Пока Викир сидел в палатке, разводя огонь в очаге.

— ......Можно?

Снаружи раздался тонкий голос.

Когда Викир откинул полог из листьев и вышел, он увидел девушку с черными волосами и черными глазами, застенчиво смотрящую на него.

Это была та самая девушка, что стояла в очереди перед палаткой вождя с раннего утра.

— Вождь ищет вас. Я пришла передать.

Похоже, она пришла по поручению.

Викир тут же направился к палатке вождя.

В этот момент.

— А-ах, п-постойте!

Девушка окликнула Викира.

Когда Викир обернулся, девушка, покраснев и заикаясь, сказала:

— С-спасибо, что пожарили мясо в прошлый раз! Было вкусно и красиво!

Видимо, она имела в виду жарку мяса на Празднике Добычи.

Викир небрежно кивнул и отвернулся. Раз вождь звал, нужно было спешить.

Даже воины Балак, свободно передвигающиеся по всему лесу, не могли вести себя опрометчиво здесь, перед лицом вождя Аквилы.

Когда Викир откинул полог и вошел, он увидел чучело орла в самой глубине палатки.

Под ним, в огромном кресле, сидела вождь Аквила.

Холодное лицо, шрамы по всему телу.

Хотя ее телосложение не было особенно крупным, из-за пышного плаща из орлиных перьев и исходящей от нее ауры казалось, что перед тобой великан.

Особенно внушал трепет огромный шрам на одном глазу.

Известная под прозвищем «Ночная Лиса», она была лидером, возглавляющим нынешний Балак, и сильнейшим воином.

Женщина-воин, одержавшая подряд победы над Хьюго Ле Баскервилем, главой семьи Баскервиль и Мастером Меча, и Морг Адольфом, членом Палаты представителей семьи Морг и Мастером 6-го класса.

Причина, по которой Балак, насчитывающий всего около 300 человек, стал объектом страха для имперцев и считался сильнейшим племенем воинов в джунглях, заключалась именно в том, что она занимала это место.

— Приветствую вождя.

Викир, следуя усвоенному этикету, опустился на одно колено и склонил голову.

Ночная Лиса Аквила, величайший лучник со времен легендарного лучника Адоная, который, как говорят, привел Балак к расцвету сотни лет назад.

Она внимательно осмотрела Викира своим единственным глазом.

В отличие от имперской манеры речи, скрывающей цель за приветствиями и любезностями, разговорный стиль Балак был прямым и грубым.

— Говорят, ты принес Оксбэра? Благодаря тебе мы наелись вкусного мяса.

Аквила говорила с мягкой улыбкой, отличающейся от первого впечатления.

Голос был таким же властным, как у Хьюго, но не резким, а скорее теплым и мягким.

— Нет, вождь. Я лишь сделал то, что должен был.

— Не скромничай. Хорошее дело есть хорошее дело.

На скромность Викира Аквила улыбнулась еще теплее.

Викир был искренне удивлен, узнав, что ужасная Ночная Лиса способна так улыбаться.

Вскоре Аквила заговорила.

— Учитывая твои заслуги вчера, я освобождаю тебя от рабства. Ты больше не раб, а член нашей семьи.

С этого момента Викир перестал быть рабом и официально стал членом семьи Балак.

В этот момент.

— ......Кхм.

Раздалось недовольное покашливание.

Викир скосил глаза и увидел старика с суровым лицом, который, плотно сжав губы, смотрел на него.

«Тот старик, который мазал лица молодых охотников сажей».

Шаман Балак Аххеман.

За исключением вождя Аквилы, он обладал самой большой властью в деревне.

Хотя молодежь, не любившая старые обычаи и суеверия, не особо поддерживала его, все пожилые и опытные охотники твердо доверяли Аххеману.

Фраза «В окопах не бывает атеистов» подходила как нельзя лучше.

