Все охотники Рококо были мертвы.

Викир и Айен приблизились к ним, преодолевая ужасный запах и жар, исходящий от трупов.

— ......Это что?!

Айен прищурилась.

Трупы охотников Рококо, хоть и мертвые, были красноречивы.

Они всем своим видом кричали о причине своей смерти.

Следы рвоты и диареи повсюду, следы попыток согреть трясущиеся от озноба тела с помощью костра и листьев, и, что самое главное, красные пятна на коже.

Айен сглотнула.

— Если воины, вышедшие на охоту, в таком состоянии......

Вероятно, на охоту вышли только относительно здоровые.

Трудно даже представить, в каком состоянии находились люди, оставшиеся в деревне.

— Пойдем проверим.

Викир пошел вперед.

Викир и Айен двинулись прямо через лес и вошли на территорию Рококо.

Обычно они занимали большую территорию и оставляли метки на каждой границе.

В основном вешали черепа или трупы, чтобы предупредить нарушителей, но, как ни странно, эти метки не обновлялись.

Трупы, вывешенные давным-давно и оставленные без внимания, были уже покрыты мхом и плесенью, так что их трудно было узнать.

Это было не похоже на племя Рококо, которое обычно усердно предупреждало нарушителей.

— Похоже, в деревне действительно что-то случилось.

Айен прорвалась через границы Рококо и направилась к их базе в низине.

Прибыв на место, они не увидели ни огонька внутри деревни.

Несмотря на то, что время еды прошло, дым тоже не поднимался.

Вскоре, войдя в деревню, Викир и Айен остановились.

Отсутствие часовых не было проблемой. Проблема была в том, что в деревне вообще не было людей.

Грубо сколоченные хижины были пусты, а пол зарос сорняками.

Скудная утварь валялась где попало.

— Они все куда-то переехали?

Айен нахмурилась, вошла в хижину и откинула полог.

В этот момент.

Взз-з-з-з-

Огромный рой мух вылетел из хижины.

Ужасная вонь, запах нечистот и гниющего мяса ударил в нос.

В палатке лежали трое маленьких детей и одна женщина.

Все они выглядели так, будто умерли недавно.

Викир последовательно откидывал пологи соседних хижин.

— В других то же самое.

Аборигены Рококо умерли, так и не сумев выбраться из своих жилищ.

Большинство трупов сгнили до неузнаваемости, но на коже тех, кто умер недавно и сохранился лучше, неизменно виднелись красные пятна.

— Что это за ситуация? Эпидемия?

Айен стряхнула мурашки, пробежавшие по коже.

Воины джунглей особенно чувствительны к эпидемиям. Испуг Айен был вполне естественным.

— ......

Викир молчал.

Кажется, он слышал об этом до регрессии.

«......Это была «Красная Смерть»?»

Чем больше он вспоминал, тем яснее становилась картина.

Ужасная чума под названием «Красная Смерть» действительно свирепствовала в это время.

Первоклассная эпидемия, уничтожившая почти всех варваров и гуманоидов в джунглях.

Она распространилась настолько широко, что даже перешла границы Империи.

Заразившись, человек становился инвалидом, не мог ничего делать, ложился и медленно умирал.

Метаболизм замедлялся до предела, так что даже смерть занимала много времени.

Тело покрывалось красными пятнами, начинались рвота и диарея, больной мучился от бессилия и боли, слабел и умирал.

Даже заражение происходило странно быстро, так что варвары дрожали от страха, веря, что можно заразиться, просто встретившись взглядом с больным.

«Как лечили эту болезнь?»

Викир попытался вспомнить. Это было давно, так что потребуется немного времени.

В этот момент.

— Р-раб!

Чья-то рука дернула Викира за воротник.

Обернувшись, он увидел Айен, которая отчаянно кричала:

— Быстрее! Быстрее уходим отсюда!

— Почему?

— Что значит почему?! Это проклятие! Проклятие богов!

Она редко чего-то боялась, но сейчас была в ужасе.

Викир усмехнулся и взял ее за запястье.

— Не волнуйся. Это эпидемия.

— Что?! Тогда это еще хуже! Нужно немедленно уходить! Это место проклято! Ублюдки Рококо, вечно занимаются своей нечестивой некромантией, вот и доигрались......!

— Успокойся. Так легко не заразишься.

Викир окинул взглядом деревню Рококо.

Айен была напугана до смерти, но все же не убежала одна.

Она лишь дрожала, крепко держась за воротник Викира, и следовала за ним по пятам.

— У-у...... у-у-у. Мы точно не будем прокляты?

— Если так боишься, иди обратно первой.

— А если ты будешь проклят и умрешь?

— Умру так умру.

На невозмутимый ответ Викира Айен, плетущаяся сзади, взвизгнула:

— Это кто решил?!

— ......?

«Конечно, я решил», — подумал Викир, но промолчал.

Ну, в любом случае.

Обойдя деревню Рококо, Викир понял, что племя не было уничтожено полностью.

Видимо, они оставили мертвых и больных и перебрались в другое место.

«Хм, ну не знаю. Если среди выживших были носители, результат будет везде одинаковым».

Викир понимал беженцев, которым пришлось сделать жестокий выбор.

Но не было никакой гарантии, что они будут в безопасности от Красной Смерти.

Зато эта возможность позволила детально изучить жизнь племени Рококо, которая была покрыта тайной.

Викир обыскал хижины Рококо, забрал несколько важных на вид книг и предметов и положил их в мешок.

Думая, что в будущем это станет большим вкладом в изучение варварских племен гор Красного и Черного.

Именно в этот момент.

Снаружи хижины раздался крик Айен.

— А-а-а-а-а!

Отчаянный крик. Викир быстро выбежал из хижины.

Крик испуганной Айен стал отчетливее.

— Проклятие! Это проклятый ребенок!

Ужасный страх перед эпидемиями — черта всех аборигенов леса.

Викир молча перевел взгляд туда, куда смотрела Айен.

Там, на окраине деревни, рядом с самой маленькой и ветхой хижиной, одиноко стоял ребенок.

«......Имперец?»

Викир прищурился.

Ребенок не был похож на выходца из Рококо.

Ей было от силы лет пять.

Девочка с черными волосами, красными глазами и белой, как снег, кожей.

Ребенок стоял босиком рядом с покосившейся хижиной и, казалось, не хотел уходить.

За хижиной виднелась грубая каменная могила, сложенная, видимо, совсем недавно.

Перед ней сиротливо лежали несколько фиолетовых цветов, сорванных только что.

— А-а-а-а! Это точно призрак! Проклятое дитя, посланное Богом Леса! Бежим, Викир! Иди первым! Я, я догоню! Угх, ноги не держат......!

Айен дрожала и всхлипывала.

Видя ее в таком состоянии впервые за два года совместной жизни, Викир усмехнулся.

Но помимо этого, нужно было узнать, кто этот ребенок.

«Смогу узнать о последних днях племени Рококо».

Викир подошел и сел перед ребенком, чтобы быть с ним на одном уровне.

Девочка в страхе сжалась, но не уклонилась, когда Викир положил руку ей на голову.

— Кто ты?

— ......

На вопрос Викира ребенок вместо ответа лишь опустил голову.

Викир задал еще несколько вопросов, но девочка не отвечала.

Она лишь перечислила несколько слов ломаным языком.

— Рококо. Рабыня. Посудомойка.

Смесь языка Рококо и имперского.

Поэтому Викиру пришлось догадываться о смысле из набора слов.

— Ты была рабыней в Рококо. Как тебя зовут?

— ......Помериан.

Викир кивнул на ответ девочки.

«Мать дала ей имя в имперском стиле».

Помериан — имя нечастое, но и не редкое.

В любом случае, это подтверждало, что девочка родом из Империи.

Викир без особых сожалений перешел к следующей теме.

Он собирался спросить о том, что случилось с племенем Рококо.

Но следующие слова девочки заставили его застыть.

— ......Ла Баскервиль.

В этот момент. Тело Викира замерло, словно пораженное молнией.

Фамилия Баскервиль. И среднее имя «Ла», даруемое только женщинам прямой линии.

В семье не так много людей, носящих среднее имя «Ле» или «Ла».

Когда Викир широко раскрыл глаза, девочка, испугавшись, попыталась спрятаться за столб хижины.

Голос на мгновение пропал.

Так бывает, когда человек слишком удивлен.

Викир, не в силах скрыть ошеломленное выражение лица, провел рукой по лицу несколько раз.

Только после этого он пришел в себя.

— Дитя. Подойди сюда.

— ......

Девочка спряталась за столб и, высунув только голову, не выходила.

Викир думал, как успокоить ребенка.

В этот момент Айен, которая заходила в хижину и вышла, бросила что-то Викиру.

— Эй. Внутри было вот это. У-у, надеюсь, проклятие не заразно?

Викир поймал брошенный предмет.

Это был маленький золотой кулон.

На передней части броши был выгравирован символ семьи Баскервиль в виде клыка.

Айен запомнила герб Баскервилей из-за бутылочки с зельем, которую получила от Викира ранее.

— Это ведь символ твоей семьи?

— ......

Это придавало словам девочки еще больше достоверности.

Викир провел пальцем по гербу Баскервилей на кулоне.

Кулон был сделан в довольно старом стиле, такие были в моде лет 30 назад.

...Щелк!

Викир открыл кулон.

Внутри был миниатюрный портрет, нарисованный с невероятной точностью.

— Это?

Викир прищурился, разглядывая портрет.

На картине были изображены неизвестная молодая женщина, молодой мужчина и девочка-подросток.

У молодой женщины были красивые золотые волосы и голубые глаза, у молодого мужчины — черные волосы и красные глаза, характерные для Баскервилей, и девочка между ними тоже имела черные волосы и красные глаза.

Викир с первого взгляда узнал молодого мужчину на портрете.

«Хьюго Ле Баскервиль?! Не может быть!»

Это определенно был Хьюго в молодости.