. Стоило ему вернуться, как она находила его по следу.

Обычно самцы идут за самками, но она была исключением.

Сюй Хэй вспомнил одну фразу из мира людей и невольно вздохнул:

— Ты и я — по разные стороны между бессмертным и смертным мирами. На этом и расстанемся.

Он зашипел и повернулся, чтобы уйти.

Жаль, у него не было Пилюли Забвения, иначе он бы оставил её ей.

Хотя скорее всего, он просто предавался сентиментальности. Какие уж там чувства у змей? Даже если демонический зверь обрёл разум, им всё равно в основном управлял инстинкт. Не все были как Сюй Хэй.

После его ухода белая змея поползла за ним, следуя какое-то время…

Но Сюй Хэй резко ускорился, оставив её далеко позади. Его силуэт исчез.

……

Прошло несколько дней, и вот настал день, когда Плод Духовной Змеи полностью созрел.

За пределами Долины Мириад Змей.

Две фигуры почти одновременно подошли к краю долины.

Они стояли на дереве, источая сильный запах реальгара — змеи в округе при этом тут же расползались, ненавидя этот запах.

Это были мужчина и женщина: он — в тёмно-зелёных одеждах с узором питона, она — в алых даосских одеяниях.

Если бы Сюй Хэй был здесь, он бы сразу узнал молодого красавца — это был Чжао Вэньчжоу.

А женщина рядом с ним в красных даосских одеждах — его старшая сестра по школе, Сун Шиюй.

— Старшая сестра Сун, это и есть Долина Мириад Змей, которую я с братом Дином нашёл. Плод Духовной Змеи находится внутри! — услужливо указал Чжао Вэньчжоу на долину, чуть ли не кланяясь.

— Хм! Молодец, — кивнула Сун Шиюй с удовлетворением.

Она уже давно заподозрила, что в событиях того дня что-то не так. То, как Дин Хай собрал всех крестьян, явно указывало на то, что он что-то искал, поэтому она тайно провела расследование.

И в итоге, ещё до того, как она дошла до сути, Чжао Вэньчжоу не выдержал и сам во всём признался.

Он даже рассказал, как Дин Хай потревожил медвежьего демона и вызвал гибель деревенских жителей.

Остальное она выяснять не стала.

— Я не собираюсь тебя обманывать. Как насчёт того, чтобы поделить Плод Духовной Змеи пополам? — спокойно сказала Сун Шиюй.

Чжао Вэньчжоу тут же оживился, сложил руки в жесте уважения и поклонился:

— Спасибо, старшая сестра!

— Однако, старшая сестра, любое духовное лекарство обязательно охраняется демоническим зверем, так что нам нужно быть осторожными, — торжественно добавил Чжао Вэньчжоу.

Сун Шию слегка кивнула и усмехнулась:

— Не волнуйся, старшая сестра уже подготовилась. Единственный змей-демон в этой местности — это тот самый Старый Змеиный Король. Если он осмелится появиться, то будет как раз кстати — используем его желчь для изготовления лекарства!

Чжао Вэньчжоу рассмеялся:

— Ха-ха, какое совпадение! Младший брат тоже как раз хорошо подготовился — специально для того, чтобы справиться с этим Старым Змеиным Королём!

С этими словами Чжао Вэньчжоу даже достал флейту в форме змеи и с гордостью продемонстрировал её.

Сун Шию понимающе улыбнулась и больше ничего не сказала. Она достала немного грязно-жёлтой субстанции и намазала её на тело.

Это был очищенный арсен (реалгар), который использовали ловцы змей — он отпугивает змей и насекомых. Стоило змеям почувствовать этот запах, как они тут же разбегались прочь. Кроме того, он имел определённое воздействие и на змей-демонов.

Чжао Вэньчжоу сделал то же самое. После подготовки они один за другим вошли в Долину Тысячи Змей.

…………

В этот день Сюй Хэй лежал на большом камне, спокойно дыша, входя в медитативное состояние.

Белая змея лежала неподалёку и просто наблюдала за ним.

За исключением коротких моментов, когда она уходила на охоту, белая змея большую часть времени следовала за Сюй Хэем.

Сюй Хэй не стал её прогонять. В конце концов, они были хоть и наполовину, но знакомы. А после того, как он съест Плод Змеиного Духа, она сама уйдёт.

