Горный храм за пределами города семьи Чэнь, точная дата постройки которого неизвестна, имеет вековую историю. Статуя в центре храма настолько выветрилась, что различить её облик стало невозможно.

Говорят, здесь часто происходят странные вещи, и никто не решается приближаться, из-за чего место постепенно пришло в запустение.

В этом году не было даже нищих — лишь одна дикая собака заходила внутрь в поисках пищи.

И вдруг…

Огромная статуя в центре слегка задрожала, стряхнув с себя пыль и снег.

— Гав!

Большой чёрный пёс задрожал от страха, словно увидел привидение, и, поджав хвост, стремглав выскочил из храма.

Изнутри статуи раздался слабый вздох:

— Двести лет… Эта Почтенная Личность наконец-то пробудилась. Пора найти новое тело. Жаль, что те два тела в прошлый раз были уничтожены этим мелким зверьком!

— Этот мелкий зверёныш ведь наполовину мой ученик… Когда он придёт в следующий раз, я заставлю его найти подходящее тело!

...

Незаметно прошли три месяца.

Зима отступила, пришла весна. Всё оживало, лёд и снег растаяли.

Жители Змеиной деревни начали новый сезон посева, но по сравнению с прошлыми годами крестьян было куда меньше.

В глубоких горах и дремучих лесах вся природа пробудилась. Растения и животные буйно разрастались. Проснулись и змеи, вышедшие из своих нор — они начали новый год охоты и пропитания.

В подземной пещере.

Температура постепенно повышалась. С потолка, из прослоек породы, сочилась вода, капая со сталактитов вниз, разбиваясь о камни со звуками кап-кап и образуя лужицы.

Сюй Хэй, долго пребывавший в спячке, наконец открыл глаза.

После зимней спячки его тело казалось немного затёкшим. Он вдохнул и выдохнул — духовная энергия потекла по его меридианам, медленно распространяясь по всему телу. Лишь через некоторое время он окончательно восстановился.

Сюй Хэй провёл внутреннее самонаблюдение.

На данный момент облако духовной энергии в Котле Бога Демонов снова расширилось — от маленькой точки, в которую оно сжалось после прорыва, теперь оно занимало восемьдесят процентов объёма.

И всё это — благодаря поглощению плоти и крови медвежьего демона.

Это немного удивило Сюй Хэя. Плоть медвежьего демона не только позволила ему совершить прорыв, но и сразу же достигнуть пика третьего уровня стадии Пробуждения духа.

Похоже, до четвёртого уровня оставалось совсем немного.

На кончике его хвоста черно-золотых чешуек стало уже шесть.

— Как и ожидалось, чем больше риск, тем больше награда. Обычным путём добиться прогресса слишком трудно… Я должен полагаться на пожирание, на захват! — подумал Сюй Хэй.

Божественное сознание Сюй Хэя распространилось, охватывая окрестности.

Теперь его божественное чувство достигало тридцати метров — значительный прогресс по сравнению с тем, что было в начале.

— Согласно памяти, люди могут использовать божественное чувство лишь на среднем этапе стадии Очищения Ци, и радиус действия не превышает десяти метров. Что происходит со мной?

Сюй Хэй был немного озадачен.

Точно так же и тот Чэнь Фань — он тоже мог использовать божественное чувство с самого начала. Возможно, их таланты действительно отличались от обычных людей.

За эти три месяца спячки в сознании Сюй Хэя всплывали обрывки человеческих знаний и воспоминаний. Не только техника культивации, но и некоторые продвинутые идеи.

Некоторые из них оказали на Сюй Хэя большое влияние.

Он также часто переосмысливал свои действия, замечая, насколько наивным был раньше.

Например, есть человеческую пищу — это была глупость. Если бы кто-то с недобрыми намерениями захотел навредить ему, он вполне мог бы воспользоваться этим.

Прошло ещё несколько дней.

Температура снова поднялась, и только тогда Сюй Хэй начал двигаться.

Он пополз по пещере, размял конечности. Хоть вокруг и было темно, он уже изучил территорию в радиусе тридцати метров с помощью божественного чувства.

Пещера была очень большой — глубокой и узкой, уводящей в неизвестность.

Неподалёку находился водоём — через него он проходил, когда попал сюда.

Однако сейчас водоём был пуст: ни одного живого существа, даже насекомых. На дне лежал лишь одинокий чёрный камень.

Сюй Хэй прыгнул в воду и поплыл к берегу. Он не посмел задерживаться — сразу же переплыл на другую сторону и выбрался на сушу по крутым скалам.

