Сознание Сюй Хэя внезапно пробудилось. Он втянул немного духовной энергии, чтобы восстановить чувствительность, затем распространил своё божественное чувство наружу.

Снаружи он увидел двух гончих, обнюхивавших землю впереди. Позади них приближались человеческие шаги.

«Дрессированные псы! Они могут учуять змей!» — Сюй Хэй встревожился.

Он хорошо знал таких гончих — они могли уловить след, по которому ползла змея, и без труда находили места зимовки!

Но Сюй Хэй находился на глубине двадцати метров под землёй и заранее использовал медвежий помёт, чтобы перебить запах — его они точно не смогут унюхать.

И действительно: псы немного понюхали, вдруг замерли, выглядели испуганными, а затем резко отступили и убежали в другую сторону.

Люди за ними также быстро свернули, изменив направление, и продолжили поиски.

Сюй Хэй с облегчением выдохнул. На самом деле, даже если бы они нашли его, на такой глубине ничего бы сделать не смогли.

Но вот такая толпа, бродящая прямо над его головой, вызывала у него настоящую головную боль.

«Вот напасть… даже спокойно перезимовать не дают!» — с раздражением подумал он.

Прошло немного времени — и вдруг раздался лай. Охотники тут же собрались, откатили большой валун и нашли под ним спящую змею.

Та змея была длиной в два метра — лесной гремучник. Мясо пригодно в пищу, яд — используется в алхимии.

Змея была вся холодная, окоченевшая, словно железо, и совершенно неподвижная. Люди с лёгкостью отрубили ей голову, извлекли жёлчный пузырь, сняли шкуру и убрали тушу в мешок.

Сюй Хэй наблюдал за всей этой сценой без каких-либо эмоций, лишь надеясь, что они поскорее уйдут.

Но, увы, всё пошло иначе.

— Уже поздно. Разведём костёр, поедим. После еды — вниз с горы, — крикнул старший в отряде.

— Ладно! — отозвались остальные.

Вместо того чтобы уйти, вся эта большая группа людей собралась и начала складывать хворост прямо на открытом месте.

Сюй Хэй так разозлился, что едва не выругался вслух. «Из всех мест — обязательно жрать надо здесь?!»

Однако в этот момент он заметил двух предводителей группы: один — молодой красивый парень, другой — коренастый мужчина средних лет.

Оба были в тёмно-зелёных одеждах из питоновой кожи, с изящными манерами и едва заметным колебанием духовной энергии в теле.

Эти питоновые одеяния были форменной одеждой змееловов.

«Змееловы!»

Глаза Сюй Хэя блеснули. Без сомнений, это была охотничья группа под предводительством змееловов. Каждую зиму они большими отрядами заходили в горы, чтобы ловить змей.

Вот только в этот раз людей было как-то слишком много — больше тридцати.

Среди них были не только охотники, но и молодые парни, и крестьяне, никогда не бывавшие в горах. Даже Ван Даню оказался среди них — и это было уж совсем странно.

Все разожгли костёр и поставили железный котёл.

Внутри котла — множество кусочков змеиного мяса, всё свежее, только что добытое, с сочной плотью. Залили родниковой водой, подвесили над сильным пламенем и начали варить.

Вскоре в воздухе распространился насыщенный аромат. Люди пили змеиную похлёбку, ели мясо и наслаждались трапезой.

«У людей и так полно скота, но всё им мало. Зачем же обязательно есть змей?»

Сюй Хэй смотрел, как поедают его сородичей. Сердце сжималось от негодования, но… он невольно сглотнул слюну.

Он вдруг почувствовал, что немного проголодался.

— Брат Ван, как самочувствие? — старый охотник Ли Сан сел рядом с Ван Даню и улыбнулся.

Ван Даню отпил немного змеиного бульона и с горечью сказал:

— Не по мне эти горы. После этой вылазки — сразу домой. К тому же скоро Новый год.

— Ха-ха, домой — это хорошо! Твой малыш Ню точно чего-нибудь да добьётся! — Ли Сан расхохотался.

Ван Даню немного помолчал и вдруг сказал:

— Знаешь, у меня всё время такое чувство, будто эти бессмертные лазают в горы не просто змей ловить. Слишком уж часто приходят, слишком много людей собирают. Как будто ищут...

