Лес, погруженный во тьму, был ужасающе тихим.

Лес, погруженный в безмолвие, был ужасающе темным.

Небо казалось черным бархатом, на который щедро рассыпали горсть крупной соли.

Но ни один луч звездного света не мог пробиться сквозь густую листву, лозы и корни, чтобы достичь дна этого зеленого моря.

Вокруг не было слышно даже стрекота насекомых.

Треск- треск- треск-

Еле слышный звук тлеющих углей, пожирающих дрова.

— ......

Морг Камю.

Она, будучи крепко связанной, злобно смотрела на варваров племени Балак.

Обладая хорошей наблюдательностью и памятью, она смогла, пока ее тащили сюда, примерно выяснить имена и статус похитителей.

Сквозь тусклый свет и тепло углей виднелись силуэты варваров.

Лидером, судя по всему, была девушка лет семнадцати.

Ее звали Айен.

Волосы, в которых смешались серебряные и черные пряди, заостренные треугольные уши, а лицо густо вымазано сажей, так что черты разобрать невозможно.

Но в одном можно не сомневаться — в ее мастерстве.

Она была настолько сильна, что смогла остановить атаку Викира, младшего Грэдуатора.

Рядом с ней ворчал парень, подбрасывая дрова в костер.

Того, кто выстрелил в нее усыпляющей иглой, звали Ахун.

Он с самого начала корчил кислую мину — видимо, спина болела после того, как его отделал Викир.

Остальные, и юноши, и девушки, выглядели примерно на 17-18 лет.

Они не разводили большой костер, а присыпали угли пеплом, создавая слабый жар, и сидели вокруг него кругом.

— Я так и не поймала себе мужа.

— Тот мальчишка, которого мы встретили раньше, мне понравился.

— Когда-нибудь мы сможем поймать его снова.

Три воительницы перешептывались между собой.

Камю не умела говорить на языке варваров, но понимала его, поэтому из их разговора смогла примерно уяснить ситуацию.

Варвары Балак каждый год в это время выходят на «охоту на мужей», «охоту на невест», «охоту на зятьев» и «охоту на невесток».

Их целью становятся другие племена, а иногда они даже пересекают границу Империи.

Причина поиска пары на чужой территории проста: избежать генетических заболеваний от близкородственных связей и влить свежую кровь извне.

Поэтому воины, выходящие на поиски пары, жаждут получить превосходное семя.

Сначала они похищают понравившегося человека противоположного пола.

Если он кажется достойным производителем, тут же приступают к зачатию детей.

Если же нет — делают рабом или убивают.

Они особенно радовались женщинам, поскольку для увеличения численности населения женщины важнее мужчин.

Может, поэтому?

Этот варварский юноша по имени Ахун с самого начала плотоядно ухмылялся, глядя на Камю.

— Мужчины в племени с ума сойдут от радости.

— Поймали такую отличную самку.

Поняв слова Ахуна, Камю заскрежетала зубами.

— Предлагаешь мне принять семя ваших варварских ублюдков?

— Да я лучше умру!

Камю попыталась откусить себе язык, но Ахун оказался быстрее и успел сунуть ей в рот кляп.

Хихикая, Ахун приставил наконечник стрелы к подбородку Камю.

— Похоже, эту дерзкую рабыню нужно воспитать.

В тот момент, когда он уже собирался прикоснуться к телу Камю.

...Топ!

Кто-то преградил путь Ахуну.

Айен.

Воительница, возглавляющая молодой охотничий отряд Балак.

Она приставила конец своего лука к груди Ахуна.

— Проваливай.

Слова Айен были краткими.

Ахун сильно нахмурился.

— Чего, командир? Это я ее поймал.

— Чушь собачья. Говори тише.

— О чем ты?! Это я выстрелил усыпляющей иглой и накинул лассо!

— И благодаря кому это стало возможным?

На холодный вопрос Айен Ахун на мгновение потерял дар речи.

Она продолжила:

— Если бы я не остановила того «парня с мечом», ты бы уже был трупом.

Речь шла о Викире.

Когда Айен напомнила о той ситуации, Ахун задрожал от ярости.

Он выкрикнул, словно сопротивляясь из последних сил:

— Так что, эта самка теперь принадлежит командиру?

— Разумеется.

— Но командир — женщина!

— И что с того?

На встречный вопрос Айен Ахун закрыл рот, словно ему нечего было возразить.

Вскоре от всего тела Айен начала исходить леденящая аура убийства.

Серебристая аура заструилась по луку, который она крепко сжимала.

Увидев это, Камю широко раскрыла глаза.

Это была жидкая аура — символ Грэдуатора.

Хоть и слабая, но она явно демонстрировала уровень младшего Грэдуатора.

17-летний Грэдуатор.

Подумать только, в мире есть еще один такой гений, кроме Викира и ее самой.

Айен совершенно не заботило, удивлена Камю или нет.

Ахун же, подавленный силой Айен, понуро опустил голову.

— Если не нравится — нападай.

— Я превращу тебя в кровавое месиво.

— ......Нравится.

— Что?

— ......Нет. В общем. Я отказываюсь.

— Делай с самкой что хочешь.

Ахун, пережевывая гнев и обиду, резко отвернулся.

Только тогда Айен отвела взгляд от Ахуна и посмотрела на Камю.

Камю вовсе не считала, что та ее спасла.

И неудивительно.

— Хороший взгляд. Телосложение тоже отличное.

— Видно, что у тебя хорошая кровь.

Потому что Айен смотрела на Камю исключительно как на товар.

— Меня тоже когда-то поймали вы, имперские ублюдки, особенно из семьи Морг, и продали в рабство.

— ......

— Тебя ждет то же самое.

Закончив фразу, Айен на мгновение закрыла глаза, словно вспоминая кого-то.

— Однако тебе не повезет так, как мне.

Открыв глаза, Айен заскрипела зубами и сверлила Камю взглядом.

— Не спеша, медленно, до мозга костей, я приручу даже твою душу.

— Так, что вылизывание моих пальцев ног станет твоим ежедневным ритуалом......

Но Айен не смогла договорить.

...Ква-анг!

Потому что за кустами позади раздался мощный взрыв.

— Умрите. Звери, варварские отродья.

Голос прозвучал как смертный приговор.

Одновременно ледяные копья полетели в охотников Балак, пронзая их.

За долю секунды три или четыре охотника в тылу были убиты.

А позади них стоял Морг Адольф, испуская потоки красной маны.

Вслед за этим преследователи из Морг и Баскервиль один за другим врывались на поле боя.

— Вернем должок за прошлое.

Стаффордшир Баскервиль и тройняшки Баскервилей, взмахивая мечами, сразили нескольких охотников Балак.

Маги семьи Морг тоже действовали отчаянно.

Множество атакующих заклинаний летело во врагов, создавая яркие вспышки и грохот.

......Но что это?

Почему-то охотники Балак не могли оказать достойного сопротивления.

Хотя разница в силе была велика, если бы они сосредоточились на бегстве, а не на сражении, то смогли бы минимизировать потери.

Но почему?

Охотники Балак и их волки были в сильной панике и не находили себе места.

Словно их беспокоили не внезапное нападение Морг и Баскервилей, а свет и шум, которые оно создавало.

— Ы-ык!? Эти психи устроили такой шум в ночном лесу?!

Ахун в испуге попятился.

Его тревожно дрожащий взгляд был прикован не к мечам и магии, бушующим вокруг, а к тьме леса за их пределами.

То же самое касалось и их лидера, Айен.

— ......

Айен действовала поспешно.

Первое, что она сделала — не стала отвечать на магию Морг или мечи Баскервилей, а пнула песок, чтобы потушить костер.

Как только исчез даже слабый свет, охотники Балак начали движение.

Вскочив на спины волков и отстреливаясь из луков, они отступали вглубь леса.

— Они убегают. Не оставляйте в живых ни одного!

Гончая-вожак Стаффордшир подгонял псов Баскервилей, усиливая преследование.

И была одна тень, которая воспользовалась этой кромешной тьмой, чтобы приблизиться к Камю.

Викир.

Он мгновенно перерезал веревки на колу и лассо, освободив Камю.

Камю, все еще находящаяся под действием парализующего яда, просияла, увидев лицо Викира.

— ......Эй! Ты!

— Тс-с.

Викир в мгновение ока подхватил Камю и отступил в тыл.

Нет. Попытался отступить.

Если бы не серебряная тень, внезапно преградившая ему путь.

— Я знала, что ты придешь. «Мальчик, хорошо владеющий мечом».

Айен стояла прямо перед Викиром.

Она оглядела Викира с ног до головы и продолжила:

— Сильное тело, способное преодолеть такое расстояние за короткое время.

— ......

— Несгибаемая сила духа, позволяющая пройти сквозь тьму леса.

— ......

— И горячая, чистая любовь, готовая рискнуть жизнью ради спасения своей женщины.

— ......?

Викир нахмурился.

Зачем ему слушать оценки этой варварки?

В тот момент, когда Викир уже собирался пройти мимо нее и отступить.

Айен указала пальцем на Камю, которую Викир держал на руках.

— О прошлом спрашивать не буду.

Уголки ее губ изогнулись в плавной улыбке.

— Принят.