Ахун.

Он сплюнул на землю и скрестил руки с уверенным выражением лица.

Перед ним лежал мертвый огромный кабан.

Даже на первый взгляд этот гигант весил не менее 300 килограммов.

Воины Балак, окружившие Ахуна, наперебой расхваливали его достижение.

— Ого! С такой тушей все племя наестся досыта!

— А я поймал всего трех кроликов.

— Эта охота, без сомнения, запомнится кабаном Ахуна.

Воины выкладывали свою добычу и переговаривались.

Пока что кабан Ахуна был самым крупным.

Такая масштабная охота, в которой участвовало почти все племя, сама по себе была большим соревнованием и игрой.

И в деревне, за исключением вождя, наибольшим авторитетом пользовался тот охотник, который принес самую крупную и свирепую добычу.

Ахун с гордостью заявил:

— Даже командир Айен не сможет поймать добычу больше этой.

— Значит, в следующий раз ты будешь командиром охотничьего отряда?

— Хм. По правилам так и должно быть.

Ахун пожал плечами, напуская на себя важность.

Однако тот, перед кем он хотел похвастаться больше всего, еще не вернулся в деревню.

Командир молодых охотников Айен, только она одна еще не вернулась.

Ахун махнул рукой, словно тут и говорить не о чем.

— Даже если она командир, у одиночной охоты есть пределы. Зверя крупнее этого она не поймает.

— Но командир пошла не одна, разве нет? Она взяла с собой раба. Кажется, его зовут Викир.

— Дурак! Этот парень сам толком ходить не может, чем он поможет!

На вопрос друга Ахун вспылил.

Вспомнив, как опозорился перед охотой, он покраснел до корней волос.

Ахун ударил себя кулаком в грудь, уверенно заявляя:

— Вот увидите! Она даже крольчонка не принесет! Этот раб точно станет ей обузой!

Молодые воины Балак слушали Ахуна, открыв рты и кивая.

Прав он или нет — неважно.

В любом случае, право голоса принадлежало тому, кто принес самую крупную добычу.

Тем временем.

Ш-ш-ш-ш-

Ущелье, где падал огромный водопад.

Под ним была скалистая местность с острыми камнями, а еще ниже простирался широкий пляж с белым песком.

Вода в ущелье была очень чистой. Настолько прозрачной, что если бы не пена и шум воды, можно было бы подумать, что воды там и вовсе нет.

...Шлеп!

Несколько жирных карпов пытались подняться вверх по водопаду.

Те, кто не мог преодолеть сильное течение, падали вниз и насаживались на острые камни, торчащие внизу, погибая на месте.

Айен и Викир, спрятавшись в кустах у водопада, наблюдали за этим зрелищем.

— ......Идет.

Прошептала Айен, понизив голос.

И действительно, огромная самка Оксбэра, которую они заметили в самом начале, начала приближаться к подножию водопада.

Толстые рога со множеством шрамов, плотная шкура и мышцы, заполняющие все под ней.

Сразу видно, что это не обычный Оксбэр.

Это результат выживания особи с превосходной родословной в бесчисленных схватках.

Ей даже не нужно было охотиться: она просто стягивала рыбу, насаженную на острые камни, и проглатывала ее целиком.

Она не пила воду, только ела рыбу.

Речная вода была соленой, а то, что было на белой отмели, в основном представляло собой соль, что не соответствовало вкусу Оксбэра, предпочитающего пресную пищу.

— Здесь река встречается с морем. Поэтому течет соленая река.

Викир кивнул на слова Айен.

Кстати, раки, ползающие в ручье ниже по течению, были необычно крупными.

Потому что это были не речные раки, а омары.

Тем временем.

Даже сейчас карпы хотели подняться по водопаду и уйти в море.

— Говорят, если карп сможет подняться здесь, он превратится в большого зверя. Так говорила моя бабушка.

Айен снова принялась объяснять.

Викиру было не особо интересно, и он не спрашивал, поэтому просто кивнул.

Правдива легенда или нет, карпы размером с предплечье продолжали усердно карабкаться вверх, и большинство из них срывались вниз.

Невероятно везучие карпы, даже потерпев неудачу, падали в воду или на берег рядом с водой и могли вернуться, но большинство неудачливых насаживались на острые камни и умирали в муках.

А Оксбэр умно выбирала только таких карпов и ела их.

Всем своим видом она показывала, что ей незачем утруждать себя охотой.

Может, потому что это было такое хорошее место для охоты?

Кроме самки Оксбэра, начали приближаться еще несколько Оксбэров.

Они с опаской поглядывали на пришедшую первой самку, занимали места в низовьях и ловили карпов.

В низовьях не было скал, а значит, и насаженных на них карпов, поэтому им приходилось охотиться самим.

Огромная самка Оксбэра повернула голову и с презрением посмотрела на жалких конкурентов внизу.

В ее взгляде читалась смесь презрения и превосходства.

Айен, скрывая свое присутствие, пристально наблюдала за этим Оксбэром.

Медведица низко рычала, предупреждая других хищников, приближающихся слишком близко, но проявляла относительную терпимость к очень маленьким и молодым сородичам.