В этот момент белая змея, которая до этого не двигалась, вдруг, словно что-то учуяв, резко дёрнула хвостом и быстро уползла прочь.

Сюй Хэй сразу напрягся.

В то же время где-то вдалеке, в высокой траве, послышался шорох. Все змеи начали отступать, ползя в одном направлении.

«Что происходит?» — недоумевал Сюй Хэй.

В следующую секунду к нему хлынул отвратительный, едкий запах, от которого его едва не вывернуло.

«Что за чёртов вонь?»

Сюй Хэй даже не знал, как описать этот запах.

Если говорить по-человечески, то он напоминал смесь тухлых яиц, мочи и фекалий — просто невыносимая вонь.

Стоит понюхать один раз — уже тошнит; второй — вырвет; третий — можно в обморок упасть.

Хотя это звучит как преувеличение, Сюй Хэю действительно с трудом удавалось сдерживать естественное желание уползти подальше. «Кто вообще может это выносить?»

Однако его разум пересилил инстинкт.

«Если творится что-то странное, значит, где-то скрывается угроза», — подумал он и, задержав дыхание, вытянул шею и стал смотреть вперёд.

Он увидел мужчину и женщину, шагающих по влажной земле и направляющихся вглубь долины.

По пути они рассыпали жёлтый порошок, и все змеи и насекомые в панике разбегались. Это был реалгар, от которого змеи просто в ужасе.

Некоторые мелкие змеи, не успевшие вовремя скрыться, впадали в ступор от испарений, а некоторые даже умирали от яда.

«Опять эти ловцы змей!»

Сюй Хэй сразу их узнал.

Женщину-культиваторшу он не знал, но мужчину — это был Чжао Вэньчжоу.

Он уже видел, насколько коварен этот Чжао — тот мог ударить своих без колебаний. Судя по тому, как он сейчас заискивает перед женщиной, видимо, она его старшая сестра по секте или наставница.

«Они, должно быть, тоже пришли за Плодом Змеиного Духа.»

Сюй Хэй увидел, что они направляются именно туда, где рос плод.

Помимо того, что его можно съесть, Плод Змеиного Духа также используется в алхимии, он полезен для человеческой культивации и является редким и ценным лекарственным ингредиентом.

Раньше Сюй Хэй, возможно, убежал бы, боясь ловцов змей.

Но сейчас он чувствовал в себе силу.

Он достиг пика третьего уровня стадии Общения с Духами и вот-вот должен был перейти на среднюю стадию. В плане культивации он уже не уступал людям.

Ловцы змей не были непобедимы — и осьминог, и медведь-демон легко расправились с ними. А Сюй Хэй был куда сильнее этих двоих.

Он немного подумал, потом погрузился в воду и осторожно поплыл за ними следом.

Его тело было небольшим — за год он вырос всего до двух с половиной метров. Это было совсем не похоже на обычных змей-демонов, и именно эта миниатюрность давала ему преимущество в скрытности.

Сюй Хэй не стал действовать сразу. Он просто хотел проследить.

«А вдруг эти двое внезапно поругаются? Всё-таки это классика у людей.»

— Старшая сестра Сун, а что, если Старый Змеиный Король не появится? — с улыбкой спросил Чжао Вэньчжоу.

Сун Шию взглянула на него и ответила с лёгкой улыбкой:

— Этот Старый Змеиный Король прожил уже больше десяти лет, его жизненный путь почти завершён. Этот Плод Змеиного Духа для него — последний шанс. Если он его не съест, то состарится и умрёт. Он просто не может не появиться!

Сюй Хэй застыл на месте, услышав этот разговор.

«Я прожил больше десяти лет? С чего бы?»

Он и сам уже не помнил, сколько точно ему лет, но точно знал, что съел Плод Змеиного Духа три года назад. Это он помнил отчётливо, ведь плод созревает каждые три года — тут он точно не мог ошибиться.

Только за последние три года он неоднократно ел людей, и именно тогда окружающие начали называть его Старым Змеиным Королём.

Но если верить этой женщине — он жил уже более десяти лет?

Посмотрев на Чжао Вэньчжоу, он заметил, что тот совсем не удивился — наоборот, кивнул, будто вдруг понял что-то важное.

Это окончательно запутало Сюй Хэя.

«Неужели я и правда такой старый?..»