Ашер По Мэдлин.

Собрав всех оставшихся членов Снайперского отряда богоубийц, она бросилась в погоню за Тюдором и Бьянкой.

Переправившись на лошади через мост над болотом, она вскоре достигла подножия крутой горы.

[Бросайте лошадей и поднимайтесь. Тюдора можете убить, но Бьянку нужно взять живой.]

Мэдлин была настолько ослеплена гневом, что даже не пыталась скрыть свой истинный голос.

Из разорванного до ушей рта вырывались звуки, похожие на вой попавшего в капкан зверя.

Глаза, разъехавшиеся в разные стороны после попадания стрелы в лоб, стали вертикальными и острыми, как у рептилии.

Свирепый генерал армии демонов, некогда стоявший в авангарде Эпохи Разрушения и внесший огромный вклад в уничтожение человечества, постепенно являл свою истинную сущность.

Шурх—

Каждый раз, когда подол пышного платья Мэдлин шевелился, раздавался звук, похожий на трение птичьих перьев.

[Чую запах. Запах молодой и свежей плоти...]

Мэдлин поднималась на гору быстрее всех.

Запах, точками ведущий по камням, кучам опавших листьев и острым веткам.

Мэдлин шла по следу крови, которую пролила Бьянка, убегая.

[Хо-хо-хо-хо— видимо, они очень спешили. Раз даже не смогли скрыть запах.]

То, что добыча теряла самообладание, было ясно видно по все более частым следам.

Капли пота, слюны и соплей на земле.

Но самый отчетливый запах исходила, конечно, от крови.

Пролитую кровь не только не присыпали листьями или землей, но и повсюду оставались явные следы: отпечатки ног, волосы.

Сломанные ветки и примятая трава также четко указывали направление, в котором бежала добыча.

[Наконец-то я попрощаюсь с этой гниющей сукой. Хо-хо-хо— как только сменю тело, первым делом разнесу эту скрипучую тушу кнутом в пыль. Как же она меня достала.]

Мэдлин с улыбкой добралась до горного хребта.

Вскоре стал виден озерный край по ту сторону горы.

Озеро Лэйк-Дог.

Наряду с болотами, окружающими особняк Ашер, это было самое большое озеро в округе.

Мэдлин и погоня семьи Ашер вышли из леса и направились к озеру Лэйк-Дог.

Но то, что они увидели, было несколько неожиданным.

[...?]

Это были высокие нагромождения камней и грязи на берегу озера, превратившегося в пустынную равнину.

Место, где должно было быть озеро, пересохло, не осталось ни капли воды.

Из-за продолжающихся пожаров и засухи вода полностью исчезла.

[Но разве засуха была настолько сильной?]

Дно озера высохло до странности сильно.

Понижение уровня воды еще можно было понять, но чтобы дно потрескалось — это уже странно.

В лужах, оставшихся кое-где, кишела крупная рыба.

...Плеск! Хрусть!

Мэдлин сунула руку в лужу, схватила огромного сома и съела его живьем.

[Странно. Даже в самую сильную засуху озеро Лэйк-Дог не пересыхало... Хо-хо-хо— может, это значит, что грядущая Эпоха Разрушения будет настолько суровой?]

Мэдлин бросила недоеденного сома на землю и повернула голову, глядя на багровое пламя, полыхающее за горизонтом.

Лесной пожар, распространяющийся вдалеке, конечно, не был обычным стихийным бедствием.

Засуха, лесные пожары, нашествие монстров — все эти бедствия были лишь предзнаменованием.

Естественным следствием концентрации маны для открытия гигантских межпространственных врат в небе.

[...Врата. Скоро откроются Врата Разрушения!]

Демоны, встревоженные постоянной гибелью товарищей, решили открыть врата в мир демонов немного раньше, чем планировалось через десять с лишним лет.

Именно поэтому они спровоцировали гражданскую войну в Империи раньше времени.

[Ради этого момента я должна скорее сменить тело на молодое и свежее.]

Представляя себе множество планов, которые она осуществит, захватив тело Бьянки, Мэдлин почувствовала жар во всем теле.

[Ах, сначала нарожаю много детей! Какими вкусными будут дети, созданные из моей плоти и крови! Уже слюнки текут.]

Она быстро спустилась на дно озера и направилась к центру.

Пройдя между высокими нагромождениями камней и грязи, она увидела пустынный пейзаж внутри.

Фью-у-у-у-у—

Внезапно подул влажный ветер.

[...!]

Мэдлин повернула голову, чтобы посмотреть, что это, и выражение ее лица изменилось.

В голове возникло дурное предчувствие.

Оглянувшись на нагромождения камней, через которые она только что прошла, она увидела, что путь, по которому она шла, немного изменился.

Глаза Мэдлин сузились.

[Ого. Решили сразиться со мной с помощью формации (магического построения/лабиринта)?]

Именно так.

Эти кучи камней на дне озера были стенами лабиринта.

А дороги между ними образовывали причудливые геометрические фигуры.