Этот водоём казался ему очень странным. Сюй Хэй не собирался его исследовать и проигнорировал камень. Он решил вернуться сюда, когда станет сильнее — пусть сначала попробуют другие.

Тёплое весеннее солнце ласково сияло с неба.

Лёд и снег растаяли, стекая с высоких гор и собираясь в оврагах в ручьи и водопады.

Сюй Хэй подошёл к пруду и поймал несколько лягушек, а также несколько мидий и крабов.

Живности здесь было много. Стоило ему лишь охватить местность божественным восприятием, как он обнаружил более сотни существ — и немедленно начал действовать, поочерёдно пожирая их.

Он также нашёл несколько змей, только что вышедших из спячки, и тоже проглотил их.

Только тогда Сюй Хэй почувствовал лёгкое насыщение.

— Я тут уже слишком много съел… Пойду-ка поем в другом месте, — подавив желание охотиться дальше, он покинул пруд и направился к следующему.

Весной еды было вдоволь. Раньше он бы без раздумий подчистую выел всё в округе, но теперь понимал:

Во время спячки он узнал о такой вещи, как экологическое равновесие.

Если в каком-то месте в большом количестве исчезает определённый вид, всё в этом месте постепенно приходит в упадок, пока не наступает полное вымирание.

А это — кошмар для Сюй Хэя.

Ведь тогда ему придётся спускаться с гор и искать еду в деревнях людей, а это будет куда опаснее.

К тому же, он намеренно отпускал беременных самок или зверей с детёнышами, давая им возможность спокойно размножиться.

— Даже охотники из Деревни Змей отпускают пойманных детёнышей и мелкую рыбёшку. У меня большой аппетит, но он всё равно в разы меньше, чем у бесконечных полчищ людей.

— Если я буду есть с умом и займусь двумя горными хребтами, то вполне смогу обеспечить себя сам, — размышлял Сюй Хэй.

...

Дни шли один за другим.

Сюй Хэй бродил между двумя горами, устраняя конкурентов одного за другим.

Пока никакой другой свирепый зверь не вторгнется — он тут единственный король.

С помощью божественного восприятия он в целом изучил, какие виды обитали на этих двух горах.

— Двадцать пять косуль, двадцать кабанов, тридцать мунтжаков, сотни кроликов...

— Также есть обезьяны, пятнистые олени, горные козлы и дикие кошки — всего свыше ста видов.

Он считал только крупных животных, способных его насытить с одного приёма. Мелких грызунов, амфибий, птиц и рыб он даже не учитывал.

Пока все эти виды будут нормально размножаться, и он не будет есть всё подряд, можно будет легко прокормиться.

Что касается других гор, то там чувствовались оставленные следы запахов других демонических зверей, и Сюй Хэй не смел туда соваться. По краям своей территории он тоже оставлял собственные метки.

Он даже нашёл время заглянуть в Деревню Змей и увидел младшего сына семьи Ван. По сравнению с прошлым годом Ван Сяоню стал выше, утратил былую игривость, стал более серьёзным, как будто за год повзрослел.

А вот на бахчевом поле Ван Даню больше не было. Там осталась лишь одинокая могила.

Сюй Хэй вздохнул и повернул обратно.

Он также как-то проходил мимо горного храма за пределами города семьи Чэнь. Изначально хотел зажечь благовония и поклониться богу, даже поймал для подношения дикую курицу.

Но, подойдя ближе, вдруг пожалел курицу, съел её сам и ушёл.

...

Прошёл ещё один месяц.

В этот день Сюй Хэй покинул свою территорию и направился в глубины большой горы.

Двигался он с чёткой целью, будто у него был навигатор, — прямо в определённое место.

Незаметно он оказался у горной долины.

Это было место с чашеобразным рельефом, окружённое горами. Воздух тут был сырой и прохладный, повсюду были лужи, а змеиные норы располагались чуть ли не на каждом шагу.

Одного взгляда с помощью божественного восприятия хватило, чтобы обнаружить не меньше десяти змей.

Эта долина называлась Долиной Тысячи Змей.

Сюй Хэй пришёл сюда, привлечённый запахом своих сородичей. Каждый год в это время он приходил сюда — это стало для него привычкой.

Ведь наступил брачный сезон змей!

Будучи взрослым самцом чёрной змеи, хотя он и не знал, к какому виду относится, он оставил здесь немало семени.

Возможно, среди змей, что попадали под его божественное восприятие, были и его потомки.

Правда, никаких воспоминаний об этом у него не было.

Однако в этом году он пришёл сюда не ради размножения — он вспомнил об одном важном деле.