— Тсс! — оборвал его Ли Сан.

Он тут же посерьёзнел и тихо сказал:

— Все уже знают про это. Только вот не стоит лишнего спрашивать и о чём-то думать. Делай, что положено — и получишь свою плату.

Ван Даню кивнул.

...

Тем временем два змеелова стояли на окраине лагеря и вполголоса о чём-то обсуждали, оба с мрачными лицами.

— Старший брат, раз мы уже нашли место, держать этих людей дальше бессмысленно. Вдруг кто проболтается? Почему бы нам не... — красивый молодой парень вытащил фиолетово-зелёную пилюлю, в глазах — холодный блеск.

Коренастый мужчина тут же остановил его и холодно сказал:

— Дурак! Ты думаешь, Небесное Бюро Наблюдения бесполезно? Если мы их отравим, они разве не узнают?

Если культиваторы змееловы нападут на простых смертных, Бюро не станет сидеть сложа руки.

— Тогда, по-твоему... — молодой человек убрал пилюлю, с уважением и ожиданием глядя на старшего.

Коренастый змеелов хмыкнул, с гордостью сказал:

— Поблизости спит чёрный медведь.

Глаза молодого змеелова тут же загорелись. Он почтительно сложил руки и воскликнул:

— Старший брат — гений! Не зря ты выбрал именно это место. Значит, у тебя с самого начала был план.

Старший брат с видом глубокого всезнания поднял голову, но ничего не ответил.

Сюй Хэй услышал их разговор дословно, не пропустив ни слова.

Он и раньше был насторожен по отношению к этим двоим, но теперь у него зачесалась кожа на голове — всё тело напряглось.

«Если уж убивать людей — может, вы выберете другое место?!»

Он не заботился о том, выживут ли люди или умрут. Проблема была в другом — сможет ли он спокойно спать дальше?

Если здесь погибнут два-три десятка человек, Бюро Небесного Надзора не пожалеет сил, чтобы раскопать весь этот склон и вычистить всех демонов и дьяволов.

А Сюй Хэй уже понял источник всей заварушки: поблизости прятался медвежий демон.

Перед спячкой Сюй Хэй специально проверил местность — никаких следов демонических зверей не было. Но если кто-то из них переселился сюда уже после того, как он заснул, то это просто неудача — невезение, и всё тут.

Медведи — не змеи. Они теплокровные. Если потревожить их спячку, они тут же впадут в ярость и будут убивать.

— Что за ужасное место… Почему мне так не везёт? Может, мне стоит сходить сжечь благовония и помолиться бодхисаттве? — бурчал про себя Сюй Хэй.

В этот момент молодой ловец змей достал кувшин с хорошим вином и подошёл к толпе.

— Братья, вы славно потрудились эти дни. Это наша последняя вылазка в горы. После этой трапезы все можете отправляться домой! — сказал он громко. — Я пью за вас всех!

Услышав это, толпа тут же весело загомонила. Кувшин передавался из рук в руки, каждый наливал себе по чашке.

Это было вино бессмертных! В обычные дни простые люди и понюхать его бы не смогли!

— Спасибо, бессмертные, за вино!

— Выпьем вместе!

Молодой человек выпил первым, и все сразу дружно опрокинули вино вслед за ним.

Это вино не было ядовитым — всего лишь обычное духовное вино, просто покрепче обычного. Даже у культиваторов кружилась голова после него, не говоря уж о простых смертных.

— Отличное вино! Никогда такого не пил!

— Эй, пейте вдоволь, у меня ещё есть! — засмеялся молодой ловец змей.

Вскоре все уже пошатывались от опьянения, многие попадали на землю.

И вот, когда почти все были пьяны...

Вдалеке вдруг послышался гул, земля задрожала, мелкие камни заколыхались, словно вся гора задвигалась.

Сквозь деревья выбежали двое пьяных мужиков, лица у них были бледные от страха, вся пьяность как рукой сняло.

— Беда! Демон! Демон идёт! Бегите!!!

Не успел один из них договорить, как за его спиной что-то рухнуло сверху — чёрная тень расплющила обоих в кровавую кашу, мясо и кровь разлетелись повсюду.