Несколько Оксбэров размером со щенков бесстрашно подбегали, хватали головы карпов и убегали.

Самка Оксбэра лишь мельком взглянула на малышей, чьими бы они ни были, и проигнорировала их.

Викир впервые видел детенышей Оксбэра и был немного удивлен.

Айен, заметив интерес Викира, сказала:

— Впервые видишь детеныша Оксбэра?

— Впервые. Они намного меньше, чем я думал.

— Новорожденные детеныши Оксбэра еще меньше. Размером с мышь. Они рождаются во время спячки, поэтому, даже если бы они развились больше, мать не смогла бы обеспечить их питанием. Она вынашивает их двенадцать месяцев и рожает такими крошечными.

— Мать, должно быть, ужасно дорожит ими.

— Конечно. Если войти в радиус 100 метров от детеныша, она атакует без предупреждения. Охотники Балак тоже не трогают самок с детенышами или беременных.

Оксбэр — безжалостный монстр, который не гнушается каннибализмом, если голоден, но материнский инстинкт у них, похоже, силен.

В этот момент.

К самке Оксбэра кто-то приблизился.

Это был самец Оксбэра довольно внушительных размеров.

Не такой огромный, как самка, но тоже, судя по всему, в возрасте и с хорошим весом.

Он раздувал ноздри, следуя за запахом самки.

Самка, видимо, из-за старости и плохого зрения, не видела приближения самца, но потом навострила уши.

Похоже, слух у нее был таким же острым, как и плохим зрение.

[Р-р-р!]

Самка Оксбэра внезапно взревела.

Крупный самец, медленно приближавшийся к ней, в испуге отступил на несколько шагов и в итоге убежал.

Он не был уверен в победе в лобовом столкновении с самкой.

Викир с недоумением сказал:

— Самка продолжает отвергать спаривание?

На самом деле, эта самка Оксбэра прогнала уже больше пяти самцов.

Среди них были действительно крупные и сильные на вид, но ни один не пришелся ей по вкусу.

— Насколько же сильного самца она ищет?

Когда Викир пробормотал это в замешательстве, Айен хихикнула.

— Ты неправильно понял.

— ......?

— Эта самка ищет не сильного самца. Скорее наоборот.

Айен была права.

Вскоре к самке робко начал приближаться один самец Оксбэра.

Тот самый, который подошел первым, но был изгнан из-за своей робости, — молодой самец небольшого размера.

По сравнению с самкой ростом около 8 метров и весом около 2 тонн, рост самца составлял около 4 метров, а вес едва превышал 1 тонну.

Самец осторожно приблизился и понюхал шерсть самки. А затем начал тереться о ее грудь и бока.

Самка Оксбэра не возражала и позволила самцу нюхать себя.

Викир скрестил руки на груди, совершенно не понимая происходящего.

— Что это? Почему она выбрала самого слабого самца?

— Потому что она хочет партнера, которого сможет полностью контролировать.

Ответила Айен.

В обществе Оксбэров сильные и старые партнеры неожиданно непопулярны.

Сильные и опытные самцы в порыве возбуждения часто пытаются убить самку.

И наоборот тоже бывает.

Поэтому Оксбэры предпочитают молодых и мелких партнеров.

Чтобы не подвергнуться нападению после спаривания.

— Конечно, хилые экземпляры не годятся. Популярны те, у кого отличное семя, но кто еще молод и мал размером. Независимо от пола.

Айен была права.

Самке Оксбэра, похоже, понравился этот самец.

Это было видно по тому, как она уступила ему лучшее место, где ловилось больше всего карпов.

Айен посмотрела на это и улыбнулась.

— Критерии выбора партнера у воинов Балак во многом схожи с Оксбэрами.

— ......

— В этом смысле, знаешь, какой тип партнеров самый популярный?

Викиру было не особо интересно, но Айен настойчиво продолжила:

— Особь с превосходным семенем, но молодая, а если еще и раненая и ослабленная — вообще идеально.

Вот почему воины Балак, отправляясь на «охоту на мужей» или «охоту на жен», приносят своих избранников полумертвыми в петле.

Если сделать из него калеку, он не сможет убежать или напасть. Но на репродуктивную функцию это не влияет.

Короче говоря, главное — получить семя.

— ......

Викир на мгновение замолчал.

Надеясь, что блеск в глазах Айен, смотрящей на него, ему просто показался.

В этот момент.

[Гр-р-р......]

Со стороны водопада донесся странный звук.

Айен и Викир быстро повернули головы.

Самка Оксбэра издавала странные звуки, отличные от прежних.

Самец перестал есть карпов, быстро подбежал и потерся носом о шею самки.

Самка укусила самца за загривок, словно таща его за собой.

Вскоре два Оксбэра покинули соленую отмель и, раздвигая кусты, направились вглубь джунглей.

Айен потянула Викира за собой.

— Мы тоже идем.

Взгляд Айен, до этого прикованный к самке, теперь переместился на самца.

Айен улыбнулась и оглянулась на Викира.

— Этот самец скоро потеряет много сил. Вот тогда......

Айен показала лук и стрелы, и Викир кивнул.

Скоро начнется настоящая охота.