Идя по этому пути, человек невольно начинал страдать от галлюцинаций и иллюзий, а затем полностью терял ориентацию и оказывался в ловушке.

Структура была похожа на ту, что использовалась внутри особняка Ашер для активации гипноза Бьянки, но гораздо сложнее.

[Хо-хо-хо-хо— я тоже в некотором роде принадлежу к семье Ашер. Бросать мне вызов в искусстве формаций? Как мило~]

Мэдлин, несмотря на то что попала в ловушку, была совершенно спокойна.

Оглядевшись, она увидела, что острые скалы, торчащие как ножи, и стены из земли и камней полностью окружили ее.

Глаза Мэдлин зловеще сверкнули.

[Хе... Неплохо. Это точная копия «Восьмивратного лабиринта» (Paljindo), нарисованного на карте ада? Это же творение Велиала и Данталиана! Эти ублюдки, неужели они предали нас и переметнулись к людям?]

Но этого не могло быть.

Ведь Велиал и Данталиан уже уничтожены, разве нет?

Но формация перед глазами определенно была той ловушкой, которую Велиал и Данталиан любили использовать в масштабных войнах.

Как простой человек смог воссоздать ее — загадка.

[Кто это? Та сучка Бьянка? Нет, человек не может так хорошо имитировать демоническую формацию. Хм...]

Немного подумав, Мэдлин ухмыльнулась.

[Ну да ладно. Меня это не касается. На меня формации не действуют. К тому же Велиал и Данталиан уже рассказывали мне о структуре этой формации. Ну что, разрушим ее в мгновение ока?]

Противник наверняка установил эту ловушку, чтобы выиграть время.

Но Мэдлин, впитавшая все знания семьи Ашер о формациях и знакомая с демоническими формациями, считала, что не может попасться в такой примитивный лабиринт.

[Сделаю все ваши усилия напрасными.]

Мэдлин высокомерно подняла голову.

[Отдых (Хю), Жизнь (Сэн), Рана (Сан), Тайник (Ду), Вид (Кён), Смерть (Са), Испуг (Кён), Открытие (Кэ). Из 8 врат Жизнь, Вид и Открытие ведут к жизни, Рана, Испуг и Отдых — к ранениям, а Тайник и Смерть — к гибели, верно?]

Мэдлин прекрасно знала, где путь к жизни, а где — к смерти.

Эта формация была довольно известна и среди демонов.

[Хо-хо-хо— формация очень эффективна против тех, кто ее не знает, но для знающего это ничто, просто каракули на дороге. Старание похвально, но бесполезно!]

Мэдлин уверенно шагнула вперед, прорываясь через «Врата Жизни».

...Но в этот момент.

[А?]

Мэдлин увидела на земле голову сома.

Того самого сома, которого она поймала в луже у входа в лабиринт и съела.

Непонятно как, но она вернулась к началу лабиринта.

И выхода по-прежнему не было видно.

[Н-не может быть?]

Мэдлин тут же начала действовать.

Она попробовала пройти через Врата Вида и Врата Открытия, которые считала путями к спасению, но пейзаж повторялся.

На всякий случай, готовая получить ранения, она попробовала Врата Раны, Испуга и Отдыха, но результат был тот же.

В голове все перевернулось с ног на голову, усиливая замешательство.

Но решиться войти во Врата Тайника и Смерти, где гибель была гарантирована, она не могла.

[Что за черт? Разве это не Восьмивратный лабиринт? Если так, то выход должен быть здесь! Э-э?]

Формация, нарисованная на земле черной кровью, рассеивала внимание Мэдлин.

Вокруг не было видно ни щели, чтобы выбраться, только еще более плотные стены.

[...В таком случае остается только идти к центру озера? Хм. Кто-то знает демонические формации. Кто это? Неужели тот Охотник на демонов, который убивает своих? Но он же должен быть в тюрьме в Нувель Ваге?]

Но чем больше она думала и чем дальше шла, тем темнее становилось перед глазами.

Мэдлин волей-неволей оказалась в самой глубине лабиринта.

Там стояло иссохшее дерево с небольшим факелом, а под ним виднелась надпись, сделанная черной кровью.

Мэдлин подавила нарастающий гнев и нетерпение и подошла к дереву.

Вскоре ей на глаза попалась надпись в самом центре лабиринта.

— Демон умрет под этим деревом —

Увидев эту надпись, Мэдлин заскрежетала зубами.

[Эти ничтожества смеют так дешево провоцировать меня...!]

Но. Это была не просто провокация, чтобы испортить настроение.

Мэдлин скоро поняла это.

...Плеск!

Звук чего-то тяжелого, ударяющегося о скалу.

Др-р-р-р-р—

Высохшая и потрескавшаяся земля задрожала, поднялись осколки камней и сухая грязь.

[...!?]

Лицо Мэдлин исказилось до неузнаваемости.

Теперь она поняла, почему дно озера Лэйк-Дог так сильно высохло.

Шу-у-у-у-у!

Водная атака.

Издалека на нее надвигалась волна невероятной высоты.