Следом раздался ужасающий рёв медвежьего демона, прокатившийся по всему лесу.

— Ааа! Спасите! Это медвежий демон!!

— Бежим!!!

Вся охотничья группа моментально впала в панику. Все в ужасе бросились наутёк.

Но вино оказалось слишком крепким. Люди спотыкались о деревья, падали, ползали, а некоторые вообще бормотали во сне и даже не вставали.

Их участь была предрешена.

— Эх, опять люди гибнут, — тяжело вздохнул Сюй Хэй.

Он не питал особой симпатии к людям, лишь надеялся, что эти несчастные умрут подальше от входа в его пещеру и не устроят тут бардак.

Он немного сдвинулся вперёд, чтобы его божественное чувство охватывало больше пространства.

В этот момент медвежий демон уже начал бойню.

Он двигался невероятно быстро. Врываясь в толпу, он одной лапой уничтожал целую группу. Куда проходил ветер от его взмахов — там оставались только изуродованные тела. Повсюду летели куски мяса и крови — страшная, кровавая картина.

— Спасите! Спасите! Не бросайте нас!!

— Помогите! Умоляю!!!

Со всех сторон неслись вопли ужаса. Деревенские люди никогда не видели ничего подобного. Они были в полном ужасе.

А двое ловцов змей сбежали первыми. Даже пьяный молодой человек нёсся как гепард.

Только старый охотник Ли Сан сохранил трезвость.

— Бессмертные! Вы не можете просто так смотреть, как мы умираем!!!

Он подбежал к молодому ловцу змей, схватил его за ногу, но тот с отвращением оттолкнул его ногой.

— Жалкие смертные! Это всё из-за вас, вы же всё испортили, ещё и помощи просите?! Сами виноваты, не лезьте ко мне! — зло выкрикнул Чжао Вэньчжо, лицо у него налилось яростью.

— Младший брат Чжао, быстрее! — торопил его упитанный мужчина впереди.

Чжао Вэньчжо с презрением плюнул назад, развернулся и с рывком ушёл на десяток чжанов, приземлившись прямо у входа в пещеру Сюй Хэя.

Ли Сан стиснул зубы, вытащил арбалет, прицелился и выстрелил.

Чжао Вэньчжо слегка сместил тело. Стрела пролетела мимо, но задела его мешочек-хранилище, из которого тут же посыпались вещи.

Пилюли, нефритовые бутылочки, талисманы и две бутылки духовного вина высыпались наружу.

Бутылки разбились с глухим стуком, и вино потекло прямо ко входу в пещеру.

— Смерти ищешь! — прорычал Чжао Вэньчжо.

Смертный осмелился атаковать бессмертного — это было вопиющее преступление. Но времени на расправу не было, он лишь склонился, чтобы собрать свои вещи.

Он ещё не достиг середины стадии Закалки Ци и не мог поднимать предметы на расстоянии.

— Старший брат, помоги! — закричал он.

Упитанный мужчина раздражённо остановился, но всё же подошёл, начал помогать подбирать вещи. Захватил горсть пилюль и тут же сунул их в свой мешочек.

Он помогал, но вот вернёт ли он эти вещи — это вопрос.

Сюй Хэй, прячась в глубине пещеры, видел, как вино потекло внутрь, бурля и растекаясь, как некоторые пилюли раскатывались, касались воды и тут же растворялись.

Сюй Хэй поспешно отпрыгнул, прижавшись к каменной стене, позволяя вину стечь мимо.

— Кого я обидел? За что мне всё это?! — с досадой бормотал он.

Вино наполнило пещеру своим ароматом.

И именно в этот момент...

Чжао Вэньчжо, подбирая вещи, схватил с земли один талисман. Внезапно он сжал его в ладони, влив в него духовную энергию.

— Что ты творишь?! — лицо упитанного мужчины мгновенно изменилось, он потянулся к своему мешочку-хранилищу, но было уже поздно.

Чжао Вэньчжо сложил печать, указал пальцем на талисман. Тот вспыхнул зелёным светом, и от него вырвался яростный порыв ветра, обрушившийся на толстяка.

— Аааа!!!

С криком тот улетел прочь, прямо в сторону медвежьего демона, который в это время продолжал резню.

Сюй Хэй остолбенел от такой неожиданной развязки.