Сюй Хэй долго и пристально смотрел, несколько раз перепроверил — и только тогда окончательно убедился: это действительно был жетон ловца змей.

Этот жетон был отмечен знаком культиватора, сделан из особого материала и крайне прочен — повредить его было почти невозможно.

Как он оказался внутри этого осьминога?

В этот момент даже медлительный Сюй Хэй осознал, что здесь что-то не так.

Он тут же распространил своё божественное чувство, просканировал внутренности осьминога — и замер от изумления: в голове существа находилось демоническое ядро размером с кулак.

Причём оно было вдвое больше, чем у предыдущего демона-свиньи!

— Это же… мать его, демон-зверь?!

Зрачки Сюй Хэя сузились, он инстинктивно отпрянул, но затем сразу же осознал — существо уже мертво.

Он долго колебался, подняв голову, осторожно подплыл к трупу осьминога.

Даже после смерти мускулы чудовища продолжали подёргиваться, щупальца подрагивали. Сюй Хэй наблюдал со стороны ещё некоторое время и только когда движение прекратилось — решился подойти ближе.

Взмахом хвоста он отсёк все оставшиеся щупальца, затем разделил тело на несколько частей.

Лишь после этого он почувствовал, что может безопасно приблизиться и осмотреть останки.

В желудке осьминога он обнаружил остатки скелетов — в основном рыбы, но также два человеческих скелета. Плоть была переварена, но одежда уцелела. Одна из них безошибочно принадлежала ловцу змей.

Очевидно, этот водный демон был далеко не слабым — он сумел проглотить культиватора!

И такое мощное демоническое существо Сюй Хэй убил… случайно! Как обычную рыбину!

Сюй Хэй почувствовал себя так, будто всё это нереально.

С каких это пор я стал таким сильным?

Неужели эти чешуйки на хвосте и правда настолько могущественны?

— Старший брат Демон, я не хотел убивать тебя. Я просто охотился на чудовище… Кто же знал, что это окажешься ты. Если бы я знал, что это ты — даже будь у меня сто жизней, я бы не осмелился и приблизиться. Надеюсь, в следующей жизни ты переродишься человеком, брат Демон…

Сюй Хэй молча произнёс молитву в сердце, отдавая дань уважения павшему противнику.

Как бы то ни было, тот убил ловца змей, устранив угрозу для змеиного рода. Этот поступок Сюй Хэй запомнит.

Затем он разделал тело и потратил ещё полчаса, перетаскивая его с речного дна в своё логово.

Именно в этот момент он понял, что демон-зверь был ранен — именно поэтому добыча досталась ему столь легко.

Логово Сюй Хэя располагалось неподалёку от берега. Это была нора, выкопанная каким-то неизвестным существом, которую он расширил и замаскировал растительностью — снаружи обнаружить её было практически невозможно.

Он целиком проглотил голову осьминога. Оставшиеся щупальца он сложил в змеиную нору, присыпал песком и землёй, решив есть их понемногу.

Хотя осьминог выглядел мягким, его плоть оказалась жилистой и упругой, словно вяленое мясо, и содержала в себе огромный запас энергии.

Лишь проглотив голову, Сюй Хэй почувствовал, как в его тело хлынула мощная жизненная энергия. Она с быстротой потока влилась в Котёл Бога Демона и была тут же поглощена.

Туман духовной энергии над котлом начал расти прямо на глазах — десять процентов… двадцать… тридцать…

Даже третья чешуйка на его хвосте стремительно изменялась.

Культивация, стоявшая на месте уже долгое время, наконец-то подала признаки продвижения.

— Это куда сильнее, чем плоть демона-свиньи… Брат Демон, я запомню твою жертву, — прошептал Сюй Хэй.

Он затаил дыхание, начал жадно вдыхать и выдыхать духовную энергию, запуская полный цикл своей техники культивации.

Давно он не чувствовал такой свободы в культивации!

С таким количеством мяса демонического зверя Сюю Хэю больше не нужно было отправляться на охоту. Он мог сосредоточиться на уединённой практике… и, возможно, продержаться до самой зимы.

…………

Прошёл месяц.

После того как Сюй Хэй полностью поглотил тело осьминога, его уровень культивации вновь поднялся — он достиг поздней стадии второго слоя Периода Пробуждения Духа.

Туман духовной энергии в Котле Бога Демона теперь покрывал почти всю внутреннюю область.

Если раньше он занимал лишь десять процентов, то теперь — уже восемьдесят.

Сюй Хэй чувствовал предвестие: когда туман охватит всё пространство целиком, наступит момент прорыва — к третьему слою Периода Пробуждения Духа.

Хотя он ещё не совершил прорыва, его сила заметно возросла. Мощь и скорость увеличились примерно на пятьдесят процентов, а на хвосте появилась третья чешуя — чёрно-золотого цвета.

Это откровенно порадовало Сюй Хэя. Он будто вновь увидел надежду — и настроение его значительно улучшилось.

Время летело незаметно: осень сменилась зимой.