Люди, прошедшие через жизненные бури, обычно ищут духовную опору, и Аххеман прекрасно это понимал.

«Кстати...... кажется, Ахун — сын этого старика?»

Молодой охотник Ахун, который постоянно скалил зубы на него по любому поводу. Если присмотреться, в лице Аххемана, выражающем недовольство, проглядывало сходство с Ахуном.

Судя по всему, ему не нравилось, что Аквила признала Викира.

И Аквила, конечно, не могла не заметить того, что заметил Викир.

— Эй, шаман.

Аквила повернула голову и посмотрела на Аххемана.

— ......Да, вождь.

— Тебе не нравится, что я признала этого мальчика членом семьи?

Прямо спросила Аквила.

Какой бы сильной ни была власть Аххемана, авторитет вождя был абсолютным.

Он сразу уловил скрытую угрозу в словах Аквилы и низко склонил голову.

— Как такое может быть. Просто меня немного беспокоит вливание крови имперца в наше племя.

— Это не забота шамана. Твое дело — хорошо проводить ритуал вызова дождя, когда нужен дождь; ритуал благословения, когда воины уходят на охоту; ритуал победы, когда начинается война; поминальный ритуал, когда кто-то умирает; и ритуал изгнания злых духов, когда свирепствует эпидемия.

На слова Аквилы, четко проведшей черту, Аххеман низко склонил голову.

За его спиной Викир увидел, как Айен показала язык.

Ну, в любом случае.

Аквила признала заслуги на Празднике Добычи и повысила статус Викира до официального члена племени.

Аквила посмотрела на склонившегося Викира.

— Похоже, ты уже значительно поправился. Удивительно. Такая скорость.

— Это благодаря вашей заботе.

— Брось. Какая тут моя забота. Если кто и заботился, так это моя дочь.

Аквила мельком взглянула на Айен, стоявшую у стены.

— ......

Айен украдкой отвела взгляд от матери и сделала вид, что ничего не заметила.

Вскоре Аквила заговорила.

— Раз ты стал официальным членом Балак, скажи мне, чего ты хочешь. Ты теперь член семьи, но я не родила и не вырастила тебя, так что я дарую тебе что-нибудь соответствующее.

Закончив фразу, Аквила мягко подтолкнула его.

— В деревне много красивых девушек брачного возраста. Если хочешь, я выберу одну из них тебе в жены. Если жена не нужна, можно взять рабыню. Как раз есть немало женщин из других племен, захваченных в плен.

Снаружи палатки послышался гул.

Это шептались женщины деревни, стоявшие в очереди перед палаткой вождя с самого рассвета.

Но Викир покачал головой.

— Благодарю за слова, но пара мне не нужна.

Жена или рабыня — все это предложения для повышения рождаемости, уловка, рассчитанная на психологию человека, который оседает там, где у него появляется ребенок.

Когда Викир отверг предложение, Аквила на мгновение задумалась.

— Хм. Значит, женщина не нужна? Странно. Большинство чужеземцев-мужчин хотели женщин.

На самом деле, большинство членов племени Балак были красивы.

Красота тела, отточенная охотой и тренировками, необычайно здоровые и живые глаза и волосы, в отличие от других племен.

Воины Балак определенно были внешне привлекательнее других племен джунглей.

Благодаря периодическому вливанию свежей крови извне, генетические заболевания от инбридинга у них не проявлялись.

Возможно, поэтому большинство чужаков, вторгавшихся в эти земли, нацеливались на девушек Балак.

......Конечно, почти все они в итоге становились кормом для волков от их стрел.

Тем временем Аквила слегка наморщила нос. Похоже, она задумалась.

— Ладно. Тогда что тебе дать? Хочешь половину шкуры Оксбэра, которого ты поймал?

Шкура Оксбэра — очень ценное сокровище.

Услышав, что ее собираются разрезать пополам, Викир чуть не подпрыгнул на месте.

