— Почему этот человек здесь......

Как он мог здесь оказаться?

Викир в недоумении некоторое время пристально рассматривал портрет.

Но как ни крути, человек на портрете был вылитый Хьюго.

Черные волосы, темно-красные глаза, острый нос, массивная челюсть, еще без усов. Невозможно не узнать это лицо.

Что это значит? Почему здесь портрет Хьюго?

Пока Викир пребывал в замешательстве, Помериан тихонько подошла и потянула за цепочку кулона.

Она тянула ее слабыми ручонками, как бы прося вернуть.

Викир вернул кулон Помериан и спросил:

— Кто эти люди на портрете? Кем они тебе приходятся?

Из-за жесткого тона, похожего на допрос преступника, Помериан вздрогнула.

Викир спохватился и сказал мягче:

— Кто эти люди на картинке, малышка? Кем они тебе приходятся?

Окончание фразы изменилось, но тон остался прежним.

От жесткого голоса Помериан задрожала от страха.

Тогда вмешалась Айен.

— Если так спрашивать, ребенок точно не ответит.

— ......? А что я такого сделал?

— Нужно спрашивать с улыбкой.

На замечание Айен Викир немного поколебался.

Вскоре на его губах появилась слабая улыбка.

— Кто эти люди на картинке?

Тогда Помериан подняла голову, выглядя уже не так напуганной, как раньше.

— Надо же, сработало. Ты была пра......

Викир повернул голову к Айен.

В этот момент.

— ......?

Викир увидел, что Айен смотрит на него с ошарашенным видом.

Она некоторое время стояла, тупо глядя на лицо Викира, а затем, словно очнувшись, сказала:

— Раб. Ты, оказывается, умеешь так улыбаться?

— ......

Викир тут же нахмурился.

Впрочем, он ни разу в жизни не улыбался широко, так что это было для него крайне неестественно, и насмешки были вполне понятны.

В этот момент Помериан ответила:

— Мама. Бабушка. Дедушка.

Услышав это, Викир замолчал.

Мысли заметались в голове.

Кулон, которому на вид было несколько десятков лет, выцветший портрет. Хьюго Ле Баскервиль, неизвестная молодая женщина и маленькая девочка. Мама, бабушка и дедушка, о которых говорила Помериан.

«......Неужели?»

У Викира возникла одна догадка.

Хьюго на портрете молод. А молодая женщина рядом с ним, вероятно, была его женой.

И дочь, родившаяся у них, первая, старшая дочь.

Если эту старшую дочь похитило племя Рококо, и ребенок, которого она родила здесь, — это Помериан?

«Кстати, я слышал, что характер Хьюго не всегда был таким холодным, как сейчас».

Когда Хьюго Ле Баскервиль жил в столице, до переезда на границу, — это было еще до рождения Викира, поэтому он плохо знал то время.

Но однажды он слышал от старого дворецкого Барримора слух (?), что Хьюго когда-то был очень ласковым и семейным человеком.

«Тогда я подумал, что это чушь, и не придал значения».

Викир вспомнил историю семьи Баскервиль.

Семья Баскервиль, чей главный дом когда-то находился недалеко от столицы, полностью перебралась на запад Империи, на границу гор Красного и Черного, не из-за ссылки.

Насколько он знал, Хьюго Ле Баскервиль предстал перед Императором и сам попросил перенести всю семью на границу.

Причиной были варвары, похитившие его первую жену, умершую при родах, и его первую дочь, которую он обожал.

Из-за этого Хьюго возненавидел варваров за горами Красного и Черного до безумия и почти не заботился о женах и детях, появившихся у него позже.

После череды этих событий он превратился в исключительно хладнокровную машину для убийства и жил только ради уничтожения монстров и варваров.

Император счел такого Хьюго полезным и поручил ему расширение границ Империи, а Хьюго, чтобы забыть обо всем, с головой ушел в работу.

Так и появилась нынешняя Железнокровная семья Баскервиль.

И вот сейчас. Гончая, отбившаяся от стаи Железнокровных, встретила здесь совершенно неожиданную связь.

Помериан. Помериан Ла Баскервиль.

Дочь «Пенелопы», которая была дочерью «Роксаны» — единственной женщины, которую Хьюго любил за всю свою жизнь.

То есть, если догадка верна, эта девочка перед ним — прямая внучка Хьюго Ле Баскервиля.

«......Значит, я становлюсь ей дядей».

Странное чувство.

Возможно, где-то сейчас рождаются его племянники, но среди них нет девочек.

В семье Баскервиль дочери — большая редкость.

Кстати, среди прямых потомков Хьюго нет ни одной дочери.

Да и во всей главной семье их не было.

Зато сыновей полно.

«В любом случае, Хьюго, этот человек, признает только сыновей или внуков, считая, что мужчины полезнее в бою».

Какое выражение лица будет у Хьюго, одержимого войной и битвами, рассматривающего детей только как инструменты, если он увидит эту маленькую и хрупкую внучку?