С наступлением ранней зимы температура резко упала, а пища во внешнем мире стала дефицитом. Змеи начинали постепенно снижать активность, замедляя обмен веществ, и в итоге зарывались в укромные места, чтобы впасть в спячку.

Даже змея-демон, как Сюй Хэй, не мог избежать этого закона природы.

Сюй Хэй покинул логово у речного берега — это место было непригодно для зимней спячки. Ему нужна была более глубокая нора, желательно в глухом месте, куда редко заглядывают люди.

Диких зверей он мог опасаться, но больше всего страшился именно людей. Зима — пик сезона охоты на змей, и Сюй Хэй не хотел, чтобы его вырыли из земли.

Он вернулся в знакомые глубины гор и древние леса.

Здесь обитали стаи волков, а медвежьи следы и помёт на земле говорили о редком появлении человека. Сюй Хэй распространил своё божественное чутьё, убедился в отсутствии опасности, разрыл подходящую нору и влез внутрь.

На кончике его хвоста уже сверкали три чешуйки из чёрного золота — гораздо твёрже, чем прежде, а четвёртая была уже более чем наполовину сформирована.

С помощью хвоста Сюй Хэй раздвигал камни, прокладывая глубокий подземный проход. Наконец он остановился — на глубине около двадцати метров под землёй.

На такой глубине ни одно дикое животное не заберётся, а человек и вовсе не сможет докопаться до него.

Это была граница, на которую распространялось его божественное чутьё.

Немного подумав, он нашёл медвежий помёт и разбросал его у входа в логово, чтобы заглушить свой запах. Только после этого он вернулся в пещеру, свернулся кольцом и впал в зимнюю спячку.

Даже в состоянии спячки Сюй Хэй продолжал медленно вдыхать и выдыхать духовную энергию неба и земли.

Будучи осторожной змеёй, он не позволял себе полностью потерять сознание. В его разуме всегда оставалась искра осознанности — если произойдёт что-то необычное, он проснётся мгновенно.

…………

В окрестностях городка клана Чэнь имелось два известных поселения: Деревня Змей и Деревня Питонов.

Как ясно из названий, горы в этом районе изобиловали змеями, и большинство охотников на змей действовали именно здесь.

Каждую зиму наступало удачное время, чтобы отправиться в горы ловить змей.

Многие свирепые хищники в эту пору впадали в спячку, а с увяданием растительности, когда негде было спрятаться, риск для жизни при входе в горы значительно снижался.

В этом году ловцы змей повесили у входа в деревню объявление:

«Приглашаются крепкие молодые мужчины для охоты в горах. За один поход — один шнурок монет в награду.»

Это сообщение вызвало в деревне настоящий переполох. В прошлые годы ловцы змей работали только с охотниками, но в этот раз ограничений не было — участвовать мог любой, а за один поход в горы платили целый шнурок монет!

Однако для простых деревенских жителей такое предприятие было не только шансом заработать, но и смертельным риском: деньги-то они могли получить, да только вряд ли бы успели ими насладиться.

— Сяоню, останься дома и хорошенько присматривай за сестрёнкой. Я иду в горы, — сказал Ван Даню.

— Папа, но ты же никогда не был в горах! — встревоженно отозвался Ван Сяоню.

— Нас поведёт дядя Сунь, с ним всё будет в порядке. Он старый охотник, всю жизнь в деревне живёт, больше десяти лет работает с ловцами змей — и ни разу беды не было.

Ван Данию потрепал сына по голове и с улыбкой добавил:

— Как только папа заработает денег, сразу отправлю тебя учиться в частную школу в городке семьи Чэнь. Там учит господин Чу — с ним ты точно сдашь экзамены.

Ван Сяоню смотрел на отца, сдерживал слёзы и кивнул.

Даню аккуратно завернул шнурок монет в ткань и спрятал его под кровать. Перед выходом он бросил взгляд на пожелтевшую книгу, лежащую на кровати, надел куртку, взял сумку и вышел из дома.

……

Место зимовки Сюй Хэя находилось на глубине двадцати метров под землёй. Это был предел его божественного восприятия, и на таком расстоянии он мог видеть поверхность.

На поверхности время от времени проходила добыча: косули, снежные кролики, олени. Порой появлялись тигры и бурые медведи.

Иногда в нору пробирались насекомые, но вход был надёжно завален, и внутрь им было не попасть.

Сюй Хэй не совершал ни одного лишнего движения, лишь вдыхал и выдыхал духовную энергию. Частота сердцебиения у него упала до минимума, тело охладело, затвердело — это было его самое уязвимое состояние.

Как хладнокровное существо, он мог вернуть себе подвижность лишь с приходом весны, когда поднимется температура.

Дни тянулись один за другим.

Температура на поверхности достигла своего минимума. Сознание Сюй Хэя оставалось в полусонном, затуманенном состоянии. Лишь когда в его тело попадала духовная энергия, он на короткое время приходил в себя и ощущал слабую связь с внешним миром.

И вдруг сверху послышался шорох.

К входу в нору приблизились два охотничьих пса, вонзив носы в землю, обнюхивая заваленный проход.