Как только шкуру зверя разрезают пополам, ее ценность падает до 1/10, и человек, знающий толк в ценностях, не мог на это смотреть.

В этот момент.

— ......!

Викир почувствовал на себе пристальный взгляд сбоку.

Айен усердно подавала знаки глазами.

«Ты же не забыл, что я говорила?»

Выражение ее лица говорило само за себя.

Аквила, которой такое поведение дочери было в новинку, с любопытством косилась в сторону.

Айен, не зная, что Аквила ее заметила, продолжала усердно махать Викиру.

В итоге Викир, как и просила Айен, заговорил.

— Материальная награда не требуется. Но, возможно, я мог бы окунуться в «Родник Героя»?

Перед тем как ответить на вызов Аквилы, Айен настойчиво просила Викира назвать именно это в качестве желаемой награды.

И действительно, Аквила впервые выказала замешательство.

— ......Хм.

Если даже Аквила, которая была довольно благосклонна к Викиру, отреагировала так, что говорить о других?

Большинство стариков проглотили стон недовольства.

Шаман Аххеман, стоявший в первом ряду, закричал:

— Ах ты, негодяй! Перед кем ты смеешь так нагло себя вести?!

Аххеман, не в силах больше терпеть, вышел вперед и упал на колени перед Аквилой.

— О, Вождь! В Родник Героя испокон веков могли входить только гордые воины Балак!

Шум вокруг усилился.

Ахун, стоявший у входа в палатку, съязвил:

— В Родник Героя может войти только герой, доказавший свою выдающуюся силу. Такой, как он, не знает своего места и смеет.

Тогда Айен с другой стороны вспылила и ответила:

— Викир уже доказал свою силу. Разве он не поймал и не принес Оксбэра на этот Праздник Добычи?!

— Пф. Наверняка он просто кидал камни сзади, пока командир охотилась.

— А у тебя спина в таком состоянии, потому что в тебя камень попал?

Когда Айен указала на бандаж и бинты, обмотанные вокруг талии Ахуна, тот задрожал от ярости.

На вопрос Аквилы Викир, немного подумав, кивнул.

— ......Родник Героя. Ты знаешь, о чем говоришь?

Это священное место Балак, небольшой горячий источник в глубине леса, расположенный среди могил героев, где похоронены только самые храбрые и сильные воины за всю историю Балак.

Считалось, что благодаря покровительству великих предков одно лишь погружение в него исцеляет все внутренние и внешние раны.

Однако уровень воды очень низкий, вода набирается долго, а если заходят несколько человек, эффект снижается наполовину, поэтому в Балак испокон веков разрешали вход только воинам, совершившим особые подвиги.

— Вождь! Это чрезмерное требование по сравнению с заслугами! Как можно пускать чужака, только что получившего свободу, в священное место......!

— Но раз он поймал Оксбэра, значит, у парня большое будущее. Может, разок и не помешает для мотивации.

— Чушь! С каких это пор Родник Героя стал лужей, куда лезет кто попало?!

— Охо-хо, но этот ребенок, кажется, еще не совсем здоров. Раз уж он стал членом семьи, нужно о нем позаботиться.

Старейшины вокруг тоже спорили.

Кто-то благосклонно относился к тому, что он поймал Оксбэра в трудное для племени время, кто-то нет.

Аквила в глубине души, похоже, была не прочь удовлетворить просьбу Викира, но охота на Оксбэра как оправдание действительно была слабовата.

Аххеман и его сторонники с самого начала были не в восторге от принятия Викира в семью, поэтому выразили еще более решительный протест по поводу Родника Героя.

Аквила хотела по возможности выполнить просьбу дочери, но решительное сопротивление шамана и его группы ставило ее в затруднительное положение.

Именно в этот момент.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-

С ограды племени, со сторожевой башни на границе деревни, внезапно раздался громкий звон колокола.

Одновременно послышался крик часового.

— Чужаки!

В деревне что-то случилось.