Праздник Добычи закончился изобильно.

Той ночью, после того как около ста килограммов лучших частей мяса Оксбэра были отобраны и отложены, все мероприятия завершились.

Жители Балак нанизали отобранные лучшие куски мяса на высокое дерево в довольно отдаленном месте от деревни.

Увидев недоумевающее лицо Викира, Айен объяснила:

— Это подношение «Мадам Восьминогой».

Викир слегка кивнул.

Он уже встречался с Мадам Восьминогой однажды во тьме джунглей.

Невиданный гигантский монстр. Ужас леса, встретившись с которым невозможно выжить.

Похоже, варвары Балак использовали части убитой дичи или трупы военнопленных как подношения, нанизывая их на высокие деревья.

Удивительно, но ни одно живое существо не проявляло интереса к мясу, вывешенному жителями Балак на дереве.

Ни гиены, ни орлы, ни даже мелкие насекомые не слетались на это мясо.

Казалось, они знали, кому принадлежит мясо, и не смели его трогать.

«Интересно, воины семей Баскервиль и Морг, сгоревшие заживо, тоже стали жертвами Мадам Восьминогой?»

Учитывая культуру Балак, где не практикуют каннибализм, вероятность этого казалась высокой.

Рассвет следующего дня.

Проснувшись рано, Викир вышел из палатки.

Кое-где виднелись пьяные воины Балак, спящие под утренней росой.

Викир осторожно двигался, чтобы не наступить на них, и вскоре направился за пределы деревни.

Его тело восстанавливалось с каждым днем.

А для более быстрого восстановления требовалось больше пищи.

Поскольку мяса, крови и внутренностей Оксбэра, полученных ранее, было недостаточно, Викир вышел за пределы деревни, чтобы самому добыть еду.

Он сомневался, позволят ли ему, рабу, покинуть деревню, но дозорные у входа на удивление легко выпустили его.

— Что такое, раб? Решил погулять в одиночку, раз отличился на охоте?

Начальник караула Ахун сморщился при виде Викира, но не стал его останавливать.

— Убил одного полудохлого медведя и думаешь, что джунгли не страшны? Хех, иди, подыхай поскорее.

Оставив напутствие Ахуна позади, Викир в одиночку зашагал в джунгли.

Спустя долгое время Викир добрался до высокого дерева, на котором прошлой ночью повесили подношение.

— ......!

Викир широко раскрыл глаза.

Действительно, стокилограммовый кусок мяса, висевший на высоком дереве, исчез.

Тот факт, что мясо исчезло, хотя дикие звери, птицы и насекомые не смели к нему приблизиться, означал, что за ним приходила хозяйка.

Вокруг валялась белая засохшая слизь и почерневшая, словно сгоревшая, трава.

— ......Мерзкая тварь.

Викир направился к ручью, находившемуся немного дальше от этого места.

Река с мутной водой.

Здесь не было четкой границы между водой и землей.

Только гибкие лозы и колючие листья покрывали берега реки.

Викир забрался на высокую ветку дерева и спустил леску.

Он использовал самый длинный и жесткий волос из шерсти Оксбэра в качестве лески.

На конце висел крючок, вырезанный из обломка кости Оксбэра.

Викир слегка прокусил палец, выдавил кровь и капнул ею в реку.

Реакция последовала незамедлительно.

Бурль-бурль-бурль-бурль......

Пузыри, вскипающие на поверхности желто-коричневой воды, говорили о том, что приманка сработала.

Викир насадил на крючок лягушку, пойманную поблизости, и забросил ее в центр пузырящейся массы.

Поклевка последовала мгновенно.

...Плеск!

Рыба с зубами, острыми как пила, была вытащена на леске.

<Пиранья Наттерера>

Уровень опасности (одиночная особь): D

Уровень опасности (стая): A

Размер: 30 см

Место обитания: 6-й хребет гор Красного и Черного

— Передвигаются стаями численностью не менее нескольких тысяч.

Поодиночке пугливы и робки, но в стае бесстрашно нападают даже на огромных врагов.

Чувствительны к запаху крови, обитают стаями в глубоких заводях на дне реки, а почувствовав запах крови добычи, набрасываются скопом и оставляют только кости.

Лягушка, использованная в качестве наживки, была разорвана в клочья, но шерсть и кость Оксбэра, служившие леской и крючком, остались целы.

Рыба с темно-синим телом и красным брюхом.

Поймав ее, Викир тут же насадил ее на острую ветку.

Для следующей наживки он использовал кусочек мяса только что пойманной рыбы.

Когда в качестве наживки использовалось мясо сородича, пираньи Наттерера становились еще агрессивнее.

Одна, две, три, четыре...... рыба ловилась одна за другой.

Иногда попадались особи длиной более 70 сантиметров, с черным или белым телом и красными глазами.

— Вообще-то этих рыб трудно поймать.

Пробормотал Викир, глядя на пираний, нанизанных через жабры на длинный тростник.

Эти монстры обычно реагируют только на человеческую кровь и мясо сородичей.

Особенно они сходят с ума от человеческой крови, насыщенной маной.

Похоже, охотники Балак не знали об этом, поэтому Викир просто молча накапливал запасы еды в одиночку.

Вскоре Викир развел слабый костер из сухих листьев и веток и зажарил пираний.

Часть съел, часть закоптил, сделав вяленую рыбу.

