Балак — очень воинственное племя.

Если убрать из их жизни войну и охоту, то, скорее всего, останется совсем немного.

Викир, следуя за Айен к выходу из деревни, прокручивал в голове информацию о Балак.

«В их языке всего около 300 слов, и большинство из них — существительные. Глаголы заменяются жестами, а в понятии собственности нет различия между «мое» и «наше». Мужчина — амбо, женщина — акавуати, любовь — аоуки, смерть — ютика......»

Люди Балак считали имперцев коварными, хитрыми и лицемерными.

Напротив, имперцы относились к Балак как к варварам, которые при малейшем раздражении кричат и пускают в ход кулаки.

Викир подумал, что люди семьи Баскервиль находятся где-то посередине между цивилизованными людьми Империи и дикарями джунглей.

«Может быть, живя на границе и не принадлежа полностью ни к тем, ни к другим, они переняли черты обеих сторон?»

Пока Викир размышлял об этом, охотники Балак собрались в одном месте.

Молодые и старые охотники собирались группами по трое-пятеро, чтобы отправиться на охоту.

Они садились на спины волков по нескольку человек, держа луки и копья наготове.

Только Айен была без товарищей, с ней был лишь волк, на котором она ехала, и раб Викир.

— Ну-ну, собирайтесь сюда, охотники. Время ритуала.

Старик с суровым лицом вышел с миской, полной сажи, и начал мазать лица охотников-воинов.

Судя по разноцветным татуировкам, видневшимся из-под черной мантии, он был шаманом.

— Получите мое благословение. Иначе вас ждет беда.

Шаман щедро намазывал сажу из миски на лица всех охотников.

Охотники Балак чувствуют вину за убийство добычи.

Поэтому перед тем, как убивать, они мажут лица сажей, чтобы не показывать свое лицо богу смерти.

Но Айен и другие молодые охотники, похоже, не очень жаловали этот ритуал.

— Опять началось. Надоедливое ворчание.

— Оставь его. Шаману тоже нужно утверждать свое положение.

— Кстати, предсказания шамана слишком часто не сбываются, не находишь?

— Поэтому в последнее время он выдает только туманные пророчества, которые можно трактовать как угодно.

Во все времена и во всех местах молодежь склонна не любить и презирать старые обычаи и суеверия.

Айен с недовольным лицом подставила лицо под руку шамана с сажей.

Шаман небрежно мазнул сажей по лицу Айен пару раз и прошел мимо, что было гораздо небрежнее, чем с другими воинами, — видимо, отношения у них были не очень.

Вскоре Айен надела ошейник с шипами и передала такой же Викиру.

— Это чтобы шею не прокусили.

Викир кивнул.

Вскоре охотники начали покидать деревню один за другим.

С мечами на поясе, копьями за спиной и луками в руках, верхом на волках, они уходили в лес.

Раб Викир тоже закончил свои приготовления.

«Пока я здесь, мне нужно слиться с ними».

Нужно было настроиться на новый лад.

Викир как раз почувствовал позыв и спустил штаны, чтобы помочиться.

Он собирался начать адаптацию к их культуре с таких элементарных вещей.

......Но что это?

Люди Балак, увидев, как Викир справляет нужду, начали удивляться.

Женщины прикрывали глаза, но подглядывали сквозь пальцы, а мужчины открыто смотрели с вызовом.

Викир удивился и спросил:

— Что? Чего уставились? Разве все не так делают?

Ответы послышались отовсюду.

— ......Ты что, кто же так гадит где попало?

— В Империи так принято? Дикари.

— Мы пользуемся отдельными туалетами.

— Мужчины там, женщины здесь.

— Никакого воспитания. Хоть прикройся.

— Настоящий варвар!

— А мне нравится.

.......

Викир повернул голову и посмотрел на Айен.

Айен лучезарно улыбнулась и отвела взгляд.

Айен взобралась на спину волка.

— Держись крепче.

Разумеется, за ее спиной сидел Викир.

Викир немного помедлил, не зная, за что схватиться, и крепко ухватился за шерсть волка.

Тогда Айен протянула руку назад, схватила руку Викира и положила ее себе на талию.

— Нужно держаться здесь. Крепко. Иначе упадешь и шею сломаешь.

Викир обхватил руками талию Айен. Она была широкой, так что держаться было удобно.

Но.

...Прыг!

Как только волк прыгнул, Викир скатился на землю.

Острая боль, Викир чуть не вскрикнул.

Кости, едва сросшиеся благодаря регенерации Мурсьелаго, снова сместились.

Езда на волке сильно отличалась от верховой езды.

Во-первых, не было ни седла, ни стремян.

К тому же спина у волка была гораздо уже, чем у лошади, и двигался он намного динамичнее.

Айен остановила волка и спустилась на землю.

— Ц-ц-ц, надо было обхватить талию и сцепить руки в замок. Если так слабо держаться, конечно, упадешь.

Она усмехнулась и похлопала себя по талии. Словно спрашивая: «Как ты удержишься, если не обнимешь?»

В тот момент, когда Викир собирался встать.

...Бах!

Кто-то преградил путь между Викиром и Айен.

Ахун. Он подъехал на волке и смотрел на Викира сверху вниз.

Атмосфера мгновенно стала холодной.

Айен скрестила руки на груди с недовольным видом.

Охотники Балак постоянно соперничают друг с другом.

Ахун, как воин, всегда проявлявший дух соперничества по отношению к Айен, собирался бросить ей вызов и на этой охоте.

— В этот раз я поймаю добычу покрупнее. И стану командиром следующего сводного охотничьего отряда. Клянусь честью моего деда.

— Зачем клясться честью деда, который только и умеет, что колдовать, на охоте? Впрочем, дело твое.

Айен не стала связываться с Ахуном.

Она лишь кивнула Викиру, призывая его поторапливаться.

В тот момент, когда Викир встал и собирался подойти к Айен.

...Бац!

Голова Викира резко дернулась в сторону.

Ахун, сидя верхом на волке, пнул Викира ногой в лицо.

Викир все еще был ранен, поэтому, даже видя летящую ногу, не смог увернуться.

К счастью, удар был не сильным.

Айен мгновенно вспыхнула.

— Ты, ублюдок, что это......?!

Айен хотела броситься вперед, но вдруг замерла.

С блеском в глазах и странным выражением лица она переводила взгляд с упавшего Викира на торжествующего Ахуна.

Ахун, увидев, что реакция Айен оказалась острее, чем он ожидал, на мгновение вздрогнул, но затем облегченно выдохнул.

И с насмешкой посмотрел на лежащего Викира.

— Собираешься использовать этого слабака как помощника на охоте? Очнись, командир. Он будет только мешать.

— ......Прежде чем говорить такое, лучше проверь свой пояс.

На саркастичное замечание Айен Ахун опустил взгляд на свой пояс.

Там ничего не было. Там, где должен был висеть колчан, полный стрел.

— ......!?

Ахун в испуге обернулся.

Викир уже стоял, держа в руках колчан и стрелы.

Он стащил их у Ахуна прямо перед тем, как упасть.

«Опять спасибо эпохе гибели».

До регрессии Викир действительно освоил всевозможные навыки.

Карманное воровство тоже может пригодиться, если его хорошо освоить.

— Оружие — как любовница. Разве можно позволять, чтобы его отнимали?

На невозмутимые слова Викира Айен расхохоталась, а лицо Ахуна залилось краской.

— ......Э-этот дерзкий раб!

Ахун выхватил лук и ударил Викира по плечу.

Хрусть!

С громким звуком Викир упал.

Ахуну этого показалось мало, и он слез с волка.

Вжух-

В тот момент, когда он снова замахнулся луком.

...Тэк!

Лук Ахуна застыл в воздухе.

Айен выхватила стрелу и заблокировала удар Ахуна.

— Хватит. Чьего раба ты смеешь наказывать без спросу?

Голос разъяренной Айен был холодным и твердым, как иней.

Ахун, заикаясь, возразил:

— Он же раб! Он посмел оскорбить воина Балак!

— Ты первый показал себя жалким.

— И все же он раб! Раб ни в коем случае не может оскорблять воина!

Ахун протестовал, ссылаясь на правила племени.

— ......

Айен немного подумала и кивнула.

— Хорошо. Раб есть раб. Если провинился — должен быть наказан.

— Вот именно, командир. Я о том же.

— Но у тебя нет права его наказывать. Потому что это мой раб.

— ......?

Хотя в Балак понятие частной собственности было размытым, в отношении рабов разграничение владения было довольно строгим.

Когда Ахун склонил голову набок, Айен добила его:

— Если и наказывать, то это сделаю я.

Договорив, Айен слезла с волка и встала перед Викиром.

И.

...Шлеп!

Ладонь Айен ударила Викира по щеке.

Когда Викир упал на землю, Айен продолжила избивать его.

Кулаки, изгибаясь как змеи, целились в живот, поясницу и ноги.

Викир свернулся калачиком и молча сносил удары Айен.

Избивая его некоторое время, Айен, запыхавшись, отступила назад.

И посмотрела на Ахуна холодным взглядом.

— Теперь доволен?

— ......

Ахун, притихший при виде избиения, поспешно кивнул.

Айен посмотрела Ахуну прямо в глаза.

— Я знаю, что у тебя ко мне личные счеты из-за того, что ты упал с волка по вине моего раба и не смог поймать невесту.

— ......Угу.

— Если после этого ты попытаешься что-то сделать с моим рабом за моей спиной, знай, что тебя ждет такая же взбучка. Понял?

С кулаков Айен капала кровь.

В ее взгляде читалась густая жажда убийства.

Ахун с ошеломленным видом кивнул несколько раз и с отвращением посмотрел на лежащего Викира.

Викир, который до сих пор не издал ни звука, лишь тихо шевелился на земле.

Вскоре Ахун взобрался на волка и поспешно скрылся.

Снова остались только Айен и Викир.

Шурх...

Айен тихо подошла и присела на корточки перед Викиром.

Только тогда Викир приподнялся.

И Айен непонятным, поистине сложным взглядом погладила распухшую щеку Викира.

— ......Больно?

Возможно, ему показалось, но тон ее голоса немного изменился.