Викир покачал головой.

Как ни крути, мысли были только негативные.

К тому же в ней течет кровь варваров, так что он может быть еще более недоволен.

Викир протянул руку и положил ее на голову Помериан.

Помериан слегка вздрогнула, но не отстранилась, как раньше.

Викир тихо сказал:

— Похоже, в племени Рококо с тобой тоже обращались не лучшим образом.

— ......

— Пойдем со мной.

Раз племя Рококо сильно пострадало от эпидемии и ушло, Помериан тоже не могла здесь оставаться.

Но Помериан упрямо держалась за столб хижины.

Викир поднял голову, ища причину, по которой она не хотела уходить.

Причиной была грубая каменная могила позади.

Пока Викир был в затруднении, не зная, что делать, вперед вышла Айен.

Она поклонилась могиле, а затем сказала Помериан:

— Предки сбрасывают земную оболочку и становятся звездами на небе. Твоя мать тоже.

— ......

— То, что лежит здесь в каменной могиле, — лишь оболочка, а душа твоей матери стала звездой на небе и смотрит на тебя сверху.

— ......

— Желая, чтобы ты поскорее покинула это страшное место.

Тогда Помериан подняла голову. Похоже, она понимала не только имперский, но и язык Балак.

Некоторое время о чем-то напряженно думая, Помериан в конце концов отпустила руку от столба хижины.

И сделала шаг навстречу Викиру.

Черные волосы, красные глаза.

Викир и Помериан были очень похожи.

Глядя на Викира, Помериан сказала:

— Мама. Волосы. Глаза. Цвет. Одинаковые.

— Да. Псы Баскервилей все похожи друг на друга.

Викир поднял Помериан на руки.

Это была первая встреча дяди и племянницы.

После этого Помериан пришла в деревню Балак.

— Дядя. Куда ты?

Она прилипла к ноге Викира и не хотела отходить ни на шаг, что было довольно обременительно для Викира, привыкшего к одиночеству.

— Дяде нужно на собрание. Вождь зовет.

— А-а. Дядя. Возьми меня с собой.

Помериан, казалось, боялась оставаться одна.

Покинув могилу матери, она, видимо, осознала, что теперь действительно осталась одна.

Поэтому она еще больше полагалась на Викира, у которого цвет волос и глаз был таким же, как у ее матери.

— ......Ничего не поделаешь.

Викир подхватил Помериан и посадил себе на спину.

Оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего для переноски ребенка, он заметил толстую и прочную шкуру.

Это была шкура Оксбэра, подаренная ему лично вождем в награду за успешную торговлю (?).

Он все думал, куда применить эту ценную и дорогую шкуру, и вот она пригодилась как переноска.

Викир вышел наружу с Помериан на спине.

«......Позже попрошу Чихуахуа позаботиться о ней».

Растить эту девочку в деревне Балак было нельзя.

Даже если не отправлять ее к Хьюго, нужно было растить ее там, куда не дотянется его взгляд, по крайней мере, там, где есть цивилизация Империи.

Викир планировал позже ненадолго покинуть лес и отправиться в город.

«Заодно можно заглянуть и к Морг».

Нужно было разведать, как продвигается союз с Баскервилями.

Пока Викир размышлял об этом, он добрался до палатки вождя Аквилы.

Войдя внутрь, он увидел Аквилу, Айен и других старейшин с серьезными лицами.

На этом собрании Айен и Викир выступали как свидетели.

Вождь Аквила спросила:

— Итак. Вы говорите, что свирепствует эпидемия?

Айен и Викир кивнули.

Они подробно доложили о том, как погибло племя Рококо, и о состоянии оставленной деревни.

Другие охотничьи отряды также свидетельствовали, что видели трупы орков, ящеролюдей и других гуманоидов, покрытые красными пятнами.

Аквила с серьезным лицом потерла подбородок.

— Скоро сезон дождей, это большая проблема.

Если начнется эпидемия, ущерб будет огромным. Нужно было найти способ предотвратить это.

В этот момент.

— Вождь. Это не эпидемия, а проклятие!

Вперед вышел шаман Аххеман.

Он утверждал, что Красная Смерть — это не болезнь, а вид колдовства, и решить проблему можно с помощью ритуала.

И некоторые старые старейшины поддержали его.

Они настаивали на том, что сейчас самое время провести большой ритуал, явно намереваясь воспользоваться моментом для укрепления авторитета и власти шамана.

С другой стороны, молодежь говорила, что Красная Смерть — это не проклятие, а эпидемия, и нужно бросать деревню и уходить прямо сейчас.

Старики и молодежь вели жаркий спор между суеверием и практическим решением.

Казалось, решить, кто прав, будет непросто.

— Хм. Что же делать.

Пока вождь Аквила была в затруднении.

Кто-то молча поднял руку, прося слова.

Тот, кто первым произнес слова «Красная Смерть».

— Я знаю способ остановить эту болезнь.

Это был Викир.