К тому времени, как он наловил достаточно пресноводных крабов и черепах, ползающих по берегу реки, взошло утреннее солнце.

— ......?

Когда он вернулся в деревню с мешком из листьев, полным еды, он увидел странную картину.

В центре деревни, перед палаткой вождя Аквилы, выстроилась длинная очередь людей.

«Что это?»

Викир склонил голову набок.

Перед палаткой вождя стояло не меньше тридцати человек.

Странным было то, что все тридцать были молодыми женщинами.

«Это тоже какой-то ритуал?»

Чтобы попасть в свою палатку, ему в любом случае нужно было пройти мимо этой очереди.

Не замечая приближающегося сзади Викира, молодые женщины болтали, сбившись в кучки.

— Я заняла очередь еще с рассвета. Хорошо, что я в первых рядах.

— А я вообще здесь ночевала!

— Жаль. Надо было и мне встать пораньше.

Викир прислушался, пытаясь понять, в чем дело.

Но их разговор показался ему странным.

— Судя по результатам вчерашнего Праздника Добычи, его с большой вероятностью освободят от рабства, верно?

— Тогда он точно возьмет в жены девушку из деревни, да?

— Я скажу вождю, что хочу быть первой претенденткой.

— Вчера видела, как он разделывал мясо, — такой надежный.

— Раз он поймал Оксбэра, значит, и сила у него отличная, да?

— А внешность какая.

Викир незаметно отступил назад.

«???»

Еще до того, как он полностью разобрался в ситуации, сработала инстинктивная настороженность.

В тот момент, когда Викир собирался уйти.

— Ах вы, стервы!

Раздался громоподобный крик.

Тридцать женщин вздрогнули и отпрянули.

Там, куда были устремлены их взгляды, стояла Айен с горящими глазами.

Айен, которая уже успела поймать и принести трех косуль.

Бросив добычу на землю, она объявила женщинам деревни:

— Я вчера даже тот суп (?) для него сварила, а вы тут бред несете! Решили перехватить чужое в последний момент?!

Тогда одна женщина, набравшись смелости, робко выкрикнула:

— Тогда сначала попользуйся (?) и передай нам!

— Заткнись! Как ты смеешь говорить такое о том, кто скоро перестанет быть рабом!

— Монополия — это подло!

— Если завидно, бери лассо и иди сама лови!

— Я выходила несколько раз, но таких, как он, не было!

— А как далеко ты ходила?

— До границы Империи!

— Может, если дойдешь до ада, найдешь кого-нибудь!

Крикнула Айен, выхватывая кинжал с внутренней стороны бедра.

Женщины, стоявшие в очереди, начали потихоньку отступать.

Даже для боевых женщин Балак командир охотников Айен, видимо, была страшна.

Впрочем, это неудивительно, ведь ссоры с ней не ограничивались тасканием за волосы и царапаньем.

Увидев, что женщины разбегаются, Айен громко фыркнула.

— Черт. Если так пойдет дальше, пока я жду его восстановления, кто-нибудь его уведет. Этим гадюкам нельзя доверять. Нужно быстрее вылечить его, чтобы он мог исполнять мужские обязанности (?)......

Она бормотала что-то себе под нос и повернулась.

В этот момент взгляды Айен и Викира встретились.

Викир, невольно оказавшийся спрятанным за палаткой, на мгновение растерялся.

Он не сделал ничего плохого, но выглядело так, будто он подглядывал.

Но еще больше Викира смутилась сама Айен.

— ......О. Ты в-видел?

— ......

— Кхм. Нет, ну.

— ......

— ......Кхм.

Между ними повисло неловкое молчание.

Вскоре Айен, почесывая шею, решительно подошла и встала перед ним.

Она была почти на голову выше Викира.

Айен наклонилась и посмотрела на Викира сверху вниз.

Когда она открыла рот, в ее теплом дыхании почувствовался сладкий запах лесных ягод.

— Вчера вечером мать созвала совет старейшин.

— ......

— Среди множества вопросов обсуждался и ты.

Как она и говорила ранее, существовал обычай освобождать от рабства того, кто поймал самую крупную добычу на Празднике Добычи.

Но теперь, судя по всему, привилегии не ограничивались одним лишь освобождением.

— Слушай внимательно. Ты можешь попросить у матери что-то одно. Как почетный охотник вчерашнего праздника.

Айен настойчиво наставляла Викира.

— Мать, скорее всего, попытается найти тебе пару.

Чужеземец, бывший раб, получивший свободу.

Лучший способ удержать такого ценного человека в племени — это, конечно же, женить его.

«......Так вот почему эти женщины стояли в очереди с самого утра».

Викир слегка вздохнул.

Айен, прищурившись, спросила вкрадчивым голосом:

— Ты. У тебя есть кто-то на примете в этом племени?

......Конечно, нет.

Тело разбито и скрипит, он находится в самом сердце вражеского лагеря и все это время только и делал, что сражался с опасными монстрами.

Когда Викир решительно покачал головой, выражение лица Айен стало сложным.

Гнев и опустошение смешались с облегчением и упрямством.

...Хвать!

Айен положила руки на плечи Викира.

Несмотря на бурный настрой, руки на плечи Викира она опустила осторожно.

Айен приблизилась к уху Викира и прошептала:

— Когда мать позовет тебя, я заранее решу, что ты у нее попросишь.

Ее глаза сверкали.

— Ты должен попросить......

В ее взгляде читалось, что она задумала какую-то хитрую уловку.