Времена года в джунглях довольно ярко выражены.

Лето. Безумное лето. Зима. Безумная зима.

В бескрайнем море деревьев времена года сменились несколько раз.

И вот, на уединенном лугу в начале смены сезона.

...Бах!

Послышался глухой звук.

Воин Балак, которому на вид было около двадцати, схватился за нос и осел на землю.

— Ой, мой нос!

Мужчина стонал, истекая кровью из носа. Это был Ахун.

А перед ним стоял мужчина с безразличным выражением лица и вытянутым кулаком.

Высокий рост, небрежно подстриженные черные волосы, холодные глаза и белая кожа.

Викир бесстрастно смотрел на Ахуна сверху вниз.

— Хватит спарринга.

Закончив дело, Викир молча повернулся.

Ахун поднялся, держась за руку товарища, который помог ему встать.

Глядя в спину удаляющемуся Викиру, Ахун сплюнул.

— Чертов везунчик. С тех пор как он восстановился, становится все больше похож на монстра.

Товарищи вокруг усмехнулись.

— Он всегда был крут. Говорят, в последнее время он и из лука стреляет отлично? Слышал, не уступает командиру Айен.

— Да ладно, как он может сравниться с командиром Айен? И тот удар кулаком был не таким уж особенным.

— Точно. У Ахуна пошла кровь из носа, но это и я могу сделать.

На хихиканье товарищей Ахун тихо ответил:

— ......Он не попал.

— Что?

— Кулак. Он не коснулся меня.

Ахун запоздало почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Викир определенно нанес удар. И остановил кулак перед его лицом.

Но давления воздуха, последовавшего за ударом, хватило, чтобы разбить Ахуну нос и вызвать ощущение, будто переносица провалилась.

— ......Сделал это одним лишь ветром от удара?

Товарищи запоздало раскрыли рты.

Они тупо смотрели вслед Викиру, который уже превратился в маленькую точку вдалеке.

В этом году Викиру исполнилось семнадцать.

Детская припухлость с лица почти сошла.

Невысокий рост увеличивался с каждым днем, а пухлые щеки втянулись.

Двадцать четыре месяца в лесу принесли Викиру много пользы.

Тело полностью восстановилось, а дух и плоть стали намного крепче.

Поняв, что взгляды Ахуна и других воинов-сверстников исчезли, Викир решил испытать свою истинную силу.

...Взз-з!

Демонический меч Вельзевул прорвал артерию на запястье и явился на свет.

Шип стал еще толще и длиннее. Теперь Вельзевул мог выдвигаться почти на метр.

Викир взмахнул Вельзевулом, проверяя рубящие и колющие удары.

...Кр-рак! Ква-анг!

Камень перед ним раскололся надвое, а в соседнем камне появилась дыра.

Учитывая, что нанести колющий удар, посылая энергию вперед, сложнее, чем рубящий, мастерство меча Викира достигло значительных высот.

Разбив два камня, Викир тут же уничтожил еще четыре.

Всего шесть камней были разрушены почти одновременно.

Разорванные, расколотые, пронзенные, пробитые, разрезанные и раздробленные камни.

Камни разрушили свирепые клыки гончей.

«Шестой стиль».

Он полностью овладел Шестым стилем Баскервилей.

Убрав шесть бешеных клыков обратно в запястье, Викир остудил пот, обильно покрывавший тело.

Мана, бурлящая внутри, вращалась с высокой скоростью, образуя шесть кругов.

Теперь Викир достиг уровня Высшего Грэдуатора.

«Но стена Мастера все еще далека».

Что такое Мастер?

Хоть он и стал Высшим Грэдуатором, он только что достиг этого уровня, и до пика прошлой жизни ему еще далеко.

Сорокалетний Викир до регрессии так и не смог преодолеть стену Мастера и остался на пике уровня Грэдуатора.

Это может показаться игрой слов, но между Высшим Грэдуатором и Мастером Меча действительно существовала промежуточная стена, которую нужно было преодолеть.

«Наивысший Грэдуатор».

Уровень, на котором можно управлять жидкой аурой, настолько густой и вязкой, что она кажется твердой.

Только достигнув этого уровня, он сможет полностью вернуть силу прошлой жизни. И, возможно, постучаться в двери уровня Мастера.

Но, независимо от достижения уровня Наивысшего Грэдуатора, Викир был уверен, что сможет победить обладателя такой силы в реальном бою.

Способность убивать противников на класс выше.

Это стало возможным благодаря благословению реки Стикс, сделавшему его кости и плоть прочными и жесткими, демоническому мечу Вельзевул, а также навыкам стрельбы из лука и убийства, перенятым у варваров Балак.

— ......При максимальной отдаче — до уровня Наивысшего Грэдуатора.

Но силу, выжатую через силу, трудно назвать настоящей.

А поскольку его настоящая цель — Хьюго Ле Баскервиль, глава семьи и Мастер Меча, ему нужно усерднее тренироваться.

Вскоре Викир вернулся в деревню.

У входа в деревню молодые охотники, собирающиеся на охоту, ждали благословения шамана Аххемана.

Они по-прежнему мазали лица густой сажей.

Ритуал, чтобы души убитых животных не запомнили их лиц.

— ......

Аххеман молча сверлил взглядом Викира, пришедшего последним, всем своим видом показывая неприязнь.

Но он не мог не благословить Викира, который всегда приносил лучшую добычу с охоты.

Иначе, если Викир добьется успеха без его благословения, это лишь докажет, что благословение шамана бессмысленно.

Вскоре Аххеман небрежно мазнул сажей по лицу Викира, да так, что белая кожа просвечивала местами.

— ......Хм, боги охоты будут с тобой.

— ......Спасибо.

Викир тоже не особо нуждался в благословении Аххемана, так что они сухо разошлись.

Тем временем.

Айен принимала доклад от сменной группы охотников, вернувшихся перед выходом.

Она слушала молча, с редким для нее серьезным выражением лица.

Викир подошел к Айен и спросил:

— На охоту не идешь?

— Мм. Позже.

Отказ Айен был редкостью.

Обычно она сама подходила к Викиру и предлагала что-то сделать вместе еще до того, как он успевал спросить, но сегодня она была серьезна.

— ......?

Викир удивился, но не стал расспрашивать.

Вскоре, вооружившись простым мечом, луком и стрелами, Викир в одиночку, без сопровождающего волка, углубился в лес.

Поскольку Викир даже с таким скромным снаряжением и в одиночку добивался лучших результатов, чем большинство охотничьих групп, другие охотники не обращали на него особого внимания.

......За исключением Айен.

— Ушел?

Убедившись, что Викир скрылся из виду, Айен повернула голову.

Подчиненный, делавший доклад, кивнул и снова заговорил.

— Доложить подробно заново?

— Да. Давай.

Айен прислушалась, и подчиненный продолжил доклад.

— Вкратце, четыре пункта. Первое: приближается сезон дождей.

Передовой разведывательный отряд обнаружил необычное существо у ручья.

Это была рыба под названием «двоякодышащая».

У этих рыб были легкие, что позволяло им дышать атмосферным воздухом и долгое время находиться вне воды.

Ползая по илу с помощью плавников, они спали в глубоких влажных норах во время сухого сезона и начинали проявлять активность, когда приближался сезон дождей и влажность воздуха повышалась.

Охотники Балак не ели двоякодышащих рыб, считая их нечистыми из-за отсутствия чешуи, но их появление определенно означало скорое наступление сезона дождей.

Сезон дождей приносил много бед, таких как наводнения и эпидемии, поэтому нужно было готовиться заранее.

— Второе: замечены подозрительные чужаки.

Услышав второй пункт, Айен прищурилась.

В лес проникли люди с белой кожей — имперцы.

Она подумала, не остатки ли это группы наемников и торговцев, уничтоженной два года назад, но, конечно, это были не они.

Они тихо вошли и тихо вышли, сделав лишь одно: вылили что-то в истоки реки в нескольких местах.

Красная жидкость в стеклянных бутылках.

Подозрительные люди вылили ее в реку и покинули джунгли.

Воины Балак поймали одного из них, но он тут же покончил с собой, приняв яд, спрятанный во рту.

Остался только кинжал с изображением большой змеи.

Айен спрятала его за пазуху. Чтобы потом спросить у Викира.

Викир, знающий все, наверняка знает и об этом символе.

— Третье: новости о Рококо.

Подчиненный продолжил.

Племя Рококо можно было назвать соперником Балак: если все члены Балак были отличными лучниками, то все члены Рококо были шаманами.

Они были мастерами проклятий и заклинаний, что в Империи называлось черной магией.

Айен нахмурилась.

Согласно докладу, племя Рококо в последнее время почти не появлялось на своей территории.

Учитывая, что их численность почти в 10 раз превышала численность Балак, это было странно.

Вскоре последовал последний пункт.

— Четвертое: поисковый отряд семьи Морг.

На этот четвертый пункт Айен отреагировала наиболее остро.

— Они снова пришли?

— Да. Чаще, чем раньше.

— Командир тот же? Без изменений?

— Да. И в этот раз «та женщина».

Услышав подтверждение подчиненного, Айен скривилась.

Поисковый отряд семьи Морг, который неустанно прочесывал лес последние два года.

И бессменный командир на передовой этого отряда.

Морг Камю.

Она подобралась совсем близко.