Ш-ш-ш-ш-ш...

Тьма сгущалась.

Темнота, в которой не видно даже собственных пальцев на вытянутой руке.

Но даже в этой темноте некоторые объекты были отчетливо видны.

Перед Викиром поднялся человек.

— ...Сержант Джанет.

Викир пробормотал прерывающимся голосом.

Человек, стоящий перед ним, был определенно знаком.

Боевой товарищ, служивший с ним в одном отряде до регрессии.

Вслед за ним появлялись знакомые лица, одно за другим.

Товарищи, оставленные в Эпохе Разрушения. Подчиненные, однокурсники, начальники — все они стояли, истекая кровью, и смотрели на Викира.

[Ты не вернешься?]

[Ты мог воскресить нас.]

[Бросаешь товарищей?]

[Жизнь после регрессии оказалась такой удобной?]

[Да. Живи хорошо, забыв о жертвах товарищей.]

[Мы верили тебе...]

Они кричали на Викира, плача кровавыми слезами.

Крупные капли холодного пота падали на землю.

Травма, скрытая глубоко в сердце, ожила как злой дух и сжала сердце Викира.

[Ты вернулся, чтобы развлекаться с женщинами и хихикать?]

[Ты действительно сделал все возможное, чтобы предотвратить гибель человечества?]

[И ты называешь себя Охотником на демонов?]

[Ты уже не помнишь о жертвах товарищей!]

[...Предатель! ...Отступник!]

Призраки прошлого начали выть, как похоронная процессия.

Они раскрывали рты так широко, что у них выпадали челюсти, и высовывали языки, острые как копья, выплевывая в Викира проклятия.

...Пф-ук!

Один язык превратился в копье и вонзился Викиру в грудь.

За ним полетело бесчисленное множество языков, острых как кинжалы.

Бам-бам-бам-бам!

Викир отступил, чувствуя, как все тело заливает кровь.

В испуге он проверил себя — тело было целым.

Недавний фонтан крови был галлюцинацией?

«Специальность Андраса — играть чувствами других. Нельзя поддаваться».

Викир отчаянно игнорировал копья и кинжалы, вонзающиеся в его сердце.

В этот момент.

Обернувшись, Викир увидел кое-что другое.

[Кто ты такой, чтобы отказываться от контракта по своему усмотрению?]

[А нашего мнения не спросил?]

[Ты хотя бы родился в благородной семье.]

[А меня выбросили в мусорный бак сразу после рождения, и я умерла?]

[А я замерз насмерть в камере хранения магического поезда.]

[Уа-а— Уа-а—]

Там стояли дети, умершие в приюте.

Дети, умершие, не прожив и года, или погибшие сразу после рождения.

Существа, насильно рожденные родителями.

Они смотрели на Викира с укором.

И среди детей стояла одна девочка.

[Братик. Нет, дяденька.]

Нимфетка.

Ребенок, погибший давным-давно и ставший первым чувством вины после регрессии.

Нимфетка заговорила с Викиром.

[Ты так красиво говорил о стремлении человека к развитию и инстинкте самосовершенствования... но имеешь ли ты право говорить такие вещи?]

— ...Это.

Викир невольно открыл рот.

Но Нимфетка не стала ждать.

[Прорвется наружу, как шило из мешка? Хо-хо-хо— ты про мой язык?]

Призрак с лицом Нимфетки ухмыльнулся и высунул длинный, как копье, язык.

...Бам!

Слова Нимфетки, вонзившиеся Викиру в грудь, были ужасно острыми и холодными.

Прямо как этот мир.

Вскоре товарищи из Эпохи Разрушения и дети, умершие в этом мире, окружили Викира.

[Недостойный, как ты смеешь!]

[Повесить его! Повесить!]

[Бросайте камни!]

[Убейте! Надо убить его!]

В то же время кинжалы продолжали вонзаться.

...Бам! ...Бам! ...Бам! ...Пф-ук!

Они вонзались не только в сердце, но и в тело.

Это была не метафора, он действительно получал ранения.

— ...!

Викир выхватил Вельзевула.

Ква-ква-ква-бах!

Восьмой стиль Баскервилей. Уровень, которого можно достичь через экстремальный боевой опыт. Конечная точка для живых.

Дальше — территория мертвых.

Уровень, которого невозможно достичь за короткую человеческую жизнь.

Викир обнажил восемь клыков, разгоняя окружающую тьму.

Но кинжалы-языки продолжали лететь и вонзаться в тело Викира.

«Где он?»

Викир продолжал бежать сквозь тьму, застилающую обзор.

В ушах Викира звучал голос Андраса.

[Ты умрешь здесь. Но если примешь контракт сейчас, я могу сделать так, будто ничего не было.]

Голос звучал так сладко и уютно.

Казалось, стоит только взять протянутую руку, и все проблемы решатся.

Словно обещанное человечеству спасение, цветочная тропа.

...Однако.

Бам!

Викир стоял твердо, несмотря на град кинжалов, пронзающих его грудь.

Кровь уже текла, а пол был усеян копьями и кинжалами — все вокруг превратилось в ад.

Настоящий тернистый путь страданий.

Цветочная тропа, обещанная впереди, и тернистый путь, пройденный до сих пор, резко контрастировали.

[Страшно? Боишься? Должно быть. Люди таковы. Ну же, пока не поздно...]

Голос Андраса, липкий, как мед, обвивал уши.

Но.

— Демонов.

Аура, испускаемая Викиром, стала еще яростнее и грубее.

— Убивают!

Черно-красный полумесяц рассек черную мглу вокруг.

Викир. Израненная гончая стояла на тернистом пути, тяжело дыша.

Запах крови распространялся густо, а разгоряченное тело нагревало воздух вокруг.

— Я не боюсь смерти.

Викир уже умирал однажды.

Нет, если считать опыт в Адском Древе — дважды.

И бесчисленные смертельные опасности, через которые он прошел. Результат — сейчас.

— Меня обезглавливали на гильотине, я кончал жизнь самоубийством. Это не метафоры, это реальный опыт.

Человек, испытавший смерть, которую другие не испытывали ни разу, несколько раз.

Существо иного порядка, которое, испытав смерть на самом деле, продолжает дышать здесь.

Викир поднял меч.

Меч, который всегда был его спутником на бесчисленных перевалах смерти.

Викир взмахнул мечом.

Возможно, это будет последний стиль, который он применит в жизни.

Восемь траекторий начали сиять, как путеводные звезды.

Однако.

Ба-ба-ба-ба-ба-ба-ба-ба-бах!

Против кинжалов-языков, которые посылали бесчисленные призраки из тьмы, ничего нельзя было сделать.

Викир рухнул на колени, извергая фонтан крови.

— .......

Викир опустил голову, не в силах даже издать стон.

Тьма перед ним рассеялась. Андрас появился, цокая языком.

[Слишком жесткое ломается.]

Андрас носком сапога толкнул окровавленную голову Викира.

[Умер? Хм-м— душа тоже умерла? Эх, не рассчитал силу. Где теперь искать 2-го принца?]

Андрас рвал на себе волосы. Его лицо исказилось от раздражения.

...Ба-бах! ...Бум!

Взрывы вдалеке. Землетрясение, передающееся через пол.

Битва за пределами дворца становилась все ожесточеннее.

[Сначала разберусь с теми, кто шумит снаружи.]

Андрас нахмурился от раздражения.

В тот момент, когда Андрас собирался медленно отвернуться от Викира.

— ...Демонов.

Раздался стон, похожий на звук рвущихся кишок.

Викир поднял расфокусированный взгляд на Андраса.

— Убивают.

[Ха-ха-ха-ха— ты и правда паршивый пес.]

Андрас рассмеялся, словно услышал нелепость.

Но Викир, не обращая внимания, медленно двигал израненным телом.

...Один. ...Два. ...Три. ...Четыре. ...Пять. ...Шесть. ...Семь. ...Восемь.

Мана истощилась, даже слабая аура не исходила.

Он двигал рукой, но не чувствовал клыков на кончиках пальцев.

Лишь сухое и шершавое ощущение, знакомое перед порогом смерти, повторилось восемь раз.

Андрас, конечно, не обратил внимания на последнюю попытку Викира.

И из-за этого Андрас упустил одну вещь.

...Девять.

Девятую траекторию, следующую за восьмым стилем.

И наконец.

Вспышка—

С кончика Вельзевула вырвался ужасающе яркий свет.

[...Мм?]

Андрас повернул голову.

Там сиял свет, настолько яркий, что он мгновенно ослепил его привыкшие к темноте зрачки.

[А-а-а!?]

Крепко зажмуренные глаза горели.

Едкий дым пробивался сквозь веки.

Яркие точки света. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь.

...И девять.

Когда Андрас открыл глаза, эти маленькие точки света уже превратились в гигантское сияние, заполняющее все поле зрения.

[Лишь тот, кто, ступив на территорию высшего мастерства, продолжает неустанно бежать с тем же рвением, с каким впервые взял в руки меч, обретает что-то.]

Секрет 8-го стиля, о котором когда-то говорил Кане Корсо.

[Ты, вероятно, не сможешь достичь этого уровня при жизни. Область 9-го стиля лежит за порогом смерти.]

Шестой стиль.

Уровень, которого можно достичь, только преодолев все эмоции.

Седьмой стиль

Уровень, которого можно достичь, только вернув отброшенные эмоции.

Восьмой стиль.

Уровень, которого можно достичь, только снова взяв в руки меч и пройдя через бесчисленные кровавые битвы, как в начале пути.

И Девятый стиль.

Непостижимая зона в самом сердце высшего мастерства, доступная лишь тем, кто действительно познал смерть.

— .......

Викир завороженно смотрел на девять сияющих траекторий сквозь затуманенное зрение.

Сквозь клубящуюся тьму донесся голос Кане Корсо, слышанный когда-то.

[Эта сфера отрицает понимание, сочувствие, согласие, веру, здравый смысл, вероятность и причинность обычных людей. Тот, кто не испытал смерти, никогда не сможет ступить сюда.]

[Дитя, вижу, ты сильно привязан к жизни. Впрочем. В твоем возрасте еще рано думать о смерти по-настоящему.]

[Ты еще не готов.]

Слова, которые он слышал, но не понимал тогда.

...Но сейчас, почему-то, он, кажется, начал понимать.

Существо иного порядка, которое, будучи живым, несколько раз переживало смерть, увидело множество других смертей, ускользавших от него раньше.

И некое озарение, внезапно пришедшее на перепутье жизни и смерти, открыло новую дверь где-то по ту сторону (Пиан).

Викир протянул руку и заглянул в мир за дверью.

Очень коротко, точка в мгновении, разбитом на бесчисленные осколки.

Верхний уровень высшего мастерства, увиденный за столь короткое время.

Пейзаж, увиденный внутренним взором, остался отпечатком, словно выжженным на сетчатке.

И когда он машинально повел рукой по этому следу, он стал траекторией живого звездного скопления.

...Вспышка!

Наконец девятый клык явил свой